臘月初十，易出行。
京師年關的喜慶氣氛愈發濃鬱，街頭巷尾不時便有煙花爆竹聲響起，各個有司衙門也從"蒙古韃子蠢蠢欲動"的陰霾中走出，談笑間滿是對來年的期待。
但對於才剛剛走馬上任不久的兵部尚書王在晉來說，近些時日接踵而至的一連串變故卻是令他有些焦頭爛額。
如今各地衛所人浮於事，軍備廢弛，且連年欠餉，太祖引以為傲的"屯田製度"也名存實亡，他這位兵部尚書的一舉一動都將牽扯到無數人的神經。
年關將至，雖說在戶部尚書李汝華的請求下，天子最終同意由內帑撥餉，為九邊軍陣發餉，但發餉的背後卻也大有文章。
早在嘉靖年間，為了杜絕軍中將校欺上瞞下，克扣士卒軍餉，每逢朝廷發餉，便會由戶部及兵部共同操辦，派遣能臣乾吏親往邊鎮，仔細核查兵冊之後，再行發餉。
尤其是京營士卒於奉天門外討餉的事情曆曆在目，兵部尚書王在晉更是不敢掉以輕心。
事無巨細，必將親自過問。
短短幾天的時間裡，王在晉的額頭上便是多出了幾縷頭發。
今日，他還要與前些時日由天子親自起複的僉都禦史李邦華，以及英國公張維賢等勳貴，共同檢閱曾令蒙古韃子聞風喪膽的"神機營"。
作為永樂七年，由成祖朱棣親自下旨創建的"火器軍隊"，神機營曾在成祖北征漠北的戰事中發揮了不可磨滅的作用，甚至令以騎射見長的蒙古騎兵望風而潰，乃是皇帝手中最為精銳的一支軍隊。
隻可惜，享有赫赫威名的神機營因為"瓦剌留學生"的離譜操作，最終於"土木堡之戰"中傷亡殆儘。
但因為各種各樣的原因，朝廷雖然於戰後專門撥款，重新招募士卒，試圖重組神樞營及五軍營，但卻唯獨忽略了"神機營"。
此後數十年間，早已名存實亡的"神機營"駐地屢次變遷，最終於嘉靖年間遷徙至南海子。
南海子又稱南苑，乃是成祖朱棣遷都北京之後，在前元原有獵場的基礎上，專門擴建的皇家苑囿，並建有校場，以供皇帝檢閱軍隊。
南苑深處，因為年久失修導致頹色破敗的校場轅門處，提前接到命令的京營總督秦邦屏及其麾下的滿桂，周遇吉等人已是等候多時，臉上的表情均是有些耐人尋味。
其中尤以見多識廣的京營總督秦邦屏臉色最為難看，身後校場中這群麵黃肌瘦，衣衫襤褸的"遊兵散勇"簡直顛覆了他對官兵的認知。
縱使流離失所，隨時有可能因饑寒交迫而亡的流民乞丐也不過如此了吧？
興許是察覺到秦邦屏這位軍中宿將溢於言表的怒火與不甘，另一側的英國公張維賢與泰寧侯陳良弼也失去了攀談的興致，皆是沉默不語的盯著遠處天際線，氣氛很是凝重。
良久，隨著耳畔旁響起若有若無的喧囂聲，秦邦屏冰冷如雪的臉上終是有了一絲表情，輕輕活動著有些僵硬的四肢。
"臣等，參見陛下。"
不多時的功夫，由四衛營參將黃得功率領的緹騎們便簇擁著大明天子朱由校行至校場轅門附近，震耳欲聾的山呼聲也隨之響起。
"免禮平身。"麵容和煦的朱由校一邊在黃得功的攙扶下翻身下馬，一邊朝著眼前的軍將們點頭示意。
相比較朝野間動輒便侃侃而談的朝臣們，他更願意與眼前這群不善言辭的軍將們相處。
伴隨著清脆的盔甲碰撞聲，轅門附近的數十名將士緩緩響起，並簇擁著朱由校朝校場深處而去。
興許是興致正濃的緣故，一向觀察細微的朱由校竟是全然沒有注意到身旁諸多心腹臉上略顯僵硬的笑容。
因為早在昨日晌午，宮中便傳出天子要檢閱神機營的消息，故而寒酸破舊的校場中倒是有一座臨時搭建的高台，勉強夠四五人站立，居高臨下的俯瞰校場。
隻是未等朱由校登上高台，其急促的腳步便是一滯，始終掛著淡笑的臉頰上也隨之湧現了一抹不可思議之色。
視力不錯的他，已然將校場中的一切儘收眼底。
"這，這是神機營？"沉默半晌，心中五味雜陳的朱由校終是在周遭將校及勳貴的注視下，眼神恍惚的低喃著。