沈清竹離開京都雖已大半年，但對周邊地勢仍記得八九不離十。
她沿著甘溪走到官道上，而後順著記憶中的路線直奔城門。一路上肚子餓得咕咕直叫，可她卻早習慣了這份饑餓感。
在流放北塢的路上，她每天都是食不果腹的狀態，運氣好的時候摘幾個路邊的果子充充饑，運氣不好就要餓上一整天。
現如今她已不再是原先的模樣，而且看樣子年齡也足足小了十歲。
就這身板，縱使沈清竹心急如焚，卻也隻能奮力撲騰著一雙不給力的小短腿了。
約莫兩個時辰後，她終於走到了沈府大門前。
已是傍晚時分，金烏西墜，深沉暮色斜斜打在門首的黑底鑄金大字上：嘉寧伯府。
沈清竹眼眶霎時泛紅，鼻尖止不住的酸意，她對眼前這場景再熟悉不過，正因為太熟悉，反倒顯得極不真實。
那潑皮少年定是胡說，這是她無數次夢回的地方，她的家人們一定在裡麵等著她呢。
沈清竹邁步上前，左腳還沒踏進門檻，便被個白胡子老頭拉了出來。
“誒誒誒！小姑娘，你找誰啊？這裡不能隨便進去。”
“牛叔！”
沈清竹回身看到挎著一筐青梨的老頭，完全沒理會他的阻攔，直接衝上去給了他一個大大的熊抱。
奈何她身高不夠，愣是夠不到老頭的肩，還險些將他絆倒。
“你......你是哪位啊，怎麼認得老頭子我？”
“我是清竹啊！”她手扒過竹籃邊看了一眼，笑道，“你又去給牛蛋買梨去了。”
白胡子老頭這下實實在在被嚇到了，明明眼前這小女孩他從未見過，可怎麼好像與他甚是相熟一般。
“清竹？我從未聽過這名字呀！你這孩子到底找誰？你是誰家的女娃？”
沈清竹愣在原地，莫非她真的已經不存在了。看著牛叔疑惑不解的目光，她隻好硬著頭皮說道：
“我......我找沈銘，沈銘在嗎？”
“大公子啊，在的在的，你早說嘛，在此處等著，我去幫你通傳一聲。”
老牛略帶戒備地看著這個衣衫襤褸的女孩，仍是不敢放她進去。
沈清竹知道老牛向來最是心軟，尤其對孩子，即使是街邊的小乞丐，每次路過他都會施舍些銅板。
所以馬上淚眼汪汪地拽住他的衣角不鬆手，語氣極其可憐地央求道：
“牛叔，我有很重要的東西帶給哥......沈公子，我不是壞人，煩請你帶我進去吧。”
老牛被她纏得沒奈何，隻好點頭答應：
“好吧，你跟我來吧，記著低頭走路，千萬莫要東張西望，莫出聲！”
“好好好，一定！謝謝牛叔！”
老牛來不及放下菜籃，他要先帶著沈清竹去找沈銘，如果她真與大公子認識，那他自然可以放心退下。
過了外院，老牛徑直朝桑柏堂走去，時不時回頭看一眼跟在身後的沈清竹。
這條路沈清竹閉著眼都會走，自然不會好奇地張望。她緊跟在牛叔身後，盤算著見到沈銘該說些什麼。
既然沈家已沒有了女兒，那她現在的身份對哥哥來說自然也就是個陌生人，即使見到他，彼此不認識，她還是會被趕出去——
“麥冬小哥，外麵有個小丫頭說是找大公子的，我瞧著不像說謊，便帶進來了。”
一道走來，她仍未想出應對的法子，因為她連自己是誰都不知道。不覺間兩人已來到桑柏堂門口。
“牛叔，跟我進來吧。”沈銘的貼身小廝麥冬點點頭，招呼二人入內。
還沒進屋，隻在院中央，沈清竹便聞到撲鼻而來的藥香氣，她窩在眼眶的淚水驟然滾落。