斯嘉麗確實在亞特蘭大找到了棉花貨源，隻是那價格實在令人咋舌，竟是比往年高出了三成不止。
接連找了好幾家之後，終於有一家願意以稍微低於市場價的價格成交，但即便如此，那成本對於斯嘉麗來說也有些過高了——如果照這個價錢采購，她雖然能夠按時交付訂單，但是她的利潤將被大幅度壓縮，甚至可能連本錢都收不回。
斯嘉麗站在櫃台前麵眉頭緊鎖。經理見狀從走到她麵前，語氣中帶著幾分同情“方丹太太，您要是早個把月來，或許還能談談價。但現在，您也看到了，這行情一天一個樣，我們手裡的貨可都是搶手得很”。
過了一會兒又做出退讓的姿態“看在我同您丈夫有些交情的份上，我倒是可以給您行個方便，如果您真心想要這批貨，咱們可以先按目前的價格簽一個期貨合同，等到您籌夠錢再交易，不然到時候的價格比現在還要高上不少。”
斯嘉麗心中暗自盤算，她知道這位經理聽起來像是給她行方便，實則也是給她設了個陷阱——如果讓他用合同將她套牢，那麼無論如何她都得買下這批棉花，萬一等她籌到錢，棉花行情卻跌了，她也隻能自認倒黴按照現在的高價付錢。如果她沒及時籌到錢，耽擱了生產，那更是不僅損失了信譽，還要欠下一屁股債。
“市場的變化，誰都無法預測。萬一棉花行情跌了，那我豈不是要虧大了？可若是行情繼續上揚，我又怎知您不會反悔，轉而將貨賣給出價更高的人呢？更何況，我現在連貨物都沒見著，僅憑一紙合同如何能讓我安心？”
“您多慮了，方丹太太。”經理微微一笑，似乎早已料到她的顧慮，“我們商行的信譽在業界可是有口皆碑的，怎麼會做出那種自毀長城的事？至於您提到的風險，確實，市場波動誰也說不準，但請您相信，我們願意與您共同承擔這份風險。我們可以在合同中明確，若未來棉花價格下跌至某一特定水平，我們願意按照那時的市場價格重新調整合同價格，確保您的利益不受損失。當然，如果價格上揚，您也隻需按照我們約定的價格支付，無需擔心我們坐地起價。”
“至於貨物的問題，雖然您現在不能親眼見到實物，但我可以保證，這批棉花的品質絕對上乘，符合您的要求。如果您實在不放心，我可以安排您先查看一部分樣品，再決定是否簽約。畢竟，長期合作的基礎是信任，我們希望能與您建立長久穩定的業務關係。”
這妥帖周到的安排更叫斯嘉麗覺得奇怪，她抬眼仔細審視著經理臉上近乎完美的職業笑容，心中警鈴大作。直覺告訴她，這看似完美的提議背後可能有個大坑在等著她。
“您的提議確實很吸引人，赫斯特先生。不過，這麼大的事情我一個人做不了主，需要回去和我的丈夫商量一下。畢竟，這不是一筆小數目。”說完，便提起手袋準備離開。
那位經理的聲音在她身後響起，甚至帶著一絲急切“當然，方丹太太，我完全理解，棉花我們會先替您留著，但請您務必儘快給我答複，畢竟……”
斯嘉麗停下腳步，轉身答道“不必特意為我留著，經理先生。市場瞬息萬變，我相信您的貨物很快就會找到其他買家。”
如果說剛才還隻是懷疑，現在斯嘉麗則十分確信這位赫斯特先生的提議背後絕對有坑在等著她！
帶著木材廠新一季度的利潤，斯嘉麗結束了自己短暫的亞特蘭大之行回到了瓊斯博羅。車站外頭，威爾·本廷已經駕好馬車在等候。
“斯嘉麗，亞特蘭大那邊情況怎麼樣？”威爾邊說邊從馬車上跳下來，為她打開車門，聲音裡滿是關切。
斯嘉麗輕歎一聲，將手中的手袋遞給他，自己爬上馬車找了個舒適的位置坐下，才開口道“亞特蘭大倒是有棉花，隻是那價格簡直貴得離譜！你呢？從費耶特維爾那邊打聽到什麼沒？”
“今年印度那邊的棉花遭了蟲災，國際市場上的價格也跟著水漲船高，普遍比去年高了不少。”
難怪！今年她去拜訪那些農場時，即使沒給訂走的人家也嫌棄她給的價錢不夠高。過去由於她自己擁有紡織廠，可以大量收購消耗棉花，許多懶得分散售賣的農場主為了圖方便或是看在她父母親的麵子上，都願意直接與她合作。
現在，情況完全不同了——那些曾經轉向印度玩弄國際期貨市場的大買家們下場了，對他們來說，和國際期貨市場的利潤相比，分給農場主的那點蠅頭小利簡直不值一提。但是對斯嘉麗這樣做實業的人來說，原料成本的上漲就叫她十分難受了。如今，她不僅要跟其他工廠主的競價，還要與那些資本雄厚的投機商競爭，爭奪有限的棉花資源。
“我聽說有些投機商已經開始囤積居奇，試圖進一步推高市場價格。”威爾的語氣中透露出幾分憂慮，“他們知道現在這個情形下，總會有急需原料的製造商會選擇屈服。”
斯嘉麗點了點頭，開口道“情況變得越來越複雜了。我們不僅要與其他工廠競價，還得與這些狡猾的投機商周旋。”
她一想到投機商，眼前便浮現了瑞德·巴特勒那張笑得奸詐至極的臉。
正是因為他，她才能如此清楚投機商們的手段。
“我們根本耗不過他們，他們可以將棉花囤積在利物浦的碼頭倉庫，等待棉花價格炒到最高，然後賣給曼徹斯特那些等著棉花開工的工廠，賺取高額的利潤。”
如果是在戰爭封鎖的情況下以賤爛的價格收走大量棉花，那麼就能賺得更多。瑞德·巴特勒就是在戰爭封鎖線上賺到了豐厚的身家，而這一切起步的成本不過是一百美元。甚至他在最後抽身的時候還把自己的船高價出售給一個自以為封鎖線生意還做得下去的英國佬，又賺了一大筆。
“這正是問題所在。”斯嘉麗揉了揉太陽穴，試圖放鬆一下自己緊繃的神經“我們處於劣勢，既沒有他們那樣的資金實力，也缺乏他們那種操控市場的手段。”
威爾提議道“或許，我們可以嘗試與其他小型紡織廠聯合，共同采購棉花，以此來增加我們的議價能力。”
這話讓斯嘉麗想起自己最新聽到的消息。若是其他工廠主已經聯合起來，準備一起對付她這件事是真的，那這個法子可就行不通了。
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