“大家……”前路被人堵住，眼看著被包圍，楊義隻得停住腳步，護著顧七步步後退到角落，“大家彆衝動。”
“楊義！這狗官害得咱們這樣慘，你還護著他！”一男子衣衫襤褸，通紅的眼睛似噴著火，“彆忘了你弟弟怎麼死的！”
“你放屁！”楊義惱了，罵道，“沒有裴大人，你還在山上做土匪，哪裡有後來的好日子！”
“我婆娘、娃娃，都死了！被大水淹死了！”那男人扯著脖子叫嚷，嘶啞的聲音帶出哭腔，“這算啥好日子！”
顧七躲在楊義身後，驚得說不出話。知曉百姓疾苦，縱心中悲痛萬分，也難抵受難人之萬一。她又愧又懼，臉色一陣紅一陣白，攥著木棍的手開始劇烈顫抖。
“楊義！你要還有良心，就滾遠點！”那人把心一橫，徑直衝了上去，一把薅住顧七的衣裳。
“你！”楊義話未說完，便有幾人上前將他鉗製。
拉扯間，拽掉了身上的包袱。她趕忙去尋，才瞥見模糊的影子，便結結實實挨了一拳，瞬間倒地！
眼冒金星，耳邊嗡嗡作響。
還未緩過勁來，腰腹被人踹了一腳，疼得她直齜牙，抱住頭縮成一團，承受著四麵八方的重擊。
“住手！快住手！”
伴隨著厲聲嗬斥，十幾個官兵手持長刀，將人圍了起來。
“周刺史來了！”不知誰喊了一聲，百姓紛紛停手，垂著頭悄瞥向不遠處的周護。
“大人！快……快看！”老三拉著周護的衣裳，急指著裴啟桓道，“那是裴……裴……”
視線穿過人群，下落到蜷縮之人身上。熟悉的身形讓周護吃驚又揪心，他眉頭緊皺，上前兩步後吼道：“各自散了！”
百姓似沒聽到，未挪動分毫。
“來人！將幾個為首的，拖走各打二十大板！”
左右官兵得令上前，當即擒了幾個人，餘者見此，不敢造次，默默散去。
地上的人紋絲未動，像死了一般。他嚇得臉色鐵青，蹲下身扒著裴啟桓的肩膀，將人翻過身來。
那是一雙……可怖的眼。
空洞中透著絕望，呆滯中映著哀傷。
通紅的眼眶，裝不下盈盈熱淚。那淚混著口鼻噴出的血，落進泥裡，留下隱隱的紅。
“你……”關切的話，竟說不出了。這般模樣，又怎麼會好？
周護不由得難過，卻實在沒有更多寒暄的心思。荼州正處在水深火熱中，哭哪哭得過來呢……
“就不該來！”他攢眉怨懟，小心翼翼將人扶起，安置在了城外十裡的小廟。
“城裡瘟疫鬨得厲害，不如外頭清淨，周刺史也是好心。”楊義遞上一碗清水，又從供案上拿下一個青果子，擦了三四遍遞了過去。
顧七捧著碗，呆望著供案前的那座泥像。
纖纖身量，衣袂飄飄，手持書卷挺胸而立。縱頭肩被削，也難掩堂堂儀表。
這曾是……荼州百姓為自己立的泥像。該是怎樣的恨意，才讓人難以忍受，斜削去小半個身子，再難窺其全貌。
“發了大水，獨獨沒有淹廟。人們覺得……”楊義尷尬地咳了一聲，“覺得不吉利。大人彆往心裡去。”
“是我對不起大家。”顧七含淚歎了一聲，望著他淤青的臉，內疚道，“也對不起你。”
“大人哪裡的話，”他勉強笑笑，將青果塞了過去，隨後艱難起身去攏乾草，“雖說破敗了些，但還算乾淨，且先在這住下，再另做打算。”
“楊義。”
“嗯？”他不停歇，很快鋪出一張草墊子，又抄起角落那踩扁的蘆葦枕頭，擦了擦泥土，小心放在墊子上。
“城中……染疫者多少？”
“這個，數不清了。”楊義搖了搖頭，“每天都在死人，屍體從天亮燒到天黑。”
“城中醫者呢？草藥可還齊備？”
“大夫還剩兩三個，每日問診抓藥。最近組織大家去山上挖草藥，想來鋪子是空了。”他停下手，老實應道，“洐州倒是供過幾次藥，最近沒什麼消息。”
顧七眉頭深鎖，追問道：“這疫病何時爆發的？可第一時間報了朝廷？陛下怎麼說？”
“這就不知道了，晚些周刺史來，讓他詳說吧。”楊義從懷中掏出塊白布，將口鼻掩得嚴實，“大人，我得去幫忙了。”
入夜後，周護帶著被褥、燭火和兩身換洗衣裳，趕到城外小廟。
從他口中，得知事情全貌。
起初，挖塘種蘆葦，是為了治水固土。因其方便打理，用途又廣，可用蘆葦換錢兌糧，百姓開始大麵積種植。
在這之後，大批商隊來荼州購置蘆葦稈，蘆葦價格瘋漲。整個荼州城，再無種糧農戶。