我們老家位於魯西南平原，本是屬於八百裡水泊的一片汪洋水澤。九十年代初，因為修築京九鐵路大動脈，在勘探沿線地質狀況的勘探隊伍，就在地下鑽探三十米處，曾鑽探到一首地下沉船，這首地下沉船木板、鐵釘都保存完好。這都證明了很多年前，我們老家就是傳說中的八百裡水泊梁山。我們老家祥城距離梁山不足百裡，踞曹州地區的鄆城也就幾十公裡左右的路程。
北五湖由於地處運河水脊之地，因為年代久遠，黃河多次決口遭受水患而慢慢消失了，現已改做良田，也就是我們老家楚營周邊幾十平方公裡的地方。我們家鄉耕種的田地名稱也多與此有關，諸如“官草窪”，傳說是梁山好漢李逵搶劫官兵糧草的地方還有村東的一片田地名為“新域”就是北五湖消失後新域積而形成的田地，新域的土地肥沃，根本不需要施肥，田地裡的莊稼收成都很好，種啥收啥!
與北五湖南北對應的就是“南四湖”，我們老家這邊俗稱為“南湖”，南四湖是我國北方最大的淡水湖，有1266平方公裡，夏季豐水期麵積更大。聞名遐邇的《鐵道遊擊隊》的故事就發生在這兒。
每年夏秋時節，是南湖最美的季節，平靜的湖麵碧波蕩漾，一眼望不到邊際，湖間的運河水道，南北行船川流不息，一片忙碌的景象。湖裡紅菏千頃，碧葉連天，水草豐美，湖產豐富，向有“日出鬥金”的說法。現有魚類78種，主要是四鼻孔鯉魚、鯽魚、黃魚、烏鱧、紅鰭鮊、長春鯿6種，底棲動物包括軟體動物、節肢動物、環節動物、昆蟲等63種，浮遊植物共116種，其中優勢種14種，浮遊動物248種，優勢種共32種，水生維管束植物74種。其中烏鱧、麻鴨、老鱉、鬆花蛋、鹹鴨蛋、大閘蟹、蓮蓬、蓮藕、四鼻孔鯉魚聞名全國。
南湖，看著麵積很大，煙波浩渺、一望無垠，但其水深僅一米左右，湖中的運河主航道除外，為適合各類行船航行，多次開挖疏浚。淺淺的南四湖適合各類水生植物生長。湖水濕地、沿岸周邊各類植被以禾本科、菊科、莎章科、豆科、寥科和眼子菜科為主的植物構成。主要植物群落有蘆葦群落、茄群落、蓮群落等挺水植被帶；杏菜群落、菱角+芡實群落等浮葉根深植被帶；馬來眼乾菜，微齒眼子菜群落，苦草植物群落等沉水植被帶，水生植被蓋度達899，有“水下森林”的美譽。其中國家一、二、三級保護的植物主要有水蕨、粗梗水蕨、中華秸縷草和野大豆等9種。
每年的秋冬時節，周邊的農民兄弟忙完了“三秋”生產，就進入的農閒季節，便組織生產隊裡的青壯勞力，套上馬上，浩浩蕩蕩前往南湖撈草。把湖裡的水草撈上來，運回村裡供生產隊裡的牲口冬、春兩季草料，同時也能把村裡的半大小夥子們，帶到勞動現場，以免在村裡惹是生非。
楚孝文匆匆回到家裡，就說要跟著常福哥下南湖撈草，是生產隊裡安排的，明天一早就出發，母親也沒有說什麼，就默默給孝文準備明天出發的行李。
第二天一大早，楚孝文草草吃過早飯就背著自己的行李卷來到了生產隊裡，常福哥和另外一個車把式正在牽馬套車。孝文就隨手把自己的行李放到車廂裡，所謂的行李，就是用兩根麻繩捆好的一床破棉被和準備換洗的衣褲，還有母親剛剛做好的兩雙布鞋。
沒有多久，隊裡的年輕後生們就陸陸續續來到了生產隊裡，大家互相打著招呼，一邊打鬨說笑著，一邊分彆把各自的行李放到車廂。在成華叔的指揮下，把鐵叉、鐵鍁、钁頭、鐮刀等生產工具搬到車上。
等到大家都到齊了，生產隊長成華叔對大家說了說注意事項和好好勞動之類的話，大家說笑打鬨著上車坐好，車把式常福哥將鞭兒一甩，一聲“駕啊！”兩輛馬車便出發了。
出村南行十六裡就是靠近縣城的龐莊，然後東拐就是“備戰道”，這是我們當地東西交通要道，也是當時農村少見的柏油大馬路。隻見常福哥又將手中的鞭兒緊甩兩下，口中還不停地吆喝著。
“得兒，得兒，駕啊！”
拉車的三匹馬兒便小跑起來，隨著常福哥的吆喝聲持續不斷，馬兒也越跑越快，車子前行的速度也越來越快。，常福哥坐在馬車的最前方的左側，負責揮鞭指揮三匹馬，操控馬車前行，楚孝文就坐在馬車前邊的右方，看著三匹馬越跑越快，但馬車依舊平穩，基本沒有顛簸的感覺，心中對常福哥的駕駛技巧很是佩服!
兩輛馬車一路向東飛奔，馬兒們大約奔跑了兩個多小時吧，速度就慢了下來。從向前飛奔，變成四蹄碎步奔馳，再就是慢慢踱步前行，雖然速度不快，楚孝文在車前感覺甚是悠閒愜意，真想衝著前方大吼幾聲，或是高歌一曲。身後車廂裡的同伴有的躺在車廂睡著了，有幾個背靠背相互椅靠著打盹。
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今天是個好日子，天氣晴朗。藍天如洗，白雲點綴，真個是秋高氣爽!微風徐來，陽光照在路上、車上、大家的草帽上，天上白雲忽而飄過，大家又感到一時陰涼。路邊楊樹不停後退，高大的路邊楊樹給路上行人帶來半邊陰涼，大家也沒有感覺出汗、燥熱。
過了火頭灣，就來到京杭運河邊上的“老洋橋”，這座橫跨京杭運河的橋梁據說是日占時期修建的，差不多三四十年了，雖已破舊，依然堅固，我們當地人都稱它為:“老洋橋“。兩輛馬車慢慢通過老洋橋，再前行一會兒，就來到了劉堤頭村，已是晌午。常福哥每年都要往返這裡多次，對這一行車也很清楚。就將馬車停靠在路邊熟悉的大車店打尖，常福哥一遍和店主打招呼，一邊卸下轅駕，把牲口牽到店門口的石槽上拴好，飲水後便喂上草料。走進店裡坐好，把帶來的乾糧讓店家燒水代火。等大家吃飽喝足，稍作休息，便牽牲口套車，大家繼續前行。
我們在劉堤頭的大車店吃過晌午飯，趕著馬車重新出發，繼續向南湖方向前進。劉堤頭再往東就是洪州市區了，我們沒有進城區的想法，右拐南行。又跑了一個下午，臨近傍晚，太陽西墜，染紅天邊的晚霞。我們也來到了目的地，南湖岸邊。
常福哥和楚孝文年齡都差不多，但常福哥早早就不上學了，一直都在生產隊裡參加各種體力勞動，每年也都會來南湖撈草，所以對南湖的一切都很熟悉，這附近的村裡還交了幾位朋友，是那種隨時可以一起喝酒說知心話的交心朋友!常福和隊裡的幾個老人選擇了安營的地方，是一片地勢較高且被風向陽的坪地。大家停好馬車，卸下轅駕，牽到一邊喂上草料，然後給自己搭上窩棚，鋪上乾麥秸，上麵再放下各自帶來的棉被。
大家在窩棚的下風口支好鍋灶，燒水做飯，幾個小夥子在更遠的地方用鐵鍁挖土，砍下樹枝遮擋，就成了一個簡易的廁所，供大家方便解手。等一切都收拾好了，我們來到南湖的第一頓晚餐也就開始了！常福哥和方峰、二彆三人負責我們來南湖一行二十多人的吃飯飲食。湖邊取水，用鐵潲提過來，刷鍋做飯。
我們的第一頓晚餐也很簡單，就是把各自帶來的乾糧用蒸籠熱好，鍋裡燒開一大鍋開水，然後下麵，就是我們當地最普通的，家家都會做的“白湯”。鍋裡的白湯管夠，隨便喝，喝飽為止。
我們魯西南地區每日的晚餐叫“喝湯”，就是因為當年很窮，晚餐後就可以回屋睡覺了，所以就不必吃乾糧，以喝湯為主。另外還有一個原因，我們魯西南老家的秋冬季節大都比較乾燥，我們老輩人就比較注重喝湯，什麼喝白湯、喝鹹湯、喝菜湯、喝疙瘩湯、喝糝湯還有比較高檔享受的喝羊湯、牛肉湯、罐子湯、雞蛋湯等等!當然後麵的就是比較奢侈的啦！更不是一般家庭能夠享受到的生活。多喝湯水養人，很好地解決了我們當地氣候乾燥對人們的傷害影響。
大家也彆小瞧這簡簡單單的“白湯”，做飯雖然很簡單，每個家庭的婦女，成年人都會做。就是把鍋裡添滿清水燒開，然後用舀子盛上清水，把麵粉倒進去攪勻，然後迅速地倒進翻滾的開水裡，再次燒開翻滾後就好了。這樣，重複燒開後的白湯和我們的唾液一樣都屬於“膠體”，與普通的開水“液體”是不一樣的，膠體養人，對身體健康有好處。
大家吃過晚飯後，或者說喝完湯後，就圍坐在一起吹牛聊天。大夥兒看著不太遠的北方，一片燈火闌珊，那裡就是我們的洪州城，是我們當地最高政府部門所在地，那裡都住著有錢的人家，還有一些大乾部。那個時候空氣沒有任何汙染，能見度很好，不但幾十公裡外的洪州城的燈光清晰可見，就連幾百公裡遠的省城泉城的燈光都依稀可見。
楚孝文沒有和大夥兒坐在一起吹牛聊天，而是獨個兒遠遠走開，盤腿坐在了遠一些的土地上，抬頭看著滿天的星光，對著太陽落下的西邊家鄉的方向，吹響了帶來的竹笛。
秋日的夜空靜謐祥和，身邊的南湖也好像早早進入了夢鄉，偶爾有行船經過，船上夜行的燈光宛若天上明星，滿天的繁星點綴頭頂，一顆顆星鬥是那麼清晰，好像一不小心就會掉下來。遠處蟲鳴時隱時現，蛐蛐兒，蟋蟀等等一些不知名的蟲兒，在秋夜中相互爭鳴，與楚孝文悠揚的笛聲交相呼應。
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