“真不明白。”威思瑪細聲細氣地抱怨，“複古何時成了新潮流？我不知道這回事是怎麼開始的，不過帶頭人定是個窮鬼，這我敢打賭。但這種歪風邪氣傳播的速度簡直出人意料——隻能說明大家本就買不起穿梭站的票，而今終於有借口坦白了。”
布列斯人翻個白眼。“老天。”他嘀咕一句，轉過身去。
威思瑪小心翼翼地馬鞍上換個姿勢。“總之，大家開始喜歡走路了——帶著繁重無比的行李，拖著花枝招展的隊伍，走到哪裡，哪裡就四野不寧——而對任何輕便快捷的方法不予理會。沒人問過穿梭站員工的意見，該死，難道我們不要薪水、不用吃飯嗎？嗯？他們怎麼知道我會說‘傻瓜才走穿腳板’或‘蠢透了’這類評論呢？”
“彆嚷嚷了，威思瑪。”
“這是在強人所難。”威思瑪繼續著他的滔滔不絕，“兩天前，諸位，兩天前我還是因托尼特基站的員工，當初我應聘崗位時，大家都說那是最清閒的終身製職業——也就是說，薪資待遇令人滿意的同時，還沒多少危險——隻不過要掛靠在外交部名下。這點小問題無傷大雅，因為我們幾乎都出身維修部，不可能有地麵的外勤落到頭上。事實證明，這根本就是欺騙！我上當了！”
“見鬼。”布列斯人感歎，“他徹底瘋了。”
他們一行十五人，正騎馬行進在泥濘的大道上。道路自聖米倫德大平原的大型穿梭站“因托尼特”起始，暢通無阻地通往北方。他們此行的目標就在賓尼亞艾歐最熱的地方，倘若運氣好，在親身抵達那裡之前就能返回。
由於本次任務性質，隊伍中沒有占星師。隊員們都是受過訓練的外交部使者，個個做好了長期旅行準備。
有一人則不然。正如威思瑪抱怨的那樣，兩天前他才加入他們，成為遠行的一員。大家乘坐的用具由穿梭站變為浮舟，再淘汰為馬車和馬鞍。昨天晚上，他們離開了因托尼特的影響範圍，來到了真正的聖米倫德——無人居住的廣袤平原。
這裡到處都有神秘力量的殘留，魔力浸潤了土壤，使得凡人不能靠近。到了最後，連神秘物品也會受到影響，事故頻發。人們不得不恢複利用最原始的代步工具。
威思瑪就職的崗位，巨型穿梭站因托尼特，是高塔與賓尼亞艾歐之間通行的矩梯站點。對陸地的凡人來說，那是他們前往浮空城的唯一渠道。於高塔成員而言，它也是抵達地麵諸國的唯一的滑梯。
自蒼穹之塔克洛伊建立伊始，這座穿梭站便作為“星之隙”在地麵的固定通道口，坐落於賓尼亞艾歐大陸中心的聖米倫德大平原上。它兢兢業業地運行了三千年，但三分之二的時間都被占星師們在暗中使用，不對外開放。
龍禍改變了這一切。“勝利者”維隆卡對抗邪龍時，團結起了全諾克斯的神秘組織，包括蒼穹之塔在內。因此前任先知“黑夜啟明”狄摩西斯收起了掩護穿梭站的力量，使它暴露在所有神秘生物麵前，並承諾任何人都可以通過穿梭站抵達浮雲之城等諸多空島。
自那以後，人們便能前往蒼穹之塔克洛伊的屬國。諸神時代流傳在地麵的暴雨地海的傳說，如今終成了現實。渴望了解命運的賓尼亞艾歐人，也獲得了成為占星師的可能。現在，人們稱因托尼特基站為“不朽之門”，期望它能永久地開放下去，將他們的子孫後代也帶到浮島，帶到代表命運的神秘領域。
……前提是穿越聖米倫德大平原。
這絕非簡單的旅程。在七支點的時代，人們前往因托尼特的方式幾乎都是矩梯先抵達穿梭站，再通過“不朽之門”來到浮空島。穿越平原的道路寥寥無幾，且長期無人經行。畢竟，凡人的聚地距離這裡太遠，神秘生物則不會費這個事。除了伊士曼王國，大多數人對高塔的印象還停留在兩千年前呢。
而作為因托尼特穿梭站的員工，威思瑪不必忙前忙後，為瑣碎的工作傷透腦筋。他隻需動動手指，根據乘客的行程調換不同的目的地，就能讓他們迅速滾蛋。
甚至連這點工作量也不必須——因托尼特基站與命運集會的成員擁有的指環一樣，被煉金術賦予了符文生命“傑克·本恩”。在威思瑪眼裡，它是如此的友善、謙遜、充滿工作熱情，儘心儘力不辭辛勞地為乘客們服務著，連員工們的工作也無言地包攬下來。
然而，即便是這樣的符文生命，也難免會有看不順眼的家夥。在某一天，傑克無意間將一位乘客送抵遠在大陸南端的王國後，兩位集會成員找上門來。他們檢索了它的程序、數據庫、運行情況乃至它的私人日誌，並給了它嚴厲警告。自那以後，傑克·本恩對待人們的態度雖然一如既往，但某個家夥已被它移除出了“乘客”的範疇。
因此，當這家夥需要再度通過“不朽之門”前往布列斯時——很不幸此人是外交部成員——傑克·本恩拒絕為她服務。於是可憐的威思瑪，無憂無慮的穿梭站員工，被迫從應召女郎的身邊爬起來，趕到基站內部為他們手動操縱矩梯。
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這是他抱怨的開端。黑名單上的乘客帶領著一行人十四人，其中大半是外交部的使者。他們希望前往一處沒有標記的地點。可憐的威思瑪，尚不知曉傑克與領頭者的恩怨，錯誤地將其當成了一次對基站工作人員的考核。為掩飾自己將工作丟給符文生命的事實，他無疑使出了渾身解數。最終達成了她的要求。
……與此同時，他因操作生疏導致了意外事故，把自己一塊兒丟出了“不朽之門”基站，被迫成為小隊中的第十五人。
“可憐的威思瑪。”布列斯人毫無同情心地大聲說道。
領隊並不會可憐他。“沒人強迫你跟來，威思瑪。若你準備放棄，就自己返回穿梭站去。”
“他不敢。”布列斯人，也是高塔外交部使者雷利亞告訴她。他是十四人小隊中的副手，生的人高馬大，手臂和大腿一般粗壯，總是麵帶笑意。
在他身後，他的好友、領航員艾克正與領隊並肩而行。此人比雷利亞情緒穩定，一路上少言寡語，儘職儘責地保護著身旁的領隊。
這支來自高塔外交部的使者隊伍，人人聽命於一位穿著血紅色輕鎧甲、騎著白馬的騎士。一襲長披風係在頸間，以一枚金星扣緊。她是傑克·本恩最不歡迎的乘客，如今又亟待成為基站員工威思瑪最不歡迎的人。但她顯然不在乎。
這時候，此人的身份已無需猜測了。畢竟，能讓命運集會為矩梯偷渡這類小事而責備傑克·本恩的外交部成員，迄今為止隻有一個。
“因托尼特周圍有五座小鎮，威思瑪。”高塔使者領隊羅瑪·佩內洛普指出，“它們之間相距不過三天路程。拿你的指頭算算去小鎮三天，回到基站需七天，這筆賬為難麼？隻要有手有腳，根本餓不死你。”
“我身無分文，連水壺都——”
“這些我們都能。”
穿梭站員工放棄了。“你說得對，長官。我不敢！獨自穿越平原，還不如殺了我。”他沮喪地慢下腳步，逐漸落在坐騎的尾巴後。“我們非要去北方不可嗎？”
“這是自然。我可沒有符文生命替我工作。”
今年炎月的火種儀式結束後，羅瑪進入了命運集會的備選者推薦名單。她的神秘度足夠，技藝日漸嫻熟，似乎無可挑剔。但青之使卻不肯承認她在外交部的履曆，認為她的功績不足以抵消犯下的過錯，因此拒絕羅瑪成為使者。
關於這點，他並非信口開河，連先知和海倫也幫不了她。於是拉森難得鬆口，要羅瑪參與真正使者的工作。小獅子格外珍惜這次機會，立刻打點整齊，帶著隊員們離開浮雲之城。為此，海倫一直沒有給他們好臉色。
“說起來。”雷利亞忽然插嘴，“傑克為什麼拒絕你，羅瑪長官？我還是第一次見到符文生命罷工。”
小獅子感受到許多人的目光，顯然人們都對其中緣由非常好奇。但她不可能滿足他們。一方麵，這樁事涉及老先知的預言夢和……高塔信使尤利爾，另一方麵，先知的學徒曾脅迫基站的符文生命為偷渡行方便，無疑是樁醜聞。當羅瑪欺騙傑克·本恩時，她絕沒有想到後者會因此將她放入失信名單，這次無論如何也不啟動矩梯。
更何況，她心想，一個問題可不是結束。等我作出解答，人們就會好奇為什麼我要一意孤行前往伊士曼了。到時候又該怎麼回答呢？
“是我的個人原因。本人更喜歡聰明的指環，而非基站助手啦。”羅瑪隻得撒謊。好在她不是箴言騎士，沒有信仰上的顧慮。“下次我會管住嘴，以免得罪駕駛員。”
威思瑪虛弱地笑笑，沒有回答。
“指針有變動，長官。”這時候，領航員艾克拿來了羅盤。
羅瑪瞧了瞧指針。高塔出產的神秘造物一貫穩定在低環品質，並配備充能的魔紋，以便沒點火的神秘學徒也能輕鬆使用。如今她已能認得上麵刻畫的符號，知曉它的運行原理和操作方法。
得益於牢固的基礎知識，羅瑪立刻發現了影響指針方位的因素。“神秘痕跡。”她吩咐騎士們列隊，“馬卡略，跟上它。雷利亞，你去保護非戰職人員。”
斥候無言地催馬來到隊伍最前，施展神秘技藝探路。雷利亞則落後幾步，來到穿梭站員工身邊。“這兒可沒有其他要保護的目標。”他笑道。
威思瑪打個冷戰，神情充滿恐慌。這支訪問神聖光輝議會的小隊裡，全員皆為外交部使者，最低也是環階。人員和裝備俱是配置齊全，沒有基站員工的位置。
“我說的就是那小子。”
“遵命，長官。”雷利亞笑意不減，“除非敵人是我應付不來的。”
“沒準就有幾百人埋伏在草地裡。”一位看熱鬨的騎士插嘴。
“幾百？”
“五百。”
“真不算少！那我隻好丟掉累贅，優先咱們的任務了。眾所周知，我是外交部最有責任感的使者之一……你說，才會騎馬的新手能跑贏多少步兵呢？”
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“五百？”
“在他被追上之前肯定有這麼多。”
“看在歐特的份上。”基站員工大喊道，“彆出什麼事！”
羅瑪任由手下與威思瑪打趣，自己則關注著斥候的動向。雖然先知保證此行的使命能夠達成，但路上仍可能遭遇事故。不論如何，十四名隊員稱呼她為長官，將性命係於她手，令小獅子倍感沉重。原來這就是長官的真相下達正確的命令，保證所有人遵令行事。前者自不必多說，後者也同樣重要。她突然理解了青之使刻板到嚴苛的行事。