次日清晨。
因為早些時候剛剛下過一場小雨的緣故，濕潤的空氣中夾雜著些許寒意，青石磚板的街道上也是濕漉漉的。
距離京師約莫半個時辰腳程的西山腳下，隔著老遠倒是能瞧見幾麵頹色的明黃色軍旗於空中搖曳，但偌大的校場中卻是沒有幾個人影，更聽不見士卒操練的聲音。
早在建國之初，太祖朱元璋便是正式設立京師大營，其中包括三千營及五軍營，後又添設"神機營"。
京師三大營作為帝國最為精銳的軍隊，南征北戰，立下赫赫功勳，更是由大明天子親自掌握的"親軍"。
隻可惜在"土木堡之戰"中，因為"瓦剌留學生"的乾綱獨斷，如日中天的"京營"遭受到了滅頂之災，十數萬大明精銳損傷殆儘。
此後，朝廷雖然下旨重建京營，但卻再難以恢複往日的規模，負責拱衛皇城的京營也漸漸淪為了京中"勳貴"中飽私囊的工具。
嘉靖二十九年，蒙古土默特部首領俺答汗因不滿朝廷於邊境的"互市"，遂親率大軍，扣邊犯境，以至於兵臨北京城下，史稱"庚戌之變"。
在俺答汗退兵之後，終日躲在深宮中修仙問道的嘉靖皇帝便是親自下旨，將"三千營"改名為神樞營，並將京營中為數不多的精銳老卒儘數編入其中，試圖令京營"起死回生"。
此後，神樞營製度幾經變更，但大多沿襲嘉靖年間的舊例，隻可惜如今的神樞營在經過短暫的"回光返照"之後
"隻剩個空殼嘍"營地外，身著甲胄的神樞營左掖武臣滿桂輕歎了口氣，有些落寞的低喃道。
依著嘉靖年間的舊例，他麾下的神樞營左掖應有在冊兵丁六千人，可實際上滿打滿算也不過兩千人。
而這，已然算是他"兢兢業業"的結果了。
他是宣府人氏，祖籍山東兗州，雖然早在青年時期便投身行伍，更在十餘年的戎馬生涯中斬獲不少功勳，與蒙古韃子和建奴均是打過不少交道。
但因其性格執拗，不願阿附上官的緣故，始終未得重用，年近三十，才剛剛當上一名小旗。
不過終究是功夫不負有心人，在"薩爾滸之戰"慘敗過後，遼東經略楊鎬於獄中向朝廷"舉薦"低級軍將，其中便包括他滿桂。
靠著這層關係，他方才由喜峰口參將，調任神樞營左掖武臣，名義上也算是"天子親軍"了。
昨日傍晚時分，被營中其餘將官所排擠的他接到通知，要求他於今日"接收"數千由通州而來的兵勇。
軍中好事者在知曉此事之後，皆是嗤笑不已，準備瞧滿桂的笑話。
畢竟京營貪腐成風，上至世襲罔替的勳貴老爺，下至平平無奇的"小旗"，凡是手中有些許權利的，皆是竭儘所能的克扣軍餉，中飽私囊。
唯獨這身材魁梧的"滿桂"是個異類，任由上官"威逼利誘"卻始終恪守其身，說什麼也不肯克扣麾下士卒軍餉。
但如今，滿桂麾下平白多了數千張嘴，倒要瞧瞧他日後該如何自處。
"將主，人到了"就在滿桂憂心忡忡，琢磨著日後該如何解決麾下士卒軍餉的時候，便聽得親兵的低語聲從耳畔旁響起。
抬頭望去，隻見得一名身著緋袍的文官，正在幾名內侍的簇擁下，朝著自己所在的位置，大步而行。
不敢多想，身著甲胄的滿桂趕忙快走兩步，主動迎了上去並拱手行禮:"敢問可是徐光啟大人當麵。"
"卑職神樞營左掖武臣滿桂，見過大人。"
被幾名內侍所簇擁的文官自然便是昨日於乾清宮暖閣麵聖的徐光啟，見眼前武將向自己行禮，倒也沒有拿大，趕忙拱手還禮:"滿將軍客氣了。"
"卑職不敢。"聞聲，滿桂麵上不顯，但心中卻不免對眼前文官平添了些許好感。
自土木堡之戰過後，大明便漸漸如前宋一般，有了"文貴武輕"的趨勢，更彆提自己不過是正五品的武將，地位遠不如眼前文官。
"神樞營左掖武臣？滿桂？"正當滿桂打算與眼前文官簡單寒暄幾句，側麵打聽"兵勇"的情況的時候，便聽得一道略有些狐疑的聲音在空地上響起。
順著聲音望去，隻見在幾名內侍身後，赫然走出一位不怒自威的中年人，雖然身著常服，但其沙啞的聲音及麵白無須的樣貌，卻是間接道出了其身份。
自知此人極有可能便是宮中大襠的滿桂不敢怠慢，趕忙欠了欠身，表示尊敬。
而一旁的徐光啟此時也反應過來，主動介紹道:"這位便是禦馬監提督魏公公。"
禦馬監提督！天子心腹！
頃刻間，滿桂的心中便是冒出此等念頭，但手中的動作卻絲毫不慢，抱拳行禮:"卑職見過魏公公。"其身後的親兵校尉，也是有模有樣的躬身行禮。
"免了免了。"
"沒想到本來就是由滿將軍接收徐大人所練兵丁，倒是省去咱家不少功夫。"出乎滿桂的預料，眼前的天子心腹居然也沒有表現出半點"倨傲"，反倒是親切的朝其點了點頭，令他不由得有些受寵若驚。
"徐大人，咱家還要趕回宮中向天子回稟，就不陪您了。"沒有在意眼前武將臉上的異樣，身著常服的禦馬監提督魏忠賢趕忙自臉上擠出一抹難看的笑容，朝著眼前文官熱切道。
他雖然昨日才剛剛在乾清宮暖閣，與眼前的文官初次見麵，但卻十分清楚眼前文官在天子心目中的地位和分量。
畢竟，除卻方從哲及劉一璟兩位閣臣外，又有幾人能被天子尊稱一聲"先生"？
並且陪伴在朱由校身旁多年的他，一瞧便知曉天子對於這徐光啟的尊敬是發自內心，而不是惺惺作態。
"魏公公客氣了。"聞言，身著紅袍的徐光啟便是微微欠身，向這位天子心腹表達了尊敬，在場的士卒們也是紛紛躬身相送。
但令神樞營武將滿桂怎麼都沒有料到的是，於宮中權勢僅次於司禮監掌印的魏忠賢居然在轉身離開之前，再一次向其點頭示意。
近乎於下意識的，身材魁梧的滿桂便是打了個寒顫，這來自一名太監的"善意"實在是令他有些手足無措。
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