武曌，即武則天，並州文水人，唐朝至武周時期政治家，武周開國君主，也是中國曆史上唯一的正統女皇帝、即位年齡最大及壽命最長的皇帝之一。荊州都督武士彠次女，十四歲時進入後宮，為唐太宗才人，獲賜號“武媚”；高宗時封昭儀，在“廢王立武”事件後成為皇後，加號“天後”，與高宗並稱“二聖”，參預朝政，高宗駕崩後，作為唐中宗、唐睿宗的皇太後臨朝稱製。武則天稱帝，改國號為周，定都洛陽，稱“神都”，建立武周。在位前後，“明察善斷”，多權略，知人善任，重視選拔人材，開創殿試、武舉及試官製度，又獎勵農桑，改革吏治。同時大肆殺害唐朝宗室，興起“酷吏政治”，軍事上收複並穩定安西四鎮，一度使後突厥歸降，晚年逐漸豪奢專斷，漸生弊政。
武則天病篤，宰相張柬之等發動“神龍革命”，擁立唐中宗複辟，迫使其退位，中宗恢複唐朝後，為其上尊號“則天大聖皇帝”。武則天於上陽宮崩逝，年八十二，中宗遵其遺命，改稱“則天大聖皇後”，以皇後身份入葬乾陵，其後累諡為“則天順聖皇後”。
武則天，唐朝開國功臣武士彠次女，母親楊氏，祖籍並州文水縣，有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。武士彠從事木材買賣，家境殷實，李淵在河東時，多次在武家留住，因而結識，李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。唐朝建立以後，武士彠以“元從功臣”身份官至工部尚書、荊州都督，封應國公。武士彠逝世後，武則天才十二歲，她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮，武則天隨母親從荊州搬回長安居住。
唐太宗駕幸洛陽宮，聽說十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”。對於李世民在位時期，武則天在宮中的生活，史書並沒有詳細的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己為李世民馴馬一事。李世民有馬名叫獅子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它，武則天當時侍奉在側，對李世民說”我能製服它，但需要有三件東西一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。“李世民聽後，頗為誇讚武則天的誌氣，但武則天並未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高，但在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們，一起入長安感業寺為尼，但她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。
李治在為祭奠李世民周年忌日而入感業寺進香時，又與武則天相遇，兩人相認，並互訴離彆後的思念之情。因無子而失寵的王皇後看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃，李治早有此意，當即應允。李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮，入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛，被拜為二品昭儀。
當時，王皇後、蕭淑妃經常與其爭寵，三人互相讒毀，但李治都沒有聽信。據《新唐書》和《資治通鑒》記載，武則天產下長女安定思公主，在公主出生後一月之際，王皇後來看望，憐愛並逗弄公主。離開後，武則天趁著沒人，竟將公主掐死，又蓋上被子掩飾。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已死，啼哭不已，並且驚問侍從，侍從都說“皇後剛來過。”李治勃然大怒，說道“皇後殺了我的女兒！”武則天於是哭泣著數落王皇後的罪過，王皇後無法解釋清楚，李治從此有了”廢王立武“的打算。時間一久，李治便想把武則天晉封為一品宸妃，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。
當時，朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限製，以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗“廢王立武”，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。一般認為，李治企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為李治政治上的“戰友”。
中書舍人李義府首起支持“廢王立武”，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見機行事，也都轉而支持立武則天為後。李治見有不少人支持，於是再生廢立之意，而元老李積又表態說“此陛下家事，何必問外人”，使李治、武則天在廢立皇後的問題上的不利局麵一下扭轉過來了。李治終於頒下詔書以“陰謀下毒”的罪名，將王皇後和蕭淑妃廢為庶人，囚於彆院，她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立為皇後，與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良外貶，舉行了冊立武則天為皇後的儀式。
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武則天與李治達成共識將長孫無忌、於誌寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國曆史產生了非常大的影響。李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政，然而也讓二人之間逐漸出現了矛盾。
武則天請禁止天下婦女為俳優之戲，李治采納。李治欲親征高句麗，在武則天及群臣勸諫下才作罷，武則天最初能“屈身忍辱，奉順上意”，故而李治力排眾議，堅持立她為後。待到武則天得誌後，“專作威福，上欲有所為，動為後所製”，李治不勝其忿。宰相上官儀請求廢後，李治亦以為然，即命上官儀起草廢後詔書，左右侍從及時奔告於武則天，武則天立即到李治麵前自訴，使其“羞縮不忍，複待之如初”。李治又擔心武則天怨怒，因此哄騙她說“我初無此心，皆上官儀教我。”從此每當李治理政，武則天便“垂簾於後，政無大小皆與聞之，天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口”。
李治在位時期國力昌盛，武則天積極勸其封禪泰山，封禪時本應先由皇帝初獻，公卿亞獻。但武則天認為，封禪為祭地之儀，由太後配享，彰顯後土之德。所以她要自己充當亞獻，好孝敬自己的婆婆，李治應允，率文武百官、扈從儀仗，從東都洛陽出發，前往泰山封禪，武則天則率內外命婦隨行。車乘連綿數百裡，隨行的還有突厥、於闐、波斯、天竺、倭國、新羅、百濟、高句麗等國的首領和使節。
武則天以兩萬貫脂粉錢，資助僧侶在洛陽龍門石窟雕刻盧舍那大佛，此工程曆時三年九個月完成。李治稱天皇，武則天稱天後，武則天上建言十二事，被李治悉數采納，下詔頒布施行。武則天重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾辟，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。她所編農書《兆人本業》，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。
李治所患的風眩症愈加嚴重，欲禪位給皇後，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時停議。武則天得知後，就召集了大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》《古今內範》《青宮紀要》《少陽正範》《維城典訓》《紫樞要錄》《鳳樓新誡》《孝子傳》《列女傳》《內範要略》《樂書要錄》《百僚新誡》《兆人本業》《臣軌》等書，且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作“北門學士”。
李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中嶽，因李治患病而中止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協助理政。李治從奉天宮回東都，病情加重，臨終遺詔太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天後決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太後。
李顯打算任命韋皇後之父韋玄貞為侍中，被裴炎阻止，怒道”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”武則天於是將李顯廢黜為廬陵王，遷於房州，轉而立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天仍臨朝稱製，武則天改元光宅，改東都為神都，同時令旗幟皆從金色，官服顏色、職省名稱一並改易，賜宮城名為太初宮。
徐敬業等以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾，武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬前往征討，徐敬業兵敗自殺。
武則天還政於李旦，但李旦知其並非出自誠心，“奉表固讓”，於是武則天繼續臨朝稱製。武則天下令製造銅匭，置於洛陽宮城前，分為延恩、招諫、伸冤、通玄四匭，隨時接納天下表疏。此舉廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。
武則天為監察宗室與大臣，規定任何人均可告密，凡屬告密之人，臣下不得私自審訊，國家都會向其供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見，所告之事，如果符合旨意，就可破格升官，如果並非事實，亦不會問罪，於是四方告密者蜂起。其中生性殘忍的索元禮、周興、來俊臣、侯思止等人通過告密被授予掌管製獄的官職，形成“酷吏政治”，被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多，於是“朝士人人自危，相見莫敢交言”，大臣們每次上朝前，都要和家人訣彆。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起諸王不安，欲起兵對抗，還未有共識的時候，博州刺史、琅邪王李衝，於博州舉兵；豫州刺史、越王李貞起兵豫州，以呼應李衝。武則天分遣丘神積、魏崇裕討伐，李衝起兵七日即敗死，李貞兵敗自殺。武則天想儘除李氏諸王，使周興等展開審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，他們的親信也被殺死。
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武則天的侄子武承嗣命人鑿白石為文曰“聖母臨人，永昌帝業。”號稱在洛水中發現，獻給武則天，武則天大喜，為石取名為“寶圖”，加尊號為“聖母神皇”。武則天親自拜洛受圖，史稱此時“皇帝、皇太子皆從，文武百官、蠻夷酋長，各依方位而立。珍禽奇獸，並列於壇前。文物、儀仗”，被評價為“自有唐已來，未有如此之盛者也”。命人於洛陽建造的明堂落成，號“萬象神宮”，放任百姓入內參觀，吐蕃等國聽聞明堂建成，紛紛遣使來賀。又命麵首薛懷義鑄巨大雕像，其小指尤容數十人，在明堂北起五層高的天堂來收納雕像。
東魏國寺僧人法明等撰《大雲經》四卷，稱武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下，命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並將佛教的地位提高在道教之上。官民、宗戚、四夷首領、沙門、道士向武則天請求改國號為周，賜皇帝姓武的要求，李旦亦自請賜姓武氏。不久，群臣奏稱“鳳集上陽宮，赤雀見朝堂”，武則天方準所請，登上則天門樓，大赦天下，改唐為周，改元天授，定都洛陽，以長安作為陪都，上尊號曰聖神皇帝，“以皇帝旦為皇嗣，賜姓武氏”，又在神都立武氏七廟。
武則天引見存撫使所舉之人，不論賢愚，全部提拔，授予各種官職進行試用，試官製度由此開始。吐蕃黨項部落萬餘人歸附武周，武則天將其分置十州，吐蕃首領曷蘇亦率其部落請求歸附，武則天派張玄遇率領精兵二萬迎接。不料，曷蘇事情泄漏，被國人擒回，此時恰逢羌族首領昝捶率領八千餘人歸附，張玄遇以其部落置萊川州。派大將王孝傑與阿史那忠率軍出征西北，王孝傑大破吐蕃，收複龜茲、疏勒、於闐、碎葉等安西四鎮，設安西都護府於龜茲。在群臣一致反對的情況下，武則天毅然對安西四鎮增兵三萬，這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時再無反複。
武則天在萬象神宮親自主持祭典，自製宮廷樂舞《神宮大樂》，選用舞者九百人，聽信讒言，殺太子李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍；又降封李旦之子、皇孫李成器及恒王李成義等為郡王。
西突厥擁立阿史那俀子為可汗，聯合吐蕃入侵武周，後突厥默啜可汗率眾入侵，室韋亦反，將軍李多祚擊破室韋叛亂。王孝傑破吐蕃孛攵論讚刃、突厥可汗俀子等各三萬餘人，碎葉鎮守使韓思忠大破泥熟俟斤、突厥施質汗、胡祿等，繼而攻占吐蕃泥熟沒斯城。四夷酋長在波斯國大酋長阿羅憾的號召下請求用銅鐵鑄造天樞，立於端門外，銘紀武則天功德，黜唐頌周，武則天同意。
薛懷義因失寵而密燒天堂，延及明堂，致使二堂俱毀，她遂下詔重建明堂，重建的明堂落成，號曰“通天宮”。武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入宮城，令宰相、諸王率南北衙宿衛兵十餘萬人，連同宮中儀衛大牛、白象共同拖曳。武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和，最終將九州鼎依照各自方位列於明堂廷內。
酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網打儘，武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。來俊臣凶狡貪暴，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”，武則天亦知天下憤怨，下令曆數其罪狀，並沒收其家財。
武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”武則天猶豫未決，宰相狄仁傑對武後說“姑侄之於母子，哪個比較親近？陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯，自此後，武則天無意立武承嗣、武三思為太子，並將李顯秘密接回洛陽。
控鶴監內供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯為儲君，皇嗣李旦亦請求遜位於李顯。在來自各方麵擁護李唐的壓力下，武則天進一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。而在後來一次征兵中，“初募兵，無有應者，聞太子顯行，北郊山頭皆兵滿，無容人處。”此事更加說明李唐才是眾望所歸，在經過多方權衡之後，武則天最終決定立李顯為皇太子。
武則天解決了繼承人的問題後，誌得意滿，加上年齡增長，開始耽於享樂，大修宮殿、佛寺。武則天的麵首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣著華麗，武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。當時，武則天已經進入暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控製力下降，她將二張兄弟當做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關係也因此空前緊張起來。據史料記載，武則天的孫女永泰公主，因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，遭人構陷，武、李被處死，永泰公主受驚而死。
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武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，隻有張易之、張昌宗兄弟侍側，宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱二張謀反。於是，發動政變，率禁軍五百餘人，衝入宮城，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求她退位，武則天被迫禪位於太子李顯，隨後徙居上陽宮。李顯複位後，率百官到觀風殿問武則天起居，此後每十日一往，又上武則天尊號為“則天大聖皇帝”，武周一朝結束。唐朝複辟，百官、旗幟、服色、文字等皆複舊製，複稱神都為東都。
武則天在上陽宮的仙居殿病逝，享年八十二歲，遺詔省去帝號，稱“則天大聖皇後”，並赦免王皇後、蕭淑妃二族以及褚遂良、韓瑗、柳奭三人的親屬，與高宗合葬乾陵。
武則天統治時期，社會是相對安定的，農業、手工業和商業都有了長足的發展，戶口也由唐高宗的380萬戶，增加到唐中宗的615萬戶，平均每年增長0721，這在中國古代是一個較高的增長率。武則天還改製音樂機構，將內教坊改為雲韶府，習雅樂，促進宮廷音樂的發展，執政期間是唐代音樂過渡階段，上承唐初的雅樂，下為唐中期燕樂、俗樂奠定基礎。執政時期至武周建立後，與周邊各國的局部戰爭，時起時伏，以武周勝利為多，武則天在位15年中，基本上維護了帝國的統一。
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