柳宗元，字子厚，河東人，唐宋八大家之一，唐代文學家、哲學家、散文家和思想家，世稱“柳河東”、“河東先生”，因官終柳州刺史，又稱“柳柳州”。出身河東柳氏，與韓愈並稱為“韓柳”，與劉禹錫並稱“劉柳”，與王維、孟浩然、韋應物並稱“王孟韋柳”。一生留詩文作品達600餘篇，其文的成就大於詩，駢文有近百篇，散文論說性強，筆鋒犀利，諷刺辛辣。遊記寫景狀物，多所寄托，有《河東先生集》，代表作有《溪居》《江雪》《漁翁》。
柳宗元，祖上世代為官，其父柳鎮曾任侍禦史等職，柳宗元的母親盧氏屬範陽盧氏，祖上世代為官，柳宗元隻有兩個妹妹。四歲時，母親盧氏和他住在京西莊園裡，母親的啟蒙教育使柳宗元對知識產生了強烈的興趣，幼年在長安度過，因此對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所見聞和感受。九歲時遭遇建中之亂，為避戰亂來到父親的任所夏口，年僅12歲的柳宗元在這時也親曆了藩鎮割據的戰火。
柳鎮到江西做官，柳宗元隨父親宦遊，直接接觸到社會，增長了見識，參與社交，結友納朋，並受到人們的重視。不久，他回到了長安，父親柳鎮長期任職於府、縣，對現實社會情況有所了解，並養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。能詩善文的父親和信佛的母親，為他後來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
21歲的柳宗元進士及第，名聲大振，柳宗元的父親柳鎮去世，柳宗元在家守喪，後被安排到秘書省任校書郎；26歲的柳宗元參加了博學宏詞科考試，並中榜，授集賢殿書院正字，被任命為藍田尉。柳宗元被調回長安，任監察禦史裡行，從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。
唐德宗駕崩，皇太子李誦繼位，改元永貞，即順宗。順宗即位後，重用王伾、王叔文等人，柳宗元由於與王叔文等政見相同，也被提拔為禮部員外郎，掌管禮儀、享祭和貢舉。王叔文等掌管朝政後，積極推行革新，采取了一係列的改革措施，史稱“永貞革新”。隨著順宗的病情加重，以俱文珍為首的宦官集團，朝臣聯合外藩聯合反對改革派向朝廷施加壓力，要其引退。
宦官俱文珍、劉光琦、薛盈珍等立廣陵郡王李淳為太子，改名李純。王叔文被削翰林學士一職，宦官大臣請太子監國，王叔文因母喪回家守喪。順宗被迫禪讓帝位給太子李純，史稱“永貞內禪”。李純即位，即憲宗，憲宗一即位就打擊以王叔文和王伾為首的政治集團，貶王叔文為渝州司戶，王伾為開州司馬，王伾到任不久後病死，王叔文不久也被賜死，永貞革新宣告失敗，前後共180多天。
永貞革新失敗後，柳宗元被貶為邵州刺史，在赴任途中，柳宗元被加貶為永州司馬，到職後的柳宗元暫居在龍興寺，經過半年，柳宗元的母親因病去世。柳宗元生活在永州10年，柳宗元在哲學、政治、曆史、文學等方麵進行鑽研，並遊曆永州山水，結交當地士子和閒人，他寫下《永州八記》。後接到詔書，要他立即回京，經過一個多月的跋涉，柳宗元回到了長安。在長安，柳宗元沒有受到重用，由於武元衡等人的仇視，不同意重新啟用，柳宗元被改貶為柳州刺史。柳宗元從長安出發，赴柳州。憲宗實行大赦，憲宗在裴度的說服下，敕召柳宗元回京，不想柳宗元因病去世，享年47歲。
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