第一百六十九章廿載離彆在須臾
肖南回將那隻胥蝶挖了個坑埋了，又喂了吉祥一些蕈子乾。
這湖中島遠比她想象中要大，四顧茫茫、如何尋到他？
但她找不到，並不代表彆人也找不到。
不論是先前鹿鬆平的三緘其口，還是她出城前黑羽營內的異動，亦或是那漁夫口中的官船，都暗示著這座島上如今一定還有其他人。
按以往行軍經驗來看，領將一般不會將營地選在低窪處，特彆是行軍任務需要隱蔽的時候。眼下這座島的植被不算茂盛，碎石岩灘反而較多，若停留在低處，隻要移動難免失去隱蔽、暴露行蹤。原地觀察了一番方位，她一路沿著那條溪流而上，待到日落時分，她終於接近了島上的第一塊高地。
空氣中隱隱約約有陣陣燒柴的氣味，她依著風向小心摸過去，不一會便看見了一點營地外圍的火光。
吉祥嗅到了馬槽裡新鮮豆子的味道，有些沒骨氣地往前掙了兩步，被她一把拉了回來。
她不認為丁未翔現在會想看見她。她費了這麼大的勁才找來這裡，若是一個不小心被打包送了回去，豈非對不起風餐露宿的吉祥、還有那隻死去的蛾子？
原地準備了片刻，她將吉祥拴在隱蔽處，獨自向那處營地而去。先前在碧疆黑羽營挨的那箭還記憶猶新，是以她走得十分小心，但又想著今日情況大不相同，待靠近些看清營地情況，若有軍中信得過的舊識說不準可以行些方便。
可趴在暗處看了一會她才發現，這處營地裡的麵孔各個都陌生的很，就連身上的裝束看起來也十分眼生，既不是黑羽、光要，也不是雁翅和肅北。整個營地人不多，卻紮了數十頂營帳，營帳中黑漆漆的都沒有點燈，不知裝了些什麼。
她思索了片刻，想起雨安春祭時從白鶴留手上歸降的嶽澤軍，似乎明白了什麼，但心底仍有疑惑，尋了個換崗的空隙偷偷潛進最近的一頂營帳，翻開油布邊緣、小心鑽了進去。
營帳內黑乎乎的一片，但卻堆滿了乾草垛，扒開草垛依稀可以看見其下一隻隻的木桶。半人高，四尺寬，一個挨一個地壘了兩層。
猶豫了片刻，她抽出腰間匕首在那木桶上方紮了一刀，隨後拔出、輕輕嗅了嗅刀刃上沾著的黑色液體。
一陣刺鼻的氣味鑽入鼻中，她的神色愕然一頓。
是火油。她又移到另一邊查看，無一例外，整整一個營帳內堆得都是火油。
此處隻是一帳，粗略望去便有百桶之多。整片營地又有數十頂這樣的營帳，加之整座島上的其他營地，便是上萬桶火油。
或許這些乾草垛不是用來隱蔽這些木桶的，而是為了助燃。
她突然明白了他要孤身入敵營，又秘密安排丁未翔來此地的真正原因。
若想將仆呼那徹底剿滅，首先需要鎖定沈氏口中所謂“神明”的位置，而經過先前諸多次交手，“它”隻會更加謹慎，若非必要關頭勢必不會顯出真身。而這必要關頭，必定與其要舉行的最後一次降神儀式有關，而他便是降神的目標。
她還知道，“它”可借人形遁逃，又有仆呼那信眾幫手，行此事已逾百年，機動隱蔽、狡詐難尋，天成猶如氈裡尋虱，雖有數十萬大軍卻無用武之地。是以這是最後機會，一擊殺之則可令王朝永絕後患、江山免遭鬼神塗炭，如若失敗，便做玉石俱焚的打算。隻要無人能走出這座孤島，那不論是仆呼那還是“它”勢必無法再回人間，帝王之位尚有賢能任之，而神的傳說則會至此落下帷幕。
從踏上島的那一刻起，所有人都沒有回頭路了。
而她就是這條不歸路上最後一名同路人。
鑽出營帳、小心放下油氈布，肖南回望著草地上結出的白霜，先是歎了一口氣，隨後又輕輕一笑。
儘管是條不歸路，可到頭來卻不止她一人要走，還有許多同路人，這樣一想似乎一切便又沒有那樣沉重了。不止是她，還有許多心係與此的人做出了同她一樣的選擇，並願意為之獻出一切。
抬頭看了看天色，月亮已近中天。遠處那片黑壓壓的雲彩就快要將星月吞沒，空氣中又泛起了秋雨前的濕冷氣息。
他們會何時行動呢？等到天亮嗎？
她不想坐以待斃，還是決定先探探消息。但營帳眾多，她並不確定哪一個才是主帳，正在尋思計策，冷不丁一個人影出現在不遠處的小溪旁，她終於看見了上島以後的第一個熟人。
是羅合。
她看不清他的神色，隻能看到對方獨自在小溪旁的石灘上踱著步子，時不時抬起手抓耳撓腮一番，看起來有些焦躁。
她熟悉那種動作，那是酒癮發作的人喝不到酒時特有的反應。
她低頭看向腰間。
或許冥冥中當真有天意在撥弄一切，將命運推向它既定的軌跡。
她不知這軌跡將要通向何處，但隻要想到他就在前方，她便一點也不怕。肖南回隻停頓了片刻，便將腰間的酒壺解了下來。
擰開壺嘴，雲葉鮮特有的清冽酒香便幽幽然地飄了出來。冷風吹過，將那香氣吹向溪水下遊。
果然不一會，那個焦躁的影子便像是被一隻無形的手牽住了一般，不由自主地向著上遊的方向走來，走走停停、直到看見了那隻立在樹根旁的酒囊。
羅合兩眼放光、搓著手上前來，一把撈起那酒囊，心道是哪個官大的在這偷酒喝讓他撿了便宜，結果剛要往嘴上湊，冷不丁後頸衣領一緊，整個人已被提了起來拽到了樹後，一個壓低了的嗓子在他耳後根響起。
“說說吧，你都知道些什麼。”
偷酒不成反被擒的漢子拚命掙紮，剛要喊叫便被人一把捏住了下頜骨。“亂喊亂叫的話，我便卸了你的下巴。”
這聲音有些熟悉，他使勁扭著脖子回頭去看，看到一張有些熟悉的臉。
“你、你、你怎麼在這？”
對方不答反問。
“他們何時行動？”
他努力掙紮著，想要自己的姿勢看起來不那麼狼狽，卻半分也沒掙動。
這女人的力氣怎麼這麼大？
“先前說的是今晚，要我在外麵等著，現下應該已經…...”
她急聲問道。
“去了多久？”
羅合答地遲疑。
“約莫…...有半個時辰了。”那或許還有機會趕上去，她又追問道。
“從哪邊離開的、往哪邊去的？”
對方緩緩抬起手，指向那溪流的儘頭。
“上遊石門，過了石門我就不知道了。”頓了頓，他又小聲問道，“我看咱們就不要湊這個熱鬨了吧？”
這饞酒的漢子看起來少說也有四五十歲了，但那雙略帶幾分怯懦和委屈的眼睛，不知怎的便讓她想起了伍小六。
那胖子，也不知現在過的如何了。
在軍中做事是使命必達，總少不了要上些手段。若是放在以往，為保萬無一失、又不暴露自己，壓著羅合進山穀是最好的決定。可經曆了碧疆那一遭的事，她如今做這些前總會多些考量。
這不是心軟，隻是學會了理解。
他們就是些普通人，不似她這般願意以命相搏，實在不該被卷入這些刀光血影之中來。“若有機會尋艘船離開這裡吧。這裡的事本就與你無關。”
肖南回鬆開了手，羅合應聲落地，再抬起頭來時，那女人已拎了酒囊獨自離開。
許久，寂靜流淌的小溪旁才傳來一聲歎息。
“倒也不是…...沒有關係。”
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溪穀外，荒草沒頂、怪石嶙峋。
肖南回伏在下風口的草叢中，靜靜看著前方不遠處在穀口休整的天成軍隊。
那是一支不過百人的騎兵小隊，但她隻粗略望去，便已看出不尋常。隊伍中領頭的正是丁未翔，而他身後緊跟著的十餘人均是暗衛，瞧身手又比先前在黑羽營見識的那些要高深不少。除此之外，另有三名武弁帶翎的人各自帶了十數好手，無一不是各營精銳，不少都是年紀輕輕便軍功加身的小將。
想到這座島今夜過後的下場，她的視線忍不住從那些年輕的臉龐上一一滑過。他們的表情很是平靜，隻是不知在遙遠的某個地方，是否也有至親至愛，在幾片老瓦下等著他們歸家的那天呢？
“丁中尉，石碑上有字。”
那暗衛的聲音將她的思緒拉了回來。
她凝神向夜色中的穀口望去，這才注意到，那穀口的石牌樓下有一塊光禿禿的方石碑，既無雕刻裝飾、也無神獸相馱，風吹雨打之下已經斑駁，上麵長了厚厚的苔蘚。丁未翔點了火把靠近，她隻隱約看到石碑上兩個殘破的古體字。
下乘。
這便是步虛穀的界碑嗎？下乘又是何意？
守在石碑旁的幾名領將在低聲交談著什麼，顯然有了爭執。她使勁聽了一會實在聽不清，便將目光轉向一旁。
那石牌坊下還停著一輛馬車。
步虛穀本就少有人出沒，何況這荒無人煙的穀口。可除了詭異，那馬車看著竟還有幾分眼熟，似乎同他們先前坐過的那種十分相似。丁未翔見了也是一頓，隨即轉頭對身後的暗衛低聲吩咐了幾句，便有人上前查看一番後牽走了馬車。
眼見馬車向自己的方向而來，肖南回連忙小心避開，回到了栓吉祥的巨石後。
吉祥有些焦躁，她連忙低聲安撫，摸著摸著馬屁股突然想到了什麼，又回頭看了看那輛空馬車，隨即更加肯定了心中所想。
百步開外，丁未翔等人已陸續下馬、將馬統一交給兩人，其餘的徒步向荒草深處而去。
肖南回自知沒有時間再耽擱，轉身將吉祥身上的東西一一卸了下來，最後猶豫了一番，抬手將馬鞍與韁繩也一並除了，隻留了自己在光要營時的腰牌。
胖了三圈的雜毛馬身上一輕，先是開心地原地轉了個圈，隨後便突然安靜了下來，盯著它的主人一動不動。
她不敢看那雙眼睛，伸出手在那摸過無數遍的屁股上拍了一下。
“去。”
毛茸茸、熱乎乎的馬屁股沒有離開，反而往她身前湊了湊，屁股蹭完又掉轉過馬頭來、想要像以前一樣啃她的頭發。下一瞬，女子一把抄起一旁的樹枝，狠狠抽在它身上。
“去！”
吉祥低喑一聲，不由自主退了半步，再想湊上來時又挨了一下。
她沒有馬鞭。從第一天見吉祥起，她就沒有打過它。
馬兒終於不再上前，踟躕著後退到百米開外的地方，躲在一叢棗子樹後偷偷看她。
肖南回努力壓下眼底酸澀，最後衝它揮了揮樹枝。
“去吧。”
扔掉樹枝，她狼狽轉身快步離開，再也沒敢回頭。
厚重的雲層終於緩緩將頭頂的星月吞沒，離島的風向變了，將銘湖上的水腥氣帶到了島上。
前方的丁未翔等人就在黑暗中前行，有風吹過、荒草發出梭梭聲響，遮蔽了他們的腳步聲，她隻能停下來查看地上的痕跡，分辨對方走過的路線。
行了不過半裡路，腳下突然一沉，昔日在北地沼澤的經驗使得她立刻停住腳步、靜靜等了片刻，才緩緩抬起那隻腳。
果然，她現在站在一塊塊漂浮在沼澤中的草甸上，草甸中有些許柔韌的藤蔓植物糾纏編織在一起，像一張網一樣浮在泥沼中，尋常人或小一點的牲畜進入不會有大礙，但若是馬或馬車進入，不論多麼小心，最終還是會深陷其中。
這便是那塊寫著“下乘”的石碑的用意。
下一瞬，一陣微弱的呼救聲在她左前方響起。
她一凜，一邊小心腳下、一邊找了根趁手的樹棍尋了過去。
扒開枯枝與荒草，她在泥潭邊緣看到了一名暗衛正在掙紮，一半身子已經沉入其中。
對方力氣越大、掙紮得越厲害，下沉地反而越快。冰冷、窒息、絕望，沒有人比她更了解那種滋味了。
她終究還是沒忍住，快步上前一把拽住那人的甲衣，用力將他拉了出來。
幾乎與此同時，丁未翔的聲音便在她頭頂響起。“跟了一路，不累嗎？”
她鬆開手、叉腰喘著氣，那被救起的暗衛卻是一臉平靜。她這才明白，是自己中了計。
子肖父，仆肖主。頑師配劣徒，刁奴配惡犬。
肖南回一句話也不想多說，拍掉靴子上的泥，深一腳淺一腳地往前走去。身後的丁未翔低聲吩咐了幾句，隨後跟了上來。
“為何跟來？”
難道她想跟著？她瞥他一眼，哼哼道。
“不認路。”
“沒問你現在，問你為何跟到島上來？”
她停下來，扭頭看向那換上了甲衣的侍衛。
“你又為何在這裡？”
“自然是因為…...”丁未翔話說到一半，看到女子眼神突然明白過來對方接下來要說的話，生生咽下後半段自白，“算了。”
其實到了如今這一步，有些話確實也不必再說了。
氣氛再次回歸沉默。
夜色中，無數個黑影沉默著向溪穀深處而去，像一隻隻失去了冷火的流螢，義無反顧地撲向看不見的光火。
沼澤邊緣，視線漸漸開闊。荒草褪去，隻留下一片巨石灘，更顯荒蠻。
灰白色的石灘正中立著一塊青黑色的石碑。石碑與先前看到的那塊製式相同，隻是上麵的字換了樣子。
待看清那石碑上的字，所有人都不約而同地沉默了。
石碑上工整刻著“棄金”二字。
有了先前“下乘”的經曆，“棄金”便不難理解。金者，兵也。
相傳古時每逢大祭，帝王都會入步虛穀中參拜。然而即便天子來此，也是要走下車輦、踏著泥巴一路步行來此。不僅如此，到了此處還不得攜帶兵器。
這是這山穀對來者的下馬威，是神對凡人近乎俯視的威壓。
“若在此處便卸下兵器，豈非不戰而退、任人魚肉？”
光要營已有小將提出異議，隨即雁翅營也附和道。