李壯今年是在十裡鋪李府過的年。過年這天，除了要照顧還在坐月子的媳婦兒和嬰兒的朱小峰留在野湖院子順便看家，李壯名下各個產業的幾乎所有人員都聚集在李府過了一個熱鬨的大年。
大年三十中午，李府前院三間正房裡，李壯宴開三十桌。不管掌櫃工頭夥計小工家眷，也不管男女老少，大家統統上桌，每桌都是一樣的九大碗，喝酒的人還給上了上等紅茅燒。
李壯親自擬定的宴席菜譜，包括涼菜有香嘴、涼拌耳葉、臘肉、臘魚；蒸菜是頭碗粑粑肉、二碗蒸酥肉、燒白、夾沙肉、坨子肉、酒米飯、肘子；熱菜有蓮花白回鍋肉、跳水魚、燒什錦；最後是一個丸子蘿卜湯。為了做好這頓宴席，青雲客棧和李府的灶房廚子、小工從二十九下午就開始忙活。
按理說，這些人大多數都是李壯的長工，李壯不需要對他們這麼好也可以。但自從讓三娃子給他幫忙以後，包括從後麵來的朱小山、朱立秋一家、朱小峰夫婦、王大夫婦這些人身上看，像家人一樣對待長工對自己好像並沒有壞處。
事業做大了，手下人多了，李壯也向於安請教了人員管理問題。兩人交流一番，最後認為還是要剛柔並濟，工作上需要“剛”，交代的事情必須做好；平時就需要“柔”，比如平等交流、噓寒問暖、施以恩惠這些。
因為李壯手下這些人，之所以成為長工，本就是因為貧困。他們天生在李壯麵前就帶有自卑心理。這些人放在雍正朝以前，就相當於是賣身為奴的人。而李壯儘管平時也是和他們客氣交流，一起開玩笑，甚至同吃同乾活，但那畢竟次數有限，誰也不知道他是不是隻做做樣子的。但過大年這天看到不管掌櫃工頭夥計小工，也不管男女老少，長工家小，大家都統統上桌，每桌菜都是一樣，這些長工們才真正相信了李壯是真心對待大家的。
這一天很多長工都喝醉了，又是高興又是流淚的。儘管李壯當他們東家後他們三天兩頭就有葷腥，但他們大部分人都沒有吃過這麼多好吃的，也沒有吃過這樣的宴席，更沒有被人這麼真心對待過。
長工們吃完午飯，很多人都主動幫忙收拾打掃後就帶著自家家眷離開了。離開時李壯還給每一個參加宴席的人，不管男女老少都發了個二十文的紅包，說是讓大家都沾沾過年喜氣。
李壯的付出很快就有了回報。因為長工們都是住在李壯的各個產業裡，過年放假這幾天，雖說李壯沒有安排，但絕大多數人都自覺開始做維修房屋、清潔工房、修補工具等等這些事。現在大家真正把李壯的產業當自家的事來做了。知道了這些，李壯當然很高興，本來這些就是他希望的。
正月初七，朱小河成親。李壯帶著於安、於青雲和李二妹回老屋參加了自己給朱小河準備的婚宴。這場婚宴隻請了朱小河兩口子的一些親戚和村裡一些交好的人家。桌數不多，但菜色豐富，村裡參加宴席的人無不羨慕，這當佃戶都當不下去，相當於賣身當長工的朱立秋一家現在居然過得這麼好！
參加完宴席，李壯決定回野湖院子住一晚。本來李壯是準備年初二就回野湖院子住到初七的，畢竟李壯暫時還覺得野湖才算是他的家。但沒想到，大年初一下午，同福樓劉掌櫃就給李壯送來了請柬，是他東家，也就是胡炳義堂東家胡炳義邀請李壯參加大年初二的拜年酒。李壯其實也想和這些經營多年的鹽商們討教一些事情，就欣然應邀了。
胡炳義在十裡鋪眾多鹽商中算是頂尖那一批。他的胡炳義堂有大大小小鹽井百來口，煎鹽灶房三間，手下鹽工超過兩百，可日產鹽巴兩百石。胡炳義堂還有一支有五六十匹騾馬的鹽馬幫，還有一支有十條歪老殼船和一條鐵皮船的鹽船幫。不過胡炳義堂其實也隻有三張大鹽票。
胡炳義能邀請李壯，估計是聽了劉掌櫃的建議。畢竟李壯現在是同福樓客棧最大最主要的食材供應商，屬於同福樓最重要的合作夥伴之一。
正月初二，準備好一些年節禮物，李壯帶了三娃子和他同去赴宴。胡炳義家住在十裡鋪鎮城外，向南往江陽府城方向走四五裡的官道，向西轉入胡家專用的細石板大道，細石板大道長約兩裡，儘頭就是胡炳義的宅院。李府的一個小廝駕著馬車，在李壯的吩咐下，不慌不忙的往胡炳義家趕。大半個時辰才從李府趕到胡家那條大道。
李壯在接收蘭府時就感歎過鹽商的豪奢，房舍廣大精美，仆從婢女眾多。但自己也成為鹽商後才知道，蘭世芳在十裡鋪不過就是一個很一般的鹽商。今天來胡家，馬車一轉上胡家的寬闊平坦筆直的青石板路，李壯和三娃子都被震驚了。
官道一轉上青石板路就是一座石牌坊門樓。門樓雕梁畫棟，所雕刻各種圖案十分精美。門樓正中一塊石板上書江陽胡府。左右石柱上一副對聯，上聯福祿壽喜降積善人家，下聯丁財金寶進向陽門第。過了門樓，隻見大路兩邊是兩排修剪得整整齊齊的翠綠塔栢。大路儘頭幾十步台階上去才是胡府大門。
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胡府坐落在一座小山上，小山上四周邊緣都用圍牆圍了起來。圍牆是仿照城牆樣式修建的，大概一丈高，有垛口有箭樓。這讓本來隻有三四丈高的小山長高了一丈多，看起來有點巍峨雄壯的感覺。整個小山上看樣子大概有個一百五十畝左右。
石板路儘頭兩邊都是麵積很大的騾馬棚子，左邊羅馬棚子後麵還有一排房舍。這裡是胡府專門喂養騾馬和停靠馬車的地方。有好幾個小廝在這裡幫客人停靠馬車，順便給客人的騾馬喂點草料和清水。
李壯和三娃子留下自家趕馬車的小廝，他自然有胡家負責安排下人的人接待，兩人帶著禮物拾階而上，在城門洞一樣的胡家大門正門遞上自己的請柬和禮物後，兩人總算進到了胡家。進了城門洞，裡麵就是一座小城的樣子，一條條石板路，一座座房子。正對大門是一條大概二十丈長的筆直石板路，石板路儘頭圍牆裡麵是一排比其他房子高大的五間房子，看來這就是胡家前院正房。
一個小廝帶著李壯二人來到正房前院圍牆門口，正在這裡接待客人的劉掌櫃看到李壯二人來到，就對他身前的一個錦袍中年男子介紹“東家，這就是李壯友堂東家李壯和掌櫃王三友。”是的，李壯已經給三娃子取了一個大名叫王三友，李二妹也取了大名李雙姝。
中年男子先是有點發愣，接著連忙抱拳拱手，很客氣的說“歡迎李東家光臨寒舍，李東家過年好啊！我對你可是久聞大名了，隻是沒想到李東家如此年少英俊。”
李壯也抱拳行禮“多謝胡東家誇讚，小子愧不敢當。我也給胡東家拜個年了，祝胡東家新的一年吉祥如意！胡東家叫我李壯就可以了。小子對胡東家才是真的久聞大名，仰慕已久。還望胡東家以後多多提攜提攜。”
胡炳義連忙說“一定一定。那我以後就叫你李兄弟了。那就讓劉掌櫃給李兄弟你們帶路，你們先去喝茶休息，等一下一定多喝兩杯。”
這一天在胡炳義家，李壯和三娃子也算開了眼界，吃得是山中走獸雲中雁、陸地牛羊海底鮮，喝的是瀘州窖酒、劍南春酒、茅台鋪醬酒，見的是府城、縣城、分縣高官巨賈。不過李壯還知道自己的斤兩，沒有貿然唐突主動結交。他不過是和自己有生意來往的幾個東家、掌櫃略微交流，碰了一下杯。
不過對胡炳義表現出的四海、謙遜、折節下交，李壯倒是深感佩服。他感覺自己又學到了一些東西。
接下來幾天，李壯天天都有邀請參加拜年酒的。有時候一天都有好幾家，除了那些有合作關係的，其他的邀請李壯隻好婉言推辭了。就算這樣，一直到初七，他都是中午去一家，晚飯去另一家趕場子。
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