基爾伯特深深地看了泰爾斯一眼。
“我不能妄下斷言。”
即便隻有兩人麵對麵，外交大臣在用詞上依舊嚴謹而節製：
“也許他們確有舊怨，也許他們互不順服，也許多年來王命在西荒推行不順、大打折扣隻是一個意外……”
可是基爾伯特眯起眼睛：
“但是，站在您父親和您統治的角度，殿下，他們是串通好了，還是巧合所在，抑或兩者皆有，隻是默契使然……”
“這還重要嗎？”
泰爾斯聽得神情愕然。
基爾伯特深吸一口氣，無比認真：
“西荒，它就像一塊粗糙不均，軟硬不拘的大餅，時而滑不溜手，時而頑固不堪，既有易磕牙齒的硬茬，也有切割不斷的粘稠，無論細嚼慢咽還是大快朵頤，從哪個角度都難以下嘴，遑論消化。”
“跟這比起來，無論是北境鋌而走險的亞倫德，崖地剛極易折的南垂斯特，包括南岸年輕氣盛的凱文迪爾……”
基爾伯特搖了搖頭，眼中的忌憚與憂心有增無減。
“所以，您明白威廉姆斯男爵的意義所在了嗎。”
還未反應過來的泰爾斯怔怔地看著他。
隻聽基爾伯特輕聲一笑：
“不錯，跟他揚威荒漠的大名比起來，真正接觸過內幕的人都知道：傳說之翼仗著一身本事，倨傲狂妄，難以相處，樹敵無數，不屑交遊。”
他的用詞精準而直接。
“就連複興宮也看不上的他，眼中沒有對貴族的尊敬，缺少對傳統的在乎，一怒可以興師，一悅足以破城，一意孤行，君命難製……”
“自然更不在乎區區西荒的政治把戲。”
泰爾斯僵住了。
他的腦海裡浮現出羅曼冷冷地扯著諾布，公然威脅著要殺進複興宮的樣子。
【下一次，如果他們再想拿我的領地，去玩什麼平衡權力的政治遊戲……就等著我去複興宮找他們吧。】
基爾伯特的語氣帶著淡淡的不屑：
“而有了王室和軍隊的支持，他就更肆無忌憚了：無論黑獅的強硬，烏鴉的老辣，四目頭骨的莫測，荒漠戰爭後的一夕之間，都在傳說之翼無人能製的瘋狂與凶性麵前，黯然失色。”
基爾伯特的眼裡露出狐狸抓住獵物般的興奮：
“於是乎，當一個連國王的賬都不買的凶神惡煞，紮根在局勢複雜、混亂難治的西荒……”
他沒有再說下去，隻是笑眯眯地看著泰爾斯。
相反，泰爾斯則訝異地看著他：
“所以你們需要的，不是彼此不和、糾結不清的西荒，是一個在規則之外的重壓之下，被迫擰成一股繩的西荒？”
“好讓你們牽住繩頭，拿住關鍵，就能一勞永逸，籠中困獸？”
“而威廉姆斯，就是那股重壓？”
他的麵前，基爾伯特依舊笑容如初。
威廉姆斯、法肯豪茲、克洛瑪、博茲多夫……
而現在，則是基爾伯特，以及……
凱瑟爾五世。
泰爾斯無力地靠在椅子上，苦惱地揉著自己的眉心，隻覺得腦子快爆炸了。
半晌後，他放下手掌。
“但這有用嗎？”
“西荒的貴族們，哪怕是最激進的那一批，也不會因為家門口有個搗亂的瘋子就乖乖投降，相反，他們隻會被觸怒，更加……”
泰爾斯找不到什麼好的詞彙，乾脆直接拿例子說明：
“就像這次，基爾伯特，囂張的威廉姆斯幾乎燒穿了半個刃牙營地，坑掉了西荒領主放在這兒的所有補給，但他們……”
但就在此時，一個可怕的念頭閃過泰爾斯的腦海。
他的話語仍在繼續，語速卻不知不覺慢了下來：
“他們……他們……他……”
王子的話語停頓了下來。
他呆呆地看著基爾伯特。
“基爾伯特，如果傳說之翼是你們計劃的一部分……”
泰爾斯不可置信地看著他的舊日老師：
“那你們期望西荒怎麼反應？”
基爾伯特意識到了什麼，他的笑容漸漸消失。
“殿下，時候不早了……”他清了清嗓子。
可是泰爾斯似乎沉浸在自己的世界裡，自顧自地出神道：
“我一直以為，刃牙營地不是你們的目標，而是個誘餌。”
“而西荒貴族們損失慘重，不得不吐出了營地，那就是你們的成果。”
“但如果我錯了呢？”
泰爾斯死死地瞪著餐盤裡支離破碎的餐點。
基爾伯特沒有說話，隻是擔憂地看著他。
“如果，如果刃牙營地根本連誘餌都不是，如果它僅僅隻是一麵寫著規則的賭桌，讓自以為了解規則的西荒貴族們，小心翼翼地擺放上籌碼？”
泰爾斯慢慢捋順自己的思緒，一邊推理一邊敘述，越說越是心驚：
“直到他們的籌碼，被無視規則的威廉姆斯吃掉——如果這才是真正的誘餌呢？”
“如果你們想要的成果，不僅僅是讓西荒領主們吐出刃牙營地？”
“如果你們想要的，恰恰是他們在遭受愚弄和重創，在重壓之下被迫撕掉矜持，無路可走的反撲？”
基爾伯特皺眉搖頭：
“這就是您多心了，殿下，我們為何要……”
但是泰爾斯再次打斷了他。
“基爾伯特。”
泰爾斯呆怔地看著餐盤：
“跟著你和馬略斯一起，從內陸、從北境和中央領調來的那數千王室常備軍……”
“他們不是去換防刃牙營地，更不是來迎接我的，對麼？”
基爾伯特扯起臉龐，笑得有幾分勉強：
“我不明白您的意思，他們當然是來迎接王國繼承人的啊。”
泰爾斯依舊呆呆地盯著餐盤，下意識地搖了搖頭：
“或者他們是來打仗的——麵對一夜絕境之後，意圖反撲的西荒貴族們。”
這一次，餐桌旁的沉默持續得久了一些。
而泰爾斯隻是愣在自己的位子上，一動不動。
看著第二王子的樣子，基爾伯特重重地歎了口氣：
“您多想了，殿下，貴族們沒那麼傻，也沒那麼衝動，哪怕是最激進的博茲多夫。”
基爾伯特狠狠地咳嗽一聲：
“他們既沒把握在戰場上擊敗傳說之翼，也沒籌碼逼著複興宮讓步，再把刃牙營地吐出來，為何要做這麼不智的事情？”
話音落下，基爾伯特擔憂地看著王子。
這一次，泰爾斯愣愣地回望著他。
六年前的閔迪思廳裡，相比起不露身形的約德爾和不假辭色的姬妮，禮貌和藹的外交大臣是少數讓他全心信賴和由衷欽佩的人，而在北地的六年裡，每當念及閔迪思廳裡的歲月，他都會對漸漸模糊的家鄉和歸途，多上幾分清晰的歸屬感。
但是不知道為何……
在北地的六年之後，在褪去故人再見的光環之後……
不知道為何，他覺得基爾伯特的目光突然變得有些陌生。
“對，你說得對。”
泰爾斯怔怔凝視著桌沿，機械地開口，仿佛在重複基爾伯特的話：
“即使遭受了這麼大的損失，但西荒人沒有籌碼，他們不會這麼不智，平白無故地給王室一個懲戒他們，從他們手裡徹底奪權的理由。”
西荒人沒有籌碼。
籌碼。
一個誘使西荒貴族出手反撲的籌碼。
那個瞬間，他突然明白了。
泰爾斯抬起目光，直視基爾伯特，勉強扯起嘴角：
“是我想太多了。”
基爾伯特避開泰爾斯幾乎要把他看穿的目光，僵硬地道：
“我的小先生，您的晚餐要涼了，而我們明天還要趕路……”
泰爾斯的心跳緩緩地律動著。
那一瞬間，他隻覺得自己的心臟，跳得好慢，好慢。
好慢。
“殿下？”
泰爾斯驚醒過來。
他強迫自己擠出一個微笑，深吸一口氣，重新開始進餐。
外交大臣似乎感覺到了什麼，但他隻是猶豫著張了張嘴，並未發聲。
“為什麼，基爾伯特。”
基爾伯特抬起頭。
隻見泰爾斯神思不屬地切割著餐點，情緒低落：
“為什麼，西荒公爵要送我一把，他家傳的劍。”
“為什麼，傳說之翼看到之後，會如此暴怒。”
“為什麼，單翼烏鴉的伯爵親自到來，禮遇有加地把我送上歸途。”
明明是問句，但卻沒有任何疑問的語氣。
看著基爾伯特啞然猶豫的樣子，泰爾斯明白了什麼。
“關於這個……”基爾伯特頓了一下，耐心而溫和地開口解釋。
但泰爾斯已經聽不見他在說什麼了。
他想起昨天初遇馬略斯時，守望人對德勒所講的那個故事。
【然後從那一天起……國王的恩澤惠及萬民，大家就此安居樂業，永遠永遠，快樂幸福地生活下去……】
原來……
那不僅僅，隻是個故事。
泰爾斯低下頭，呆滯在原地。
醜老東西說得沒錯。
他的父親，確實是個天才。
不是麼。
隻是。
隻是……
泰爾斯捏緊了手裡的餐刀。
“……所以，這是貴族間常用的手段，討好，拉攏。”
基爾伯特和藹地說完話，把泰爾斯從沉寂的思緒裡拉出。
王子仿佛生鏽的玩偶般抬起頭，勉強笑笑。
“是呢。”
“所以很快，整個王國上下都會知道，西荒公爵與歸國的星辰王子在刃牙營地裡談笑風生，互贈禮品。”
泰爾斯苦澀地道：
“而發生在前夜的，刃牙男爵與西荒領主們之間那一點小小的不愉快，已經消弭無形。”
“他們的目標……就達成了。”
他沒有再問下去。
基爾伯特望著泰爾斯的苦澀表情，最終什麼也沒說，隻是呼出一口氣，彆過頭去。
“所以您明白了嗎？”
外交大臣低著頭，表情不清，語調低沉：
“那把劍，還是還回去的好。”
泰爾斯握著餐刀的手頓了一下。
他深吸一口氣。
主廳裡的燈火黯淡下來。
“不。”
“六年前的國是會議上，你說過的，基爾伯特。”
泰爾斯緊緊盯著餐盤，心中五味雜陳。
“在政治上，麵對對手，趕儘殺絕，酣暢淋漓而不留餘地，這不是高明的為政之道。”
“這六年裡，我對這個道理領悟得更加深刻。”
基爾伯特皺起眉頭。
泰爾斯做了個深呼吸。
王子抬起頭的時候，笑容已經恢複了恬淡和自然：
“我想，我還是留下它吧。”
“如果真有那麼一天，我想為無路可退的雙方，都留下餘地。”
基爾伯特微微訝然。
“而這把劍，不管它背後的意圖如何，”泰爾斯的眼神微微一黯，但馬上恢複正常：
“至少，它有成為那片餘地的可能。”
泰爾斯出神地道：
“隻要有一線希望，我就不想放棄。”
話音落下。
主廳裡的沉默持續了很久。
好半晌之後，基爾伯特長長地歎出一口氣。
“殿下，”星辰的狡狐欣慰地看著泰爾斯：
“您長大了。”
泰爾斯彎了彎嘴角，強打精神：