太初四年底，多年高壓極圈統治下的齊國，被壓製在冰山之下的各種矛盾突然集中爆發。
從沈陽到徐州，從內庭到邊關，從軍隊到民政，從渾河到淮河，南北多警，遍地烽煙，偌大的帝國，再無一處安寧之所。
受沈陽內亂波及，金應河和鄭一石兵團需要重新整頓。
九大兵團大部需分駐朝鮮、山西，河南、蒙古各地，截止十一月底，帝國引以為傲的十一大兵團十萬大軍，真正能調動的兵馬不過區區三萬人。
最要命的還不是兵力上捉襟見肘，而是資源的嚴重匱乏。
在長達十年的持續高烈度戰爭下，齊國國力早已嚴重透支，如今一旦失去湖廣和南明補給，帝國各條補給線忽然變得岌岌可危。
當然，最嚴峻的問題一直在內部。
以盧象升為首的新任內閣，雖沒有像陳新等人那樣主張全盤改革，但大家都一致認為現有的高壓模式難以維係，盧象升強烈建議太上皇，請求立即減免對遼東，山東等地農戶的餘糧征集（縮減至武定元年的水平）。
如果削減至武定元年征收標準，相當於隻能收到目前糧食的一半。
如此以來，維係帝國根基的十一個兵團很快就會陷入缺糧少食的境地，一場大崩潰在所難免。
除非，朝廷能在明年夏收之前，解決掉山東白蓮教和湖廣流民問題，而且要在兩場軍事行動中獲得收益（至少不能繼續放血），否則，按照謝陽等人做出的推斷，關內和遼東很快就會全麵崩潰。
在這種情況下，奢談改革顯然是癡人說夢，以戰養戰成了唯一續命方式。
隻是眼下山東、湖廣兩個戰場，孰先孰後，以哪個戰場為輔？
考驗帝國決策者戰略定力的時候到了。
內閣首輔盧象升提醒太上皇，那日陳新之所以敢在大正宮大放厥詞，是因為他在山東有廣泛的民意支持，或已於豪左勾結，誅殺此賊，山東必更加混亂，再行平叛，得不償失。所以·····
“陳新雖死，然朝野上下，還有很多人想要改革，這支勢力，陛下不可不察！臣以為，可借此賊之死為契機，在齊魯推行改革，把爛攤子丟給地方豪強，陛下也好集中精力對付湖廣。”
劉招孫沉思良久，覺得盧象升所言不差，隻是好奇問道
“以前山東各地豪強，都已被朕悉數消滅，哪裡還有豪強？”
盧象升耐心解釋道
“蔓草難除，除草而不掘地，草焉能儘死？齊魯之地雖為孔孟之鄉，民眾渴慕入仕之風，冠絕天下，陛下這些年派去的大小官吏，陽奉陰違，橘生淮南入鄉隨俗，儼然豪強，早就把大齊製度掏空了，不過是無數個小號的陳新。”
劉招孫猶豫不決，他雖不懂曆史，多少也知晚唐藩鎮割據的危害，唐朝最終滅亡便是由此。
“不怕重蹈晚唐舊事？”
盧象升胸有成竹道“陛下這樣擔心，便是楚人刻舟求劍，何也？皆因我朝與晚唐不同，我朝軍隊人事財政大權，皆在陛下掌握之中，所缺者，唯糧草耳，若能集中兵力平定江淮，便可起死回生，全盤棋活。山東不過一隅之地，若乾豪強坐大，到時陛下一紙詔書，大軍壓境，過河拆橋便是。”
太上皇不解道“過河拆橋？那些豪強碩鼠，肯為朝廷做嫁衣嗎？”
盧象升笑道“怎的不會？臣聽聞，陛下當年可是與白蓮教打殺過的，如何不記得白蓮教義了？”
劉招孫回憶起當年登陸山東，征討聞香教的情景。
“無非是真空家鄉，無生父母，紅陽劫儘，白陽劫生，諸如此類的妖言妄語。白蓮與和陳新一派水火不容，除非豪強甘願就戮，否則必定結寨團練自保。”
“就怕他們以鄰為壑，亂賊禍害周邊省份。”
“陛下讓河南、北直各地加強自保便是。”
劉招孫喟然長歎“如此，隻是苦了山東百姓，”
盧象升慨然道“若非如此，南北糜爛，到時苦的就不隻是山東百姓樂，陛下隻將此事歸於臣身上，苦一苦百姓，罪名臣來擔。”
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君臣兩人經過反複商議，決定集中力量解決湖廣問題，山東白蓮教便交給地方處置，讓有力者招兵買馬，自行操練禦敵，為朝廷殺賊。
此方案受到群臣反對，此舉相當於自動承認了地方豪強的合法地位，從根本否定了《齊朝田畝製度》的合法性，必然動搖國本。
劉招孫力排眾議，強力推行，並讓六部官員立即草擬相關細節。
為了防止群臣掣肘征討江淮，太上皇索性更進一步，將作戰目標定為征服江南，掃滅南明。
戰意既定，遼東、河南、北直隸各地再次進入戰備狀態，背插小旗的騎兵在各個村莊、屯堡、城鎮中奔走，大聲呼喝，向帝國百姓傳達大軍即將南征的命令。
民政被要求要在兩月之內，必須準備好五萬石軍糧，一萬石草料，以及兩萬人所需的棉衣皮靴等物。
東方祝來到民政衙門宣旨時，發現衙門裡空空蕩蕩，隻有謝陽他的衛兵。
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大戰在即，負責糧草湊集的民政衙門卻如此冷清，太監不覺有些詫異，於是問道“謝大人，劉司長呢？還有其他人。”