徐員外定了定神，娓娓道來：“我見賀獄曹年紀輕輕，聽口音也不是本地人，應是不知道當年之事……”
大概在十數年前，水寒郡以東，朔來郡以北曾經出現過這樣一夥人，他們自稱為“千麵教”——說他們是妖人也好，是方士也罷，總之就是個類似於邪教的團夥，他們打著拜神傳教的名義在此地周邊活動，實際上卻供奉著名為“千麵仙”的玩意兒——為什麼說是“玩意兒”，是因為很難用語言去描述它究竟是什麼，雖然名字中有“仙”，但看它的徒子徒孫所行之事卻無異於妖魔之為。從名字就可以知道這個所謂的千麵仙千變萬化，無固定模樣，千麵中人篤信他們的千麵老仙長生不死，並可以將這種奇能賦予它的信眾們，而這長生不死的方式就是“借屍還魂”。千麵信眾會定期搜羅一些人、並將他們的頭顱割下來供奉在千麵老仙那張無臉的泥像前，待頭顱內的血流乾、皮膚完全乾癟之後就說明“千麵老仙已經借儘了此人壽數，並且可以依托此人之麵容存活於世”，也就是多了一條命。而誰將此人頭顱割下並供奉在無臉泥像之前，誰就也能借此人身份多活一世。
你說這千麵老仙一聽起來就是扯淡的事兒能有人信麼？當然有，而且還不少。天下永遠都不缺蒙昧無知之人，對於長生不死的向往是這些人信奉千麵老仙的源動力。
當然，最搞笑的事兒是真正信千麵老仙的都是普通的信徒，教主壓根兒就不相信什麼千麵老仙，這玩意兒就是他媽的他自己編出來的，為什麼這麼說呢——教中有一規矩便是供奉給千麵老仙的祭品順序必須是童男、童女、青年男子、青年女子、老年男子和老年女子，分彆對應著少陽少陰、中陽中陰、老陽老陰——是的，他們在四象的基礎上還編出來了個“中陽中陰”。而有資格享用這種“長生”的人自然就是高等教眾，每期共有六人，而怎麼才能成為高等教眾呢——捐錢唄。至於多長時間為期那就是教主自己定奪了，隻要缺錢了就可以假托老仙之名慫恿這些教眾積極上供，然後再根據“貢獻”選擇誰能得到“仙力”。而除了所謂的長生秘術之外若是被祭的女子生得貌美，也免不了遭到這些畜生的毒手。
儘管千麵老仙之說有著諸多破綻，但唯獨“易容長生”這一點好解釋——如果這些得了長生之人不幸罹難，就可以說他們今生陽壽已儘，已經轉生成他人了。
當然如果有冤大頭反應過味兒來了，千麵教主也不怕——一來這些人殺人獻頭之事都被教主以“某某人於某年某月某日獻顱於老仙”這樣的句子記錄在冊，此為威逼；二來這千麵教主鼓唇弄舌的本事也是一流，他將之前的錢財如數奉還給此人，並與其約定好隻要是他吸納進來的教眾，這些人捐贈的錢都可以三七分帳，此為利誘。正是憑借著威逼利誘這亙古不變的辦法，千麵教吸收了很多這樣的人，頗具規模。
總而言之，這個所謂的千麵教就是一個通過鬼神之說大肆攫取金錢，並謀害無辜之人性命的陰邪教派。
“……而在此地盤踞了近十年的千麵教，也因為六年前那一場大旱而銷聲匿跡，卻不想今時今日又重現世間了。”徐員外給賀難講述了一番“千麵教”之事，當然個中有些秘密他也不知道，所以講的也是模棱兩可：“我想前些日子我們夔縣發生的這幾樁慘案，都是那個千麵教搞得鬼。”
“啊……邢捕頭可曾知道這件事兒？”賀難在聽完了之後看向了坐在下手位的老邢，如果什麼千麵教是徐員外編出來的，那老邢應該會清楚。
邢捕頭搖了搖頭：“在下本是外地人，大旱年後才到此任職，所以對此事並無印象。”
賀難對此有些錯愕：“你來這兒之後連以前的卷宗都沒看過？”在他眼裡到一個地方赴任、尤其是司掌緝查刑獄職責的官員，首先了解當地人文環境的最好辦法就是查閱當地此前的卷宗，這也是師父和師兄都身體力行教會他的，算是常識了。
“呃……是屬下失職了。”邢捕頭支支吾吾的，當年的水寒郡大家混日子其樂融融，誰有那個閒心啊。不過他靈機一動又想到了什麼：“咱們那位仵作陳老就是夔縣本地人，此前也一直在縣衙門當差，或許他對此知之甚詳。”
說曹操，曹操到。陳老仵作帶著那兩名年輕捕快匆匆地進來了，他雖然年歲大了，但這幾步走的足下生風，到賀難耳邊低語了一番：“賀獄曹，老朽現在理解了你那句偷梁換柱是什麼意思了——屍體被人換了！剛才我帶人驗看的那具女屍並非咱們收押的那一具，而是另有其人，除了身上種種痕跡對不上之外也比之前那一具腐敗的多……另外，方才老朽見到的那具女屍腹部微微隆起，若不是生前吃了大量難以消化的東西，就是懷胎已有四五個月了。”
賀難聽完陳老仵作的話，對他使了個眼色示意他不要聲張，接著岔開話題道：“陳老，方才徐員外給我們講了一段在十年前左右活動於此地的‘千麵教’的故事，最近的案子可能是千麵教又卷土重來所為。邢捕頭稱陳老您是本地人可以向您求證，不知陳老是否知曉此事是真是假？”
話音未落，陳老仵作的臉色突然變得有些難看了，但也隻是一瞬間的事兒：“的確如此。”
賀難點了點頭，高聲向徐員外說道：“看來徐員外誠不欺我，這千麵教的確有著很大的嫌疑啊。”
“是啊，依我看就是這千麵教害了我妾室的性命。”徐員外也忿忿不平地說道。
“好了，是夜已深，徐員外您也早些休息吧，我們便不多叨擾了。”賀難向老徐拱了拱手，態度比之前客氣了很多。
兩名捕快一前一後地拉著個放女子屍身的板車，徐家的家丁也幫忙一起扶著，賀難和徐員外走在當中，最後是仵作和邢捕頭走在最後，一行人就這麼稀稀拉拉地往大門外走去。
“徐老爺今年貴庚啊？我看您身子骨還挺硬朗的。”賀難像是聊天一般說道。
“哪裡哪裡，早就不如你們這些青年人了。上個月我剛過了六十二歲的生辰，現在是睡得早起的也早，要不是今夜你們來了我也就休息了。”徐員外謙遜道，賀難不再咄咄逼人，老頭兒也客氣了不少。
“對了，您這大家大業的也不怕賊偷啊？就沒養幾條狗看門護院？”
徐員外一臉地嫌棄：“那玩意兒看著又臟又鬨，哪裡有家丁頂用？狗肉我倒是喜歡吃，狗我是從來沒養過。”
“對了，我差點兒忘了問了，尊妾室是何日失蹤的？這也好讓我判斷她的……嗯，您知道我的意思。”賀難像是剛想起來一樣。
正在徐老爺翻著白眼尋思的時候，走在前麵的徐家家丁已然是快言快語：“四天之前金夫人就不見了。”
“好。”賀難停下了腳步，衝著徐員外拱了拱手道：“就送到這裡吧。”他又偏頭對著邢捕頭和幾名捕快說道：“徐員外一家是咱們重要的證人，為了防止他們全家上下遭遇不測，從現在起你親自帶人把守徐府，不許任何人進出——記住，是任何人。這是死命令，如果有任何人擅自進出——格殺勿論！”
徐員外送走了賀難本來滿麵春風，但這番話無疑是猶如一盆涼水將他從頭澆到了腳，他的臉色立刻變得極其難看——難看到像被人踩了一腳又碾了又碾的爛地瓜：“賀獄曹！你這是什麼意思？”
“嗬嗬……沒什麼，為了保護你們的安全嘛！”賀難轉過頭來看著徐員外，雙目懸鋒。
頃刻之間，眾人的臉色都有不同程度的變化——隻一人除外，他的臉色從某個時刻開始一直都很難看，難看到像被人踩了兩腳又碾了又碾的爛地瓜。