“究竟誰代表中央，誰代表地方？誰是新秩序，誰是舊法理？誰在維護王政，誰在顛覆王國？”
“有人說得清嗎？”
馬略斯看向站定在大廳中央，大聲數說仇人罪狀的安克。
“這已經不是二選一那麼簡單了。”
“新舊，君臣，父子，中央與地方，財地稅律，統治方式，無數因素皆在其中，糾纏不斷，不是選邊站隊就能解決的。”
泰爾斯聽著他親衛隊長的話，隻覺身體越發僵硬。
“任何選擇與處理都利害相生，難以完滿，就像麵粉和沙子摻在一起，你不可能保持純粹單挑出一種。”
“這是比典型還要典型得多的政治。”
守望人的臉龐重新被凝重覆蓋，不再淡定。
“那些設下這個圈套的人們，無論是誰，”馬略斯輕聲道：
“都是狠角色。”
大廳中央，一片狼藉中，安克緩緩起身，昂然挺立。
仿佛此刻，他才是整個大廳的主人。
“諸位，他們的禍心諸神不赦，他們的罪行天理難容，他們的舉動，動搖王座統治，王國根基！”
挾持者停頓了一會兒，轉過頭盯著泰爾斯。
“但您說得對，殿下。”
安克收斂他眼裡的絕望與灰敗，取而代之的是堅毅與果斷。
“請放心，我不會在您的宴會上犯下謀殺之罪，”安克將劍鋒撤離老男爵的肩膀，讓後者鬆了口氣：
“那不是拜拉爾家族的族訓。”
泰爾斯凝重道：
“那你在做什麼？”
“你還想要什麼？”
“我說了，殿下，”安克現出一種看透世情的笑容：
“複仇。”
“或者您說的，公道。”
泰爾斯心中一跳。
他的身後，馬略斯急急扭頭：
“派去複興宮送信的人有回報了嗎？庫倫首相呢？卡索伯爵呢？或者裘可·曼大人？任何禦前會議裡的大人？現在的情況隻能由他們背書拿主意……”
衛隊們麵麵相覷，唯有沃格爾陰沉搖頭：
“卡索伯爵不勝酒力早早離場，財政大臣也隨之而去，首相大人更是溜得最早的那一批。”
“再說……”
就算陛下在這裡……
沃格爾閉上嘴，把下一句話摁在心裡。
“我不能隻聽信你的一麵之詞，就在這裡草草作出判決。”
泰爾斯艱難開口，一邊維持著王室尊嚴，公爵體麵，同時兼顧對方的情緒，期望他不要一怒之下一劍封喉：
“我所見到的隻有你……”
安克猛地抬頭，打斷了他。
“不需要，殿下，不需要。”
他的笑容變得明亮而豁達，像是在荒漠找到出路的迷途旅者：
“我知道，我理解，您身處高位，顧忌頗多，更承載著整個王國的希望，我不能也不會強求您為我出頭，讓您進退兩難，多方得咎。”
安克低下頭，看向一口大氣也不敢出的老男爵，現出恨色：
“但我也知道，此人關係深厚，手眼通天，而我不過匹夫單劍，孤掌難鳴。”
“一出此廳，則希望斷絕，”他苦笑著道，話語裡充斥著深深的無奈和透徹：
“若論起深究法條，權衡利害，政治博弈，我怎麼鬥得過這幫老奸巨猾的人精？”
在人群的議論與目光之間，泰爾斯咬緊牙齒。
“因此不必麻煩他人，也不用牽動各方，更不必左右為難，殿下。”
安克看著手裡的短劍，略略出神：
“隻需要簡單明晰，直截了當地，結束我們的恩怨。”
他抬起頭，看著泰爾斯，眼中充滿憧憬：
“就像您做過的那樣。”
泰爾斯探手扶向椅臂，一驚之下卻撈了個空。
不。
但已經來不及了。
“殿下，我請求您。請您允許我，來自鴉啼鎮的安克·拜拉爾。”
安克疾言厲色，暴喝開口：
“允許我追隨您的步伐，效仿您的事跡，重現您的傳奇！”
他的步伐，他的事跡，他的傳奇……
泰爾斯難以置信地望著此刻表情狂熱的安克。
不。
“請讓我喚醒帝國時代的古老法統，遵循宏偉壯烈的路多爾人古風，再書您在埃克斯特王國的史詩之旅……”
“讓我向鏡河的多伊爾，向這個與我有殺父之仇，奪家之恨的卑鄙小人、貴族敗類……”
那一刻，泰爾斯手心冰涼。
安克扔開累贅的外套，劍指穹頂，聲震梁柱，激得不滅燈左右搖曳：
“發起挑戰。”
一瞬間，大廳裡鴉雀無聲。
安克目光銳利，前所未有地意氣風發：
“讓我們，在這裡，在十八年後重開的閔迪思廳，完成一場貴族與貴族之間，家族與家族之間，偉大而光榮，公平而公正的……”
“生死決鬥。”
泰爾斯心中一空，麵無表情。
“搞什麼——”沃格爾難以置信的問句還未問出口，眾人的嗡嗡聲就倏然炸開！
在幾秒的時間裡，議論達到頂峰。
驚詫與不滿，交織一處，難分彼此：
“太誇張了吧……”
“北方佬的野蠻習俗？開玩笑嗎？”
“但我聽說那是起源於帝國的傳統……”
“所以傳聞是真的？殿下曾經挑戰努恩王？”
“殿下作為見證人，目睹了努恩王向某位大公複仇，應該不假……”
“那努恩王自己呢？也是查曼王決鬥乾掉的嗎？泰爾斯殿下也見證了嗎？”
人群中，麋鹿城的豪爾赫借著身材優勢，擠開兩個擋住他的賓客，一臉狂熱地振臂怒吼，煽動氣氛：
“好啊，決鬥啊！有種乾他娘的！帝國萬歲啊萬歲！”
渾然不顧周圍星辰人的不滿怒目。
但客人們的議論一刻未曾停息：“我覺得其實有道理……複仇成功還贏得聲名，換了我也會這麼做……”
“開什麼玩笑！那你這個混蛋勾引了我女兒，我豈不是也能向你發出決鬥，生死複仇？”
“你怎麼還記得這件事，咱們不是朋友嗎，兩家不是世交嗎，有什麼說不開的……”
“世交？怎麼交？你交我女兒嗎？呸！”
“誒，你是不是以為我不知道，當年我父親去世的時候，你跟我母親在書房裡……”
“你閉嘴！混蛋！來啊，生死決鬥！”
“啊不行，這太野蠻了！人家隻是淑女，看不下去了。把拔，我要先回家了，還有蜀黍，兩位葛格，記得告訴我決鬥結果……”
“好的侄女，你這個年紀，要多注意身體啊，改日我去探望你……”
“混蛋！你不準再跟我女兒說一句話！”
即使星辰貴族素來以克製與恭謹著稱，此時的閔迪思廳仍舊一片混亂。
衛兵們不得不分出精力，在警惕挾持者的同時，大力勸導、彈壓著嘈雜不堪，卻仍舊不肯離開的賓客人群。
“殿下，請您和王國上下，一同為我見證。”
安克緩出一口氣，神色舒暢，像是終於完成了某個艱巨的任務：
“見證英勇熱血不是獨屬北地人的專利。”
“見證公道自在人心，複仇天經地義。”
台階之上，泰爾斯竭力調整自己的呼吸，頭疼不已。
他隻覺精神疲憊，心思耗損。
公爵的嗓音艱難地響起：“你之所請，不合星辰傳統……”
“但卻有您的先例！”
“所以殿下，這不是謀殺——隻要經過您的允許和首肯乃至見證，它就不是。”
安克的聲音像從天邊傳來，滿布希望和期待：
“而是您在埃克斯特親眼見證，是您麵對著天生之王以身作則，是你賴以成名的勇氣和資格，是您用以維護星辰尊嚴王國安全的手段，是自古有之而再正當不過的——”
安克咬牙道：
“血親複仇！”
“如您所言，如果有第二條路，我不想犯下謀殺的罪過。殿下，請彆讓我那麼做。”
泰爾斯機械地扭過頭，看向已經說不出一句話的老男爵。
“不，殿下！”
身後，d.d死命掙脫哥洛佛的束縛，跪倒在泰爾斯身側，惶然開口：
“我父親，他老了，他不能……”
“若您覺得不公平，”安克長聲開口，躍躍欲試地看著d.d，充滿挑釁：
“那就讓另一個多伊爾——這老蠹蟲的兒子為他的家族和姓氏出戰，與我對決。他身手不凡，這會是場公平而精彩的決鬥。”
他冷目咬牙：
“直到分出生死。”
安克深吸一口氣，舉起短劍：
“在那之後，若我還活著，便束手就縛，接受應有的一切懲罰。”
“絕無貳言。”
多伊爾又驚又怒，死死盯著這個把他的父親和他的家族，都逼到絕路的對手。
“殿下，我可以……”
d.d下意識地摸向武器，卻被馬略斯死死按住，推回同僚之中。
“我們又錯了，這場刺殺，”守望人表情難看，“確實是衝著殿下來的。”
“以另一種方式。”
沃格爾眉宇沉重，他死死盯著宴會的攪局者，深思不言。
人群的議論聲越來越大。
泰爾斯孤獨而無力地站在原地，承受眾人的目光：
其中有幾位公爵的觀察目光，或等著看好戲，或無言深思，或渾不在意；
也有璨星七侍的目光，他們大多凝重而急切地等待著王子的反應，有期待也有警惕；
也有其他人的眼神。
但泰爾斯已經不太有心情去分辨了。
這一刻，他腦子響起的是不久之前，姬妮他的對話。
【所以？他們還能吃了我？】
【不。】
【但他們會撕碎你。】
【即使我是國王的兒子，王國的繼承人？】
泰爾斯按了按自己的額頭。
【沒錯。】
【所以他們會溫文爾雅，彬彬有禮地……】
【撕碎你。】
撕碎我……
無儘的嘈雜中，王子恍惚地吸進一口氣，閉目歎息。
“所以，請見證我們的決鬥吧，殿下。”
安克視死如歸卻心潮澎湃：
“就像您以星辰王子之尊，在埃克斯特所經曆的那樣。”
他解脫而滿足地道：
“在那之後，會迎來怎樣的結果，我都無怨無悔。”
安克·拜拉爾，這個以一己之身，生生攪散了泰爾斯歸來宴會的人深吸一口氣，聲音穿透人群：
“因為我相信，您是這個王國的希望。”
“如果當下和過往都不可改變，但至少，在未來，您一定會比您的父親……”
安克眼神熠熠，聲線特殊，在眾人連綿不絕的議論中無比清晰：
“更好。”
那一瞬間，仿佛閔迪思廳是一支訓練有素的演奏隊，而某位指揮剛剛作出了手勢，讓整個大廳的嘈雜議論，消失一空。
馬略斯深深閉眼：糟了。
“我相信，正如許多人都相信，你會是比他更好的……”
安克向前一步，看向所有人，揚聲道：
“星辰之王。”
泰爾斯渾身一緊！
幾秒鐘的時間裡，從公爵到伯爵，從客人到衛兵。
沒人敢開口，甚至沒人敢大聲呼吸。
所有人都陷入了沉默。
下一秒，議論聲再起。
但已經完全沒有了之前囂張的氣勢與看好戲的輕鬆。
它們變得收斂，緊張，如撓心的低聲呢喃。
令人心悸。
而先前幾乎把泰爾斯壓垮的目光，則在此刻統統收回，望向廳中彆處，仿佛多看他一眼都是罪過。
泰爾斯深吸一口氣，在席次上緩緩落座。
他甚至沒有去看身後王室衛隊們——他不用猜都能知道他們是什麼反應。
議論，目光、情緒，它們把閔迪思廳擠得滿滿當當，不留空隙。
唯獨給此廳的主人，留下了方寸立足之地。
如同真空。
可泰爾斯卻絲毫未覺輕鬆。
相反，在這寸許的真空裡，他仿佛感覺到無數鎖鏈從虛空裡探出，從上到下，從左到右，從前到後，把他鎖得嚴嚴實實，不留縫隙。
越來越重。
越勒越緊。
越鎖越深。
該死的。
泰爾斯麵無表情，維持著優雅的坐姿，唯有指甲狠狠紮進手心。
“殿下？”
安克拉起一臉痛苦的老男爵，熱切地期盼道：
“決鬥？”
有那麼一瞬間，泰爾斯無比想念北地的人質歲月。
決鬥？
決你媽的鬥啊。
現在看來，那六年裡……
哪怕是群情洶湧的聽政日，哪怕是北方佬雲集的英雄廳，哪怕是那些咬牙切齒恨不得把泰爾斯碎屍萬段的龍霄城諸侯們，哪怕不懷好意的努恩七世和咄咄逼人的查曼·倫巴……
也顯得那麼和藹可親，友善可愛。
“殿下，”泰爾斯的身側，d.d慌張地看著他的主人，語氣裡帶上了懇求：
“泰爾斯王子？公爵大人？如果……我願意……我能贏……我能把那個狗娘養的……”
泰爾斯再度歎息。
對啊。
你能贏。
然後呢？
心煩意亂的王子身後，在令人心悸到極致的氛圍裡，王室衛隊有了動靜。
“托蒙德？”
沉思良久的沃格爾，突然一反常態叫了馬略斯的名字，而非姓氏或職務。
守望人凝重轉頭。
“你的那個狙殺小隊……”
隻見副衛隊長麵色鐵青，他死死盯著一臉期盼的安克·拜拉爾，謹慎又艱難地開口：
“還在嗎？”