柔然最早的祖先名木骨閭。他生活的時期對應中原的三國時代。
那時，鮮卑族各部落經常為了牛羊、駱駝、人口發生混戰。
木骨閭是拓跋鮮卑部的一名俘虜。“木骨閭”這個名字也是拓跋鮮卑首領隨口給起的，是禿頭的意思。
木骨閭身高體壯，作戰勇猛，所以拓跋鮮卑首領不舍得殺他，而是留他在帳下做一名陷陣奴。
陷陣奴就是作戰先鋒，即炮灰。
有一次，隊伍集結，木骨閭睡過頭了，沒趕上出發時間。
他心知不妙，多半會被殺頭。於是單槍匹馬逃出了拓跋部。
他給自己改名鬱久閭。
由於他的戰鬥力強，身邊逐漸聚集了一批逃亡者。
大家抱團取暖，在草原大漠裡謀生存。
他的勢力慢慢壯大，成為一個中下部落。
鬱久閭死後，他的兒子車鹿會把自己這個部落命名為“柔然”。
自己家族以“鬱久閭”為姓，成為首領家族。
車鹿會鬱久閭非常聰明。他明白自己這樣的小部落要想長久生存，必須攀附大部落。
於是他交好鮮卑皇族大部落，對他們稱臣，定期上繳馬匹、貂皮等貢品，形成和平局麵。
這種局麵持續到五世紀初。
這段曆史中，柔然部落也接納了許多人種，包括鮮卑人、匈奴人、敕勒人等。
柔然人的首領也經曆了車鹿會～吐奴傀～跋提～地粟袁～溫紇提～社侖六代。
六代首領時期，柔然人都是鮮卑人的附屬部落。
社侖是一位比柔然人開山祖師還要勇猛的首領，而且智勇雙全。
他帶領部落脫離北魏地域，向北方遷徙。
一路上如秋風掃落葉般橫掃大漠，統一了北魏北邊的大部分地區，範圍包括整個蒙古高原以及周邊地域。
社侖覺得，遊牧民族過去對最高首領的稱呼“單於”，早已貶值。
但凡聚攏了幾個部落的人，就自封單於。搞得草原上單於一大堆。你也是單於，我也是單於。
既然單於配不上自己的身份。於是，社侖自稱“秋豆伐可汗”。彰顯自己開拓、創世的意思。
從此，“可汗”代替“單於”，成為遊牧民族最高首領稱謂。
社侖統治的柔然部落，東起大興安嶺；南臨大漠，與北魏對峙；西到阿爾泰山，占有準噶爾盆地，與天山的焉耆國接鄰；北到貝加爾湖。
麵對過去的附屬部落、而今逐漸崛起的龐然大物柔然，北魏也不願輕易與之交戰。
為了安全起見，公元398年，北魏將都城由北部的和林格爾遷到南部的平城。即後來的山西大同。
同時，在新首都北邊設立六個軍鎮，用來防備柔然南侵。
這六個軍鎮是懷荒鎮、柔玄鎮、拂冥鎮、武川鎮、懷朔鎮、沃野鎮。
社侖於410年去世，柔然繼位者是斛律。
斛律之後是其侄子步鹿真。
這兩人在位期間，柔然與北魏關係緩和。北方局勢平穩。
公元424年，鬱久閭大檀繼柔然可汗位。他率6萬精騎兵殺入北魏雲中郡，攻陷北魏舊首都和林格爾，逼近長城邊。