馬祖道一，俗姓馬，又稱道一、洪州道一、江西道一，漢州什方縣人，是禪宗最主要宗派洪州宗的祖師，諡號大寂禪師。主張道不用修，或者說任心為修，即心是佛，非心非佛，平常心是道是他的佛性思想與實踐的總綱領，他讓“頓悟”說付諸實行，取代了看經坐禪的傳統，促使禪僧普遍革新禪的觀念。禪師門下極盛，有“八十八位善知識”之稱，法嗣139人，以百丈懷海、西堂智藏、南泉普願最為聞名，號稱洪州門下三大士，其中百丈懷海門下開衍出臨濟宗、溈仰宗二宗。
馬道一，幼年在本邑羅漢寺依處寂出家，二十歲前後在渝州依圓和尚受具足戒，曾師從著名僧人、新羅國王子無相禪師。這一時期的遊學，主要接受了五祖弘忍一係的影響，奠定了禪學思想的基礎。隨南嶽懷讓禪師參學有十年之處，後來去江西做方丈，懷讓禪師去世後，馬祖道一繼承了他的衣缽，在懷讓的六位入室弟子當中，隻有他得到了心傳，度過了青年時代，接受了六祖惠能衡嶽一係的教育。
懷讓禪師看到馬祖天天關起門來用功，不知道他的功夫是否正確，就來敲馬祖的門，聽見裡麵並無回答，就又加大力量，把門拍得山響，馬祖受不了吵鬨，把門打開了。懷讓禪師問道“大師天天枯坐在這裡，如果不修止觀功夫，怎麼能夠成佛呢？”馬祖未理解懷讓禪師的話，反而覺得厭煩，就又關起門來坐禪。懷讓禪師於是想了一個辦法，拿起磚頭來，在馬祖草庵前用力磨起來，一連磨了很多天，聲音非常刺耳，馬祖靜不下心來，開了庵門，循聲找去，看見還是那天敲門的和尚在磨磚，就不高興地問道“禪師，你磨磚究竟是要乾什麼？”懷讓禪師哈哈一笑，說“我磨磚是想做一麵鏡子。”馬祖奇怪地問“磨磚哪能做成鏡子呢？”懷讓禪師說“是呀，磨磚不能成鏡，那麼一味枯坐就能成佛嗎？”馬祖一聽，豁然開悟，如醍醐灌頂，心情十分愉快，於是就投在懷讓禪師的門下聆聽教誨，懷讓告誡馬祖磨磚成鏡，同掘地看天，緣木求魚一樣，雖是苦行，但無法達到目的，禪悟不等於一味枯坐，要反觀自心，才能洞見真如。
道一住建陽佛跡嶺，開始聚徒教化，自創法堂，開堂說法，後離開福建建陽後先在臨川的西裡山，又至虔州的龔公山寶華寺弘法28年，前後三十餘年間，廣聚徒眾，隨所化攝，漸成氣候。應邀來到洪州開元寺說法，四方信徒雲集洪州，入室弟子139人，使開元寺成為江南佛學中心，此後便以洪州為中心開創立派活動，創立了“洪州禪”。
道一和師傅懷讓相比，道一是廣授門徒的禪師，懷讓那一輩人如果是靜修僧的話，馬祖則是開宗門的一代。江西的法嗣，據史書說，廣布天下，影響深遠，稱洪州宗，與青原一係下的石頭宗遙相呼應，自此禪宗大盛於天下。馬祖道一的禪法，從引導修行者達到最好修行境界的角度看，分為三個階段，即他用了“三段論”，從“即心即佛”、“非心非佛”到最後的“平常心是道”。
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