英雄大廳裡安靜了幾秒，所有人都在思考這句話的意思。
倫巴沒有說話，但他看著泰爾斯，難掩麵上的震驚。
代價。
難道這個男孩……
不，他怎麼會知道，他怎麼會了解……
就連這些在權力裡浸淫了一輩子的大公們都看不到的事情……
黑沙大公的手再次不自覺地收緊。
“你們究竟在說什麼？”特盧迪達死死咬著牙齒，眼神在倫巴和萊科之間來回逡巡：“什麼變革，什麼代價？”
泰爾斯低下頭，看著被他甩出手，靜靜躺在地上的jc匕首。
他的眼神飄向遠方。
他的老師，基爾伯特·卡索的親筆信件，突然出現在腦海裡。
【埃克斯特的政治體製……迥然而異……努恩王在國王的身份之外……更是龍霄城的一地大公……埃克斯特的利益與沃爾頓的利益於他而言截然不同……】
原來如此。
你說的不僅僅是努恩王，更是每一個大公家族。
埃克斯特王國的利益，與大公們本身的利益截然不同。
感謝你，基爾伯特。
我懂了。
泰爾斯目光如炬，一一掃過大公們身上的家族徽記，淡淡地出聲：
“銀鎖鏈的萊科……”
“騎士律典的羅尼……”
“沙文古徽的奧勒修……”
“閃耀劍刃的特盧迪達……”
隨著他一一點名，大公們紛紛轉過頭，凝重地看著這個異國的王子。
不知從何時開始，他們小覷這個男孩的習慣已經徹底消失。
“你們之所以甘願與倫巴聯手合作，甚至不惜替他掩飾罪過，”泰爾斯輕聲道：“是為了搶在星辰強大起來之前，果斷解決尚未成型的威脅，守護你們的未來。”
王子歎了一口氣，旋即嚴肅起來：“但請相信我，在體量相當的埃克斯特與星辰王國徹底分出高下、最終恩怨了結之前……”
大公們目不轉睛地看著泰爾斯。
唯有倫巴，他死死盯著手上的劍，注意力似乎全然被佩劍吸引了。
“諸位閣下所珍視看重的家族、引以為傲的血脈、崇高尊貴的地位、苦心守護的領地，穩固悠久的統治……”泰爾斯的眼裡現出一絲波瀾，隨即化為堅定的火焰。
隻聽他不容置疑地道：“所有你們正在享有且習以為常的一切，都會徹底湮滅，不複存在。”
那一刻，大公們的呼吸聲齊齊一滯，眼眶睜大。
像是聽見了最荒謬不堪的消息。
泰爾斯的聲音繼續響起：“接納倫巴的那一刻起，你們各自的家族……就沒有所謂未來了。”
隨著一聲輕響，大廳裡的火盆又熄滅了一個。
厚厚的寒意憑空襲來。
冷得身後的塞爾瑪抱緊了身子。
奧勒修訝然張嘴，跟特盧迪達交換著眼神，萊科緩緩歎出一口氣，似乎已經知曉了什麼。
倫巴閉上了眼睛。
一股難言的情緒，從他的胸膛中傳出。
“說清楚些，小子。”羅尼大公伸出手，摸過脖子上被克羅艾希劃出的傷痕，用烈酒澆過的傷口依舊殘留著疼痛，他肅然道：“什麼叫做不複存在？”
傳承數百年，甚至上千年的家族血脈，足以與一國分庭抗禮的廣袤領地……
怎麼會……
泰爾斯呼出一口氣，看著它在自己麵前生成白霧。
“一旦你們跟隨倫巴南下，共治誓約名存實亡，戰爭和利益之前，你們的權力天平必然失衡，要帶來你們之間的衝突簡直太容易了，”泰爾斯咬牙道：“在你們自以為壓製了星辰，開始你爭我奪的時刻，就是他悄然開始變革的時機——絕不僅僅是要建立一支埃克斯特的星輝軍團那麼簡單。”
他突然覺得有些眩暈。
是那種熟悉的感覺。
“我不知道倫巴跟你們說了多少關於賢君的事情，”王子搓動著雙手，放在下巴前嗬著熱氣：“但是……”
“高效的管理，精細的權力，增加的稅收，規範的製度，”泰爾斯的眩暈感越來越重，他不得不伸出右手，按壓自己的額頭，同時閉上眼睛：“這些都是有代價的。”
閉眼的那個瞬間，他像是離開了英雄大廳。
眼前是一排熟悉的白色桌椅，上麵擺著七八個筆記本電腦，它們各自的主人都安靜地坐著。
他清了清嗓子，低下頭，手上是打印得整整齊齊的報告稿。
【所以，在他看來，作為從舊封建統治到絕對主義統治之間的過渡階段，等級製國家就在此時形成了……】
吳葺仁的聲音慢慢地響起，溫和而平淡。
【城市是一個自治的政治整體，是無權者依願望聯合而成的聚合體，他們作為一種新的政治力量進入了領主附庸ordvassa）模式，使得典型的封建關係不再是純粹的二元權力框架——換言之，城市的興起支持了統治者對抗封建諸侯……】
下一秒，泰爾斯睜開眼睛，回到埃羅爾世界的龍霄城，回到這個火盆照耀下的昏暗大廳。
“無論是職業官吏，資格考核抑或國是會議，都意味著……”
“首先，城市和城郊裡，低級貴族和平民們，”泰爾斯捂著額頭，顫抖著開口：“他們之中的佼佼者……會裹挾著錢財、手藝、知識和對未來的渴望，登上新貴族的階梯……國王將對他們的到來歡欣雀躍，對他們的力量如臂使指，矛頭直指他的跋扈封臣們。”
特盧迪達若有所思地垂下頭顱。
大廳裡的光影再次變換，泰爾斯又坐在了明亮的課室裡，挪動著鼠標，嘴上不停。
【城市集團將組成以等級會議為例的新政治機構，君主意在征稅，他們則意在監督這份稅務的使用，從而在財政上展開對封建貴族的權力牽製……】
泰爾斯強忍著在兩種場景間虛實轉換的眩暈感，痛苦地繼續道：
“以星辰的國是會議為例，這些平民們參政的新舞台將涵蓋手工業、商業、軍隊、新貴族等團體，那裡將成為國王的主場，極大地削弱無論是一地大公還是一城伯爵的權力與威望，無論是施行稅法還是宣戰，國王都將獲得最大的便利。”
聽到這裡，奧勒修大公忍不住向倫巴投去一眼。
【歐洲的大學是最早的養分：日耳曼的君主們為了塑造官僚機構，雇傭這些大學生作為官員，其中又以普魯士的iitary_bureaucracy和civi_bureaucracy的效率為最高，但卻並非為服務人民，而僅僅是服務國家，也就是服務權力……】
“越來越多的新官吏會進入國王的視野，他們的資格將取代貴族的血統，以審慎對抗籠統，用專業覆蓋出身，逐步接過國境內的權柄，”泰爾斯喘息著，體驗一塊塊記憶碎片進入腦中的奇異感覺，想起那個叫烏拉德的前星辰稅吏：“於是包括你們親眷在內的舊貴族們都不再受重用，他們在稅收、司法上的特權都會逐漸被剝奪，連你們也不得不承認他們不再適任。”
萊科大公一動不動地坐在原位，靜靜聆聽。
【市民們所要求的，是建立統治條件與法律環境，以保證城市的工商業和經濟發展，是一個安寧的統治秩序，而這些則是以莊園經濟和小市場為基礎的封建製度所無法滿足的，這就需要統治者擴張權力，中央集權，以保證所謂“布爾喬亞”的利益……】
“同樣，國王將從日益充盈的財庫中劃撥資財，支持和擴充常備軍，自行維護國內的秩序與邊境的安全，”泰爾斯微微一晃，塞爾瑪連忙扶住了他：“他將不再依賴你們領地裡的征召軍隊，不再依賴你們莊園與田地裡自給自足的補給，不再看大公們的臉色。”
羅尼突然想起了斷龍要塞，他深深地皺起眉頭，看著泰爾斯的眼神變得奇怪。
【隨著時間發展，等級製國家裡的封建貴族既難以維持生活，也失去了軍事意義，既無法保持政治影響，亦失去了統治權力。在此情況下，他們必須向統治者靠攏，按照後者的條件，履行職責——也就是說，城市的興起，給封建製度帶來了毀滅性的衝擊……】
終於，那些奇異的碎片在他的腦海裡平息下來，不再興風作浪。
泰爾斯微微喘息，拍了拍塞爾瑪的手。
那個瞬間，他突然發現，倫巴用一種混合了驚訝、疑慮、痛苦、憎恨、釋然等等奇怪情緒的眼神望著他。
王子回望他的對手，在心底裡暗暗歎息。
相比起莫名其妙的魔能，相比起不靠譜的獄河之罪，相比起這副奇怪的身體，相比起不穩固的王子身份……
這才是我，是我在下這盤棋的時候……
最大的金手指啊。
查曼·倫巴。
跟無匹的軍力，無敵的身手，高超的手腕比起來。
這才是我方最強的棋子！
“你們感覺到了麼？”泰爾斯繼續道。
“一旦這種變革隨著時間行進，無論是你們這些割據一方的大公，還是各城的傳統伯爵們，從稅收到軍隊，從司法到人才，從特權到地位，”在大公們越來越難看的臉色下，他艱難地轉過頭，看向所有人：
“你們倚以為生的前提都會慢慢消融，優勢也將漸漸消失。”
“倫巴所設想的所有一切的手段和變革，無論初衷為何，都將指向一個結果。”
泰爾斯深吸一口氣，正色道：“而那就是你們——諸位，是你們其餘九位名望卓著、共治北地的大公，是你們權力流失與家族衰落的開始。”
倫巴大公麵沉如水，看向泰爾斯的眼神變得越來越複雜。
大公們像石塑一樣一動不動，也不知道聽了多少。
“總有一天，你們會從割據一方的大封臣，變成隻剩榮耀的大貴族，再變成唯剩財富的大富翁，甚至變成一無所有的庶民，最後淪落到隻能由後代從塵灰裡翻出家族曆史的那一天……”
“而守護了埃克斯特整整六百年不致分裂，規定了十位大公共治北地的耐卡茹誓約，將成為博物館裡最陳舊的一頁曆史，”泰爾斯深深歎息，搖頭道：
“跟你們的家族一樣，將隨著時間慢慢泛黃，一去不返。”
“這就是倫巴所謂‘拯救埃克斯特’要付出的代價。”
泰爾斯說完了他的話，緩緩抬起頭。
那一刻，大公們終於從石塑的狀態裡回過神來，隻是每個人的神情都無比微妙。
倫巴低下頭，死死看著他的舊佩劍。
難以置信的特盧迪達向著奧勒修和羅尼投去疑問的眼神，但威蘭領的主人隻是默默搖頭，祈遠城的領主乾脆臉色一沉，不聞不問。
“查曼，”萊科大公的目光似乎回複了渾濁，這個老人用他今天最低沉與喑啞的嗓音道：“告訴我，你想要的僅僅是一支能戰勝星辰的軍隊，是嗎？”
“沒有想過其他？”
“比如，共治誓約？”
大公們的眼神齊刷刷地射向倫巴。
一秒。
兩秒。
黑沙大公的目光，終於從他的佩劍上抬了起來。
他先是勉強一笑，然後化出寒意。
“這個小子所說的一切，都建立在帶著濃厚私心的謊言上，”表情複雜的倫巴語氣不佳地開口：“隻要在你們心底裡勾起哪怕一點微小的懷疑，他就贏了——挑撥起我們之間的嫌隙，瓦解掉我們共抗星辰的努力，為日益強大的星辰王國留出喘息之機！”
泰爾斯在心裡默默歎息。
“拋開他那一大堆蠱惑人心的話術，拋開他種種莫名其妙、根本沒發生過的假設——你們不覺得荒謬嗎？”倫巴咬著牙，仿佛被侮辱了一般，“為了埃克斯特，諸位大公團結為一，南下共克星辰，居然是我們自取滅亡的根源？”
大公們聽了倫巴的話，神色狐疑，紛紛開始思量。
塞爾瑪看著大公們的反應，心中一驚。
就在此時。
“不準確。”
王子的話穩穩傳來。
倫巴一皺眉頭：“什麼？”
“‘我們’自取滅亡？”泰爾斯吐出一口氣，正色道：“自取滅亡的，隻有其他九人而已。”
“在這場倫巴發起的變革遊戲裡，埃克斯特就像一頭有著十顆腦袋的巨龍，在洶湧的浪潮中吞噬彼此，”泰爾斯歎了一口氣：“如果順利的話，隻有其中的一個腦袋，也就是力量最強大，準備最充足，入局最適應，反應最快速的那位大公，能存活到最後。”