慧能，被尊為‘禪宗六祖’對中國佛教以及禪宗的弘化具有深刻和堅實的意義。得到五祖弘忍傳授衣缽，繼承了東山法脈並建立了南宗，弘揚“直指人心，見性成佛”的頓教法門。弘化於嶺南，對邊區以及海外文化，也具有一定的啟迪和影響，王維《能禪師碑銘》謂其“實助皇王之化”；同時也引起了中原皇室的尊重和供養，皇室屢次迎請惠能進宮，並為其建寺造塔。在滑台大雲寺的無遮大會之後，通過對南北是非的辯論，奠定了曹溪禪在禪宗的地位。在惠能入滅一百年後，禪者已非曹溪不足以談禪，柳宗元撰《賜諡大鑒禪師碑》說“凡言禪，皆本曹溪。”武宗滅法之後，曹溪禪即位居中國佛教的主流地位。
惠能，俗姓盧，傳說初生時有“二異僧”來取名“惠能”，是從小就叫惠能，按照佛門慣例，“惠能”是出家時的法名。父親原在範陽做官，後來被貶遷流放到新州，幼年時父親去世了，後來母子移居南海，長大以賣柴維持生活。惠能某天聽人誦《金剛經》而有所領悟，被告知黃梅憑墓山弘忍大師講《金剛經》，於是決定去參禮，有客人鼓勵他並出錢安頓老母，在寶林寺住了一段時間，到樂昌依智遠禪師坐禪，又受慧紀禪師的激發，才決定去黃梅參禮弘忍。
約一個月後，惠能到黃梅憑墓山見弘忍，自稱“唯求法作佛”；因答“人即有南北，佛性即無南北。獦獠身與和尚身不同，佛性有何差彆”，而受到弘忍賞識。弘忍門下是自耕自食的，惠能被派去碓房，踏碓八個多月。“素刳其心，獲悟於稊稗”。修行結合勞作，是佛教固有的，此後成為曹溪禪的特色。除了勞作，也隨眾聽法，弘忍某天要大家作偈，想察看各人見地，以便付法。神秀是弘忍門下的上首，他把偈寫在廊下壁上，惠能認為神秀偈沒有見性，也作了一偈請人寫上。弘忍發現惠能的偈更好，便在夜裡私下為他說法，還密授袈裟給他，以為信記，說明他繼承了祖位。
惠能走後，東山門下有人追來，其中的慧明，一直到大庾嶺追到惠能，惠能將袈裟給他，他反而表示“遠來求法，不要其衣”。惠能便為他說法“不思善不思惡，正與幺時，那個是明上座本來麵目”，慧明言下大悟，惠能也就回到嶺南。慧明本是弘忍弟子，也成為惠能弟子了。據《曆代法寶記》，慧明的弟子“看淨”，仍屬於東山的傳統，而惠能是不“看淨”的。
弘忍曾對惠能說“自古傳法，氣如懸絲。若住此間，有人害汝。”如道信臨終，弟子均爭奪祖位，弘忍得法後被迫離寺另建。不僅傳法有爭，且弘法有難，《高僧傳》和《續高僧傳》多有例子，達摩傳禪也“多生譏謗”，或說受到毒害；後來惠能弟子神會也法難重重。當時惠能很年輕，公開付法則不可能不爭不害。
惠能在五年遁跡後終於出家，他到廣州法性寺，印宗法師正在講《涅盤經》，惠能在座下參聽，“因論風幡語，而與宗法師說無上道”，印宗很欣喜，問起來，才知東山大法流傳嶺南的，就是這一位。於是印宗親為惠能落發，西京的智光律師為惠能授具足戒，此時惠能30歲。惠能受戒後，就在法性寺開單傳宗旨，由於惠能得到了印宗的讚賞，加上他作為五祖衣缽傳人的身份，所以也受到了廣州緇素的敬重。
惠能去曹溪寶林寺，“印宗法師與緇白送者千餘人”。曹溪屬韶州，距離廣州七百多裡，惠能之前去黃梅以及從黃梅回來，都會經過韶州，在寶林寺住過；現在他又受廣州方麵的擁護，所以曹溪僧眾也就表示歡迎，於是他到曹溪道場成為了主導者。曹溪的主體寺院寶林寺下，有其轄屬彆院，比如有惠能住在“法泉寺”和“廣果寺”的記載。
刺史韋據等到曹溪，請惠能到城內大梵寺說法，聽眾一千餘人，是當時的盛會。據說惠能受到皇室的禮請，武則天派張昌期首次“請能禪師”入宮，惠能“托病不去”；再請惠能還是不去，她便把袈裟請走供養；武則天晚年派薛簡再請；她去世後，唐中宗又派薛簡去請，皇帝還在韶州修寺院並賜額法泉寺，給惠能的故居建國恩寺，這些做法也是因為武則天，鑒真去日本曾經過韶州，證實了法泉寺與唐室有關。
惠能在故鄉新州國恩寺“奄然遷化”了，“端身不散，如入禪定”；傳說曹溪“異香氤氳，山崩地動，林木變白，日月無光，風雲失色”。在去世前一年回國恩寺，交代弟子造塔，從曹溪回國恩寺坐化。新州國恩寺、韶州法泉寺爭奉遺體，結果遺體的坐龕遷回曹溪寶林寺，又在寶林寺建新塔，半年後建成，存放真身。
據北宗的《楞伽師資記》，惠能在弘忍門下十一人中，隻是“弘化一方”。惠能去世後，經他弟子神會的努力，把他的禪法當作達摩禪正統向北方宣傳，逐漸壓製了北宗勢力。“南能北秀”中，本來局促在大庾嶺以南的曹溪禪，至此普及各地，安史之亂後，由於神會政治上的得勢，惠能六祖的地位最終得到官方認定。
神會首先在洛陽大力宣傳，在滑台大雲寺辦無遮大會，和崇遠禪師辯論南北禪的是非，主攻神秀的北宗“傳承是傍，法門是漸”，這次大會使“南頓北漸”流傳更廣。神會被請回洛陽後，聲勢煊赫，北宗勾結官僚，向唐玄宗誣告他在洛陽聚眾、圖謀不軌，把他趕出京城，後來他遭到了暗殺和逮捕。到安史之亂，神會因助朝廷籌集兵餉，被恢複了地位，不久就去世了。
神會活動初，神秀門下的嵩山普寂勢力特大，他要定神秀為六祖，普寂本人為七祖，但神秀門下很多人都在傳教，為爭取地盤，傳承顯得很繁亂，神會認為北宗這種亂象會損害禪宗。他還認為，達摩以來隻許一人正式繼承，而惠能是弘忍單傳，並說神秀也承認這點。他的憑據是以往傳法對內是“以印證心”，對外則“傳袈裟以定宗旨”，而袈裟就在曹溪。所以按照傳統，神秀的傳法是不能承認的。
當時，兩宗都重祖師傳承，普寂立碑修訂宗譜，神會也請宋鼎為惠能作碑、立六代祖師影堂、作六葉圖，經神會十幾年的努力，由惠能開創的南宗頓教終於立足北方，同時也有了神會自己的傳承，朝廷官方認定惠能為禪宗六祖，明確了正統的地位。
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