劉禹錫，字夢得，籍貫河南洛陽，生於河南鄭州滎陽，自述“家本滎上，籍占洛陽”，其先祖為中山靖王劉勝，唐朝時期大臣、文學家、哲學家，有“詩豪”之稱。進士及第，初任太子校書，遷淮南記室參軍，後入節度使杜佑幕府，深得杜佑的信任與器重，杜佑入朝為相，劉禹錫亦遷監察禦史，加入以太子侍讀王叔文為首的“二王八司馬”政治集團。唐順宗即位後，劉禹錫參與“永貞革新”，革新失敗後，屢遭貶謫，遷太子賓客，卒於洛陽，享年七十一，追贈戶部尚書，葬於滎陽。
劉禹錫，自稱祖先為漢景帝賈夫人之子中山靖王劉勝，七代祖劉亮，北魏冀州刺史、散騎常侍，隨北魏孝文帝遷都洛陽。父親劉緒，為避安史之亂，遷居蘇州，其父、祖均為小官僚，父劉緒曾在江南為官，劉禹錫並在那裡度過了青少年時期。很小就開始學習儒家經典和吟詩作賦，既聰明又勤奮，在做詩方麵，曾得當時著名詩僧皎然、靈澈的熏陶指點。
十九歲前後，劉禹錫遊學洛陽、長安，在士林中獲得很高聲譽，與柳宗元同榜進士及第，登博學鴻詞科，再登吏部取士科，釋褐為太子校書，不久丁憂居家。杜佑以淮南節度使兼任徐泗濠節度，辟劉禹錫為掌書記，後隨杜佑回揚州，居幕期間代杜佑撰表狀甚多。調任京兆府渭南縣主簿，不久遷監察禦史。當時，韓愈、柳宗元均在禦史台任職，三人結為好友，過從甚密。
唐德宗駕崩後，李誦即位，是為唐順宗。原太子侍讀王叔文、王伾素有改革弊政之誌，這時受到唐順宗信任進入中樞。劉禹錫與王叔文相善，其才華誌向尤受叔文器重，遂被任為屯田員外郎、判度支鹽鐵案，參與對國家財政的管理。這段時間裡，劉禹錫政治熱情極為高漲，和柳宗元一道成為革新集團的核心人物。
“二王劉柳”集團，在短短的執政期間采取了不少具有進步意義的措施，但由於改革觸犯了藩鎮、宦官和大官僚們的利益，在保守勢力的聯合反撲下，很快宣告失敗。唐順宗被迫讓位於太子李純，王叔文賜死，王伾被貶後病亡，劉禹錫與柳宗元等八人先被貶為遠州刺史，隨即加貶為遠州司馬，這就是曆史上著名的“八司馬事件”。
此後，劉禹錫在朗州近十年，期間創作了大量寓言詩，表達了對當朝權貴的極大不滿，又寫了許多賦來表達自己不甘沉淪的雄心。由於接觸當地民間歌謠，從中吸取了營養，他的詩歌創作表現出一些新的特點，還寫了多篇哲學論文，最重要的便是與柳宗元《天說》相呼應的《天論》三篇。
劉禹錫與柳宗元等人一起奉召回京，創作了《元和十年自朗州召至京戲贈看花諸君子》一詩，得罪執政，被貶謫到更遠的播州去當刺史，幸有裴度、柳宗元諸人幫助，改為連州刺史。此後，劉禹錫在連州近五年。因母喪才得以離開連州，被任為夔州刺史，調任和州刺史。劉禹錫奉調回洛陽，任職於東都尚書省，從初次被貶到此時，前後共曆二十三年。
劉禹錫任東都尚書，回朝任主客郎中寫了《再遊玄都觀絕句》，表現了屢遭打擊而始終不屈的意誌，以後曆官蘇州、汝州、同州刺史，改任太子賓客、秘書監，分司東都的閒職。加檢校禮部尚書銜，世稱‘劉賓客’、‘劉尚書’。
劉禹錫晚年到洛陽，與朋友白居易、裴度等交遊賦詩，唱和對吟，生活閒適，和白居易留有《劉白唱和集》《劉白吳洛寄和卷》，與白居易，裴度留有《汝洛集》等對吟唱和佳作。此後，他曆任集賢殿學士、禮部郎中、蘇州刺史、汝州刺史、同州刺史，最後以太子賓客、分司東都。病卒於洛陽，享年七十一歲，追贈為戶部尚書，葬在河南滎陽。
劉禹錫，詩文俱佳，涉獵題材廣泛，與柳宗元並稱“劉柳”，與韋應物、白居易合稱“三傑”，並與白居易合稱“劉白”，留下《陋室銘》《竹枝詞》《楊柳枝詞》《烏衣巷》等名篇。劉禹錫的哲學著作《天論》三篇，論述天的物質性，分析“天命論”產生的根源，具有唯物主義思想，著有《劉夢得文集》《劉賓客集》。
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