宵禁的刃牙營地，街道上隻剩若有若無的風聲。
小屋裡的兩人默默相對，各有所思。
“見過黑沙領的悲劇，以及烽照城的變化後，在最沮喪、頹廢、挫敗、厭煩，跟父親衝突不斷的那些日子裡，我回了自己的舊封地，把自己鎖了起來。”
快繩幽幽地望著飄忽的燈火。
“在一個偏遠鄉下的野外，我遇到了丹娜。”
聽見陌生的名字，泰爾斯不由皺眉：
“丹娜？”
快繩依舊神情恍惚。
“表麵看去，她隻是一個再普通不過的牧羊女。”
“當那個午後，我不耐煩地說我是附近秩序官的親戚，闖進她看守的羊圈隻是意外，更不可能偷她的羊時，她馬上雙眼放光地向我索賠二十個銀幣，就為嚇壞了她的一隻奶羊。”
快繩沉浸在過去的回憶裡，撲哧一笑：“丟了一頭有奶的母羊，轉過來敲一頭有錢的肥羊，為什麼不呢？”
“我們就是這樣認識的——霸氣十足的牧羊女和自暴自棄的偷羊賊。”
泰爾斯觀望著對方的表情，發現快繩的眼神無比溫柔。
“她有什麼特彆的嗎？”他不禁問道。
快繩抬起頭，翹起嘴角。
“噢，丹娜是最特彆的，”就像一個向鄰居炫耀賢惠妻子的普通人一樣，快繩表情有趣，語氣得意：“尤其是被一個脾氣粗魯的矮人老頭養大之後。”
“她總是笑著，活潑而奔放，即使在養父不幸過世之後。哪怕以北地人的標準來看，她也很不矜持——她的矮人養父用教揮錘的方法教她趕羊，老天，被她的牧羊手杖抽在身上可真疼。”
改名換姓的摩拉爾依然笑著，泰爾斯從他的抱怨聲裡讀出了屬於快繩的、獨有的輕鬆。
顯然，他並不像自己說的那樣討厭丹娜的手杖。
“丹娜打著兩份工，一份牧羊擠奶，一份在酒館裡幫忙，卻是個精明難欺的女孩兒。”
說起那個女孩兒，快繩眉飛色舞：“她曾揮舞手杖，把五六個偷羊賊趕得落荒而逃，把暗藏色心的村長打得屁滾尿流，也曾花言巧語，把尋機揩油的酒客哄得錢袋空空，她懂得用巧計捉弄克扣她工錢的酒館老板，還有力反擊欺淩她的老板女兒。”
跟隨對方的講述，泰爾斯垂下頭，在腦裡描繪著這個不一般的牧羊女孩兒：潑辣、開朗、揮舞手杖的樣子就像一頭凶狠又可愛的小狼崽，在用前肢護著自己的食物，對周圍張牙舞爪。
“她經常會雙眼晶晶亮地數著床底下藏著的錢幣，卻不是跟村裡的其他女孩一樣，隻是為了攢嫁妝，然後倚靠某個肯娶她的男人湊活一生，或者打扮得花枝招展，期盼著成為某個大人物的情婦。”
“因為她總相信著，自己的生活不會被任何東西束縛。”
快繩的眼神黯淡下來：“跟我恰恰相反。”
他癡迷地望著燈火：“她相信著總有一天，自己會攢夠錢，然後登上駛向村外的馬車，到達麋鹿城的港口，買下一艘船，成為一個四處探險的女航海家，環遊世界，在驚濤駭浪和海市蜃樓裡散儘一生的光芒。”
女航海家。
泰爾斯想起了什麼，下意識地看向快繩。
“但她不知道，除了乘客，航海船不收女性，他們認為海上的女人是不祥的，”快繩垂下眼神，嘴角依舊上揚：“一個老水手告訴我，據說牧海少女不喜歡同性。”
泰爾斯沒有說話。
“我不知道那是不是愛，或者隻是青澀的好感，但至少當我躺在丹娜的身邊，聞著她身上的羊奶香味，看著她開朗活潑的笑容，甚至品嘗著她嘴唇上的柔軟時，我能忘記很多不如意的事情。”
快繩呆呆地道：“在她的麵前，我才是摩拉爾，而非行屍走肉的繼承人，我儘可以大聲說出我最真實的欲求和想法，不用把環遊世界的願望說成是當雇傭兵的夢想，來表現自己是個強硬的北地戰士。”
快繩停了下來，似乎在品味那一刻的心情。
月光被雲層籠罩，劣質的燈油慢慢耗儘，粘土構造的簡陋房屋裡越來越昏暗。
但沒人想要去重新撥亮燈火。
“後來呢？”泰爾斯在黑暗裡出聲道。
快繩吸了一口氣，換了個姿勢。
他像是剛剛回過神，繼續他的故事：“就這樣，我在龍霄城和封地之間來回，一麵目睹著權力的陰暗和扭曲，一麵感受著丹娜的快樂和溫柔。”
“為了丹娜，為了她環遊世界的理想，我試著違心去迎合父親的要求，卻唯獨抗拒著他的催婚，我一次又一次絞儘腦汁地說服他，未來的龍霄城大公必須有一個符合政治利益的妻子，所以不能倉促。”
“父親居然很欣慰，他以為我開竅了，懂得為龍霄城權衡利弊了，儘管他不知道我突然振作起來的理由，但他不管那麼多，他大概覺得管教我就跟管教蘇裡爾一樣。”
快繩嗤笑了一聲，笑聲裡是淡淡的悲涼。
“但是，當然，這不能長久。”
“父親還是為我找到了一個不錯的妻子人選，讓我以修改《要塞和約》的名義去試試看，雖然她和她的家族都在敵國。”
《要塞和約》。
敵國。
那個瞬間，泰爾斯突兀抬頭，難掩麵上的驚訝。
“所以，你們六年前的出使……”
快繩點點頭，默默歎息：“對，六年前，按照計劃，在修改《和約》之後，龍霄城就要為他們的繼承人，向倫巴家的世仇，帝國貴裔，亞倫德公爵的獨女求親。”
他嫌惡地搖搖頭：“儘管十幾年前，埃克斯特才剛剛把老亞倫德公爵吊死在寒堡。”
泰爾斯眉心一皺：“米蘭達？怎麼可能？”
快繩歎了口氣。
“無論求親還是《和約》都隻是手段，父親不想放任星辰王國在戰後慢慢恢複，也不想由著黑沙領拿要塞當借口擁兵自重，他要試探凱瑟爾王和亞倫德家族，順便敲打黑沙領，這三者的反應會告訴我們下一步該怎麼做。”
“所以這就是你出使的意義，”泰爾斯怔怔道：
“為下一場戰爭或談判做準備，無論是星辰，還是黑沙領。”
新星，以及龍血。
他繃緊了手臂。
快繩輕哼一聲，語氣透漏著諷刺：“是啊，無論是拉攏你們的北境、分化星辰內部，抑或修改《和約》獲取利益、打壓黑沙領，順便為我累積未來選王的威望……父親，他總是這麼計劃周全，一舉多得，一件簡單的事情，能被他玩得花樣繁多，意義深遠。”
說起努恩王，快繩的情緒低落了不少。
“彆跟他在一個棋盤上對弈，泰爾斯，因為你不知道在這局棋裡，他的手段有多深沉，底牌有多少張，”快繩表情淡漠：“而那些被父親玩弄鼓掌之上而不自知的人，則無比悲哀。”
彆跟他在一個棋盤上對弈……
玩弄鼓掌之上而不自知的人……
泰爾斯的呼吸急促起來。
他想起和查曼王在馬車裡的對談。
在說起努恩王時，無論他還是查曼，都能從對方的眼睛裡感到那一絲發自內心的敬畏與心寒。
誰曾想到，一個死去多年的人，還能讓他們如此狼狽？
快繩的語氣充滿了複雜的愁緒：“我猜，查曼和康克利，他們在無數次對抗國王的失敗裡，終於體悟了這一點：彆跟努恩王玩遊戲。”
兩人又沉默了一會兒。
“後來的事情，大概是許多騎士和吟遊詩的範本，”快繩勉強地笑著：“我父親終於發現，他的兒子和繼承人居然迷戀著一個鄉下的牧羊女，為此抗拒著他的使命。”
泰爾斯揚起眉頭：“我猜，天生之王不太高興。”
“不太高興？”
快繩冷笑一聲，口吻帶著淡淡的怨恨：“你的用詞太禮貌了，泰爾斯。”
“然後呢？”泰爾斯問道。
快繩頓了一下。
這一刻開始，他在黑暗中的剪影變得蕭索而淒涼。
“父親私下派人去了我的封地，泰爾斯。”
快繩失落地道：“他找到了丹娜。”
“他找到她了。”
久久的沉默。
好半晌，泰爾斯才艱難地開口追問：
“發生什麼了？”
快繩似乎不太有說下去的動力和欲望，可他畢竟重新開口了，這一次，他的聲音嘶啞起來。
“丹娜死了。”
說話的人就像一具行屍走肉，一動不動，毫無生機：“就在我聞訊趕回封地的那一天。”
泰爾斯屏住了呼吸。
快繩乾巴巴地道，像是在講述彆人的故事：“我發瘋似地推開白刃衛隊，卻隻能在羊圈裡發現她冰冷多時的遺體，臉上仍然掛著笑容。”
“她是被毒死的。”
快繩的聲音顫抖起來，帶著恐懼與悔恨俱備的淺淺哭腔。
“他們告訴我，她是自己服毒自殺的，但是……泰爾斯……”
毒死的。
那個瞬間，泰爾斯想起了英靈宮裡的那個夜晚。
想起了努恩王那枚精致的指環。
凱旋。
想起了曾經的那個女孩，阿萊克斯。
泰爾斯頓時不寒而栗。
星辰王子忍住沒有說話。
屋子裡隻剩下快繩痛苦的喘息聲。
最終，快繩的情緒平複下來。
“鎖鏈。”
泰爾斯回過神來：“什麼？”
“那副權力的鎖鏈，泰爾斯，”不知從何開始，快繩的聲音帶上了淡淡的決絕：
“那天晚上，我呆呆地望著丹娜的遺體，就像當初望著蘇裡爾的遺體。”
“我突然明白過來，我從沒有掙脫過它。”
泰爾斯靜靜地聽著，但他的腦海裡浮現的，卻是複興宮裡的地下墓室，是那些大大小小的石罐和石甕。
黑沙領內的萊曼隘口。
刃牙營地裡的鬼王子塔。
咚。
快繩向後一仰，後腦重重地擂上牆壁。
“從出生伊始，我就在這樣一副鎖鏈之下，無論它讓我克製守己，安於現狀，做一個聽話無害的子爵，還是催促我轉向來路，去做一個野心勃勃，懾服眾人的君王，從未逃脫。”
他咬牙道：“我在它一鬆一緊，一前一後的拉扯裡，自欺欺人。”
“我終於明白了。”
快繩來到床沿，他把雙腿放下地麵，手肘架在膝蓋上，身體前傾，直直盯著泰爾斯。
“我要麼順從，屈服，讓它把我的身心越鎖越緊，”快繩的語氣讓泰爾斯不由心中一緊：“要麼徹底拋棄它。”
“成為真正的自己。”
泰爾斯默不作聲。
“摩拉爾早已經死了，泰爾斯，並非在他被星辰人刺殺，或者在他逃離英靈宮的時候，”快繩冷冷地道：“而是在他作為努恩之子，作為沃爾頓血脈開始自己生命的時候，他就已經死了。”
“而直到我艱難地攀爬黑徑，爬出龍霄城的那個夜晚，在那裡，名為摩拉爾的男人才第一次活了過來。”
“不再為彆人活著，更不再為彆人眼中的那個他而活著。”
“在那一天，我才看到，我真正用著自己的雙手，拯救自我，逆轉命運，在狠狠打碎一切幻想和僥幸之後，”黑暗中，快繩的眸子閃閃發亮：
“徹底唾棄這副名為權力，實為囚禁的鎖鏈，向它和它所代表的一切狠聲說‘不’——包括美其名曰‘責任’的強迫束縛，包括被人譽為‘美德’的虛偽矯飾，包括被呼作‘大義’的自欺欺人。”
快繩的話音消失，徒留決絕與毅然。