嚴孤山心如刀絞，駕馬緩行於古道之上，四周景致雖美，卻難掩他心中的沉重。
他不敢細想，那十七歲的少年鄭長憶，孤身涉遠，千裡迢迢赴京求取功名，路上所曆艱辛，所受苦楚，非親曆者難以想象。
那些人百般欺淩，可他心性堅韌，誓要逆流而上，活出個人樣來，讓世人刮目相看。
想起那日湖心亭中，二人初次對談。鄭長憶目光炯炯，直視於他，言辭間透露出對權勢的渴望，對尊嚴的執著。
“吾所求者，非但功名富貴，更有實權在手，方能使人不敢輕侮。”其聲字字鏗鏘，嚴孤山此刻才恍然徹悟。
嚴孤山心中五味雜陳，隻恨自己昔日年幼無知，身居深宮之中，未能窺見世間疾苦，更未能及時伸出援手保護鄭長憶免受風雨侵襲。
而今，歲月流轉，他手中也握有了一定的權勢與力量。這份得來不易的勢力，讓他心中湧動著前所未有的決心與信念——他誓要儘自己所能，為鄭長憶，也為天下所有如他一般飽受欺淩的讀書人撐起一片天。
李源敏銳地察覺到了嚴孤山情緒的波動，誤以為他是因科舉製度的黑暗與不公而憤怒難當。
於是，他出言寬慰道“殿下心懷蒼生，實乃天下讀書人之幸。科舉之道，本應公正無私，選拔英才，奈何朝中勢力盤根錯節，汙濁之氣難以根除。殿下若欲為天下讀書人謀福祉，從此次科舉舞弊案入手，正可借此契機，彰顯殿下之英明與決心，為科舉正本清源，還天下一個公道。”
嚴孤山他微微側首，目光中閃過一絲感激與認可。他沉聲回應道“李源所言極是，科舉之弊，我必除之而後快。但我之所願，不僅在於科舉之公正，更在於天下蒼生之安寧。鄭長憶之事，讓我深感人世之艱難與不公，我誓要以此次科舉舞弊案為契機，不僅還科舉一片淨土，更要為那些如鄭長憶一般，身處逆境卻仍不屈不撓的讀書人，爭取更多的尊重與機會。”
李源看著眼前意氣風發豪言壯誌的太子，不免心中感慨，正要開口，一陣奇異而急促的鳥鳴突然劃破寧靜，那聲音既帶著烏鴉的粗獷，又融合了鷹的銳利，仿佛自天際而來，直抵人心。
這突如其來的聲響，源自於不遠處的山坡樹林深處，引得眾人紛紛側目，嚴孤山的眼神瞬間亮了起來。
他簡短而有力地留下一句“我去去就回。”話音未落，已是雙腿一夾馬腹，那駿馬仿佛感受到了主人的急切，瞬間爆發出驚人的速度，如同離弦之箭般衝入密林之中。
李源一時間還有些愣怔，隻覺眼前一花，太子的身影便已消失在蔥鬱的樹木之後。緊接著，一陣緊促而有力的箭矢破空之聲穿透了林間的寂靜，讓人不由自主地心頭一緊。
但這份緊張很快就被隨之而來的驚喜所取代，不多時，嚴孤山便再次出現在眾人視線之中，他策馬揚鞭，英姿颯爽，手中緊緊抓著一隻半臂大小的奇特鳥類。
那隻鳥，羽毛漆黑如夜，唯獨背部覆蓋著一層耀眼的雪白，黑白對比鮮明，顯得既神秘又高貴。它的眼神中閃爍著不屈與智慧的光芒，即便被擒，也未見絲毫畏懼之色。
嚴孤山的臉上洋溢著難以掩飾的興奮，那雙深邃的眼眸中仿佛有光芒在跳躍。
他輕輕撫摸著雪烏那光滑如綢的羽毛，指尖傳來的觸感讓他不由自主地露出了溫柔的笑容。白背鴉似乎也感受到了嚴孤山的善意，偶爾發出一兩聲清脆的鳴叫，聲音中帶著幾分歡愉與親近。
李源騎馬跟在一旁，目光中滿是好奇與驚歎。他從未見過如此奇特的鳥類，黑色的羽毛與雪白的背部形成了鮮明而又和諧的對比，仿佛是大自然最巧妙的傑作。
他忍不住開口問道“殿下，這鳥真是奇特，看著喙像烏鴉，卻又如此與眾不同，不知殿下捕獲此鳥有何用途？”
嚴孤山聞言，眼神微閃，心中暗自思量。他原本打算用這隻白背鴉作為與鄭長憶之間的秘密傳信工具，但此刻顯然不能向李源透露這一計劃。
嚴孤山嘴角勾起一抹淡然的微笑，他略作思索，便找了個既符合自己身份又不失趣味的理由來回答“李大人，你有所不知，我少時居住在行宮的百獸園附近，時常偷偷溜進去，觀察它們的生活習性，那裡的馴獸師傅也教我馴養一些飛禽走獸。那時馴獸師傅們說起北圍有一種白背鴉，毛色油亮，善通人性，隻是此鳥一向避人難以尋到蹤跡。今日倒是奇了，此鳥也不躲避，放出一支空箭後竟自己飛了下來。”
李源點點頭習慣性恭維道“這奇鳥定是和殿下有緣呢。”
嚴孤山一笑，輕聲道“隻是，我身在京城，諸多規矩束縛，私養珍禽雖為我之所好，卻恐有違規製，一旦傳揚出去，難免引來不必要的議論與彈劾。故而，我望李大人代為保密，勿使此事泄露於外。”
嚴孤山清楚，拉近一個心腹的最快的辦法就是和他分享自己的秘密。
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李源聞言，深知京城的規矩繁多，稍有不慎便會落入他人的口舌之中。但轉念一想，此事放在嚴孤山這位深受百姓愛戴的太子身上，其實並不算得什麼大不了的事情。更何況，嚴孤山此刻向自己透露這個秘密，無疑是對自己的一種信任與親近。
想到這裡，李源鄭重地點了點頭，目光堅定地說道“殿下放心，微臣定當守口如瓶。”
嚴孤山嘴角勾起一抹溫和而深邃的笑意，他輕輕點頭。陽光透過稀疏的雲層，灑在他那略顯疲憊卻依舊堅毅的臉龐上，為他平添了幾分不凡的氣質。
他一手穩穩地牽著韁繩，控製著胯下駿馬的速度與方向，另一隻手臂舉起，那隻白背鴉就乖乖的站在他的手臂上。
一行人在這片北圍的小路上縱馬疾馳，隨著他們逐漸深入，最後一片綠林也被甩在了身後，眼前豁然開朗，一片遼闊無垠的曠野大漠映入眼簾。遠處，一抹淡淡的炊煙嫋嫋升起，與天邊的晚霞交相輝映，那正是他們此行的目的地——沛城。
嚴孤山側頭對李源笑道“李大人，前麵就快到了，那便是北圍的沛城。”
隨著距離的拉近，沛城的輪廓也越來越清晰。一行人快馬加鞭，直奔城門口而去。李源從懷中取出刑部特使的通行牌，遞給了守門的衛兵。然而，這些衛兵在看到刑部牌子時，臉上卻露出了猶豫之色，似乎對突如其來的訪客心存戒備。
嚴孤山見狀，輕輕歎了口氣，從袖中取出那塊象征著尊貴身份的太子令，高高舉起，聲音中帶著不容置疑的威嚴“本宮乃當朝太子，此行乃是為了查辦一樁重要案件，特來帶走證人王聚財。政令齊全，還望各位放行。”
然而，即便是麵對太子令，衛兵們依然麵麵相覷，似乎對即將到來的消息感到震驚和不安。李源見狀，心中不禁生出幾分疑惑，他上前一步，語氣中帶著幾分急切“我等與太子殿下同來，旨在帶走王老板作為案件的關鍵證人。請諸位務必配合，勿要耽誤公務。”
就在這時，一名衛兵似乎終於鼓起勇氣，開口說道“啟稟太子殿下、李大人，王聚財的宅子……昨夜突然起了一場大火，火勢凶猛，又是順風無法撲滅，整個府邸都被燒成了灰燼，他們一家老小都未能逃出……”
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