英宗駕崩後，由太子趙頊（宋神宗）繼承皇位，宋神宗登基當皇帝後，一個雄心勃勃、銳意革新的時代拉開帷幕。
宋神宗自小素有大誌，勤奮好學。他學習曆史得知先祖曾征討燕遼失敗和西夏分裂作亂，便立誌要“雪數世之恥”。七歲時，他命人製作了一副鎧甲和頭盔，過春節的這一天，他一身戎裝，手持一根小銀槍去拜見祖母曹太後。
曹太後看到他英姿颯爽的小模樣很是驚訝，在家宴上問道“皇孫長大後，準備做什麼呀？”
“我長大後要收複幽燕十六州和西夏！”
四座大人皆驚，無不為他的膽略稱讚，曹太後因勢利導地說“所以，皇孫你先要好好學習，長大後才能治國平天下！”
“奶奶，孫兒記下了！”
之後，趙頊孜孜不倦地學習各種文化知識，經常忘記吃飯。跟著老師在皇宮課堂學習時，即使到了最炎熱的夏天，在悶熱的教室裡，隻有他衣冠整齊、端坐在小書桌旁認真聽講並做筆記，其他小皇子要麼打打盹，要麼扇著扇子聽著外邊的鳥鳴。趙頊完全沉浸在學習的氛圍中，心靜則涼。他還經常詢問老師各種古怪的問題，以至於那些年逾古稀的老夫子經常汗流浹背、麵紅耳赤。
這天下午，外麵烈日當空，一絲風都沒有，教室裡像桑拿浴般蒸人，其他小皇子都扇著扇子，眯著眼打著瞌睡，恨不能老師馬上宣布放學，老師也讓皇子們自修，自己坐在講台上扇著鵝毛扇。
突然，趙頊站起來問道“老師，請問孔子是在哪座山上拜見老子的？”
“讓我想想？”
“老師，為什麼孔子沒有思想專著傳世，隻有他的弟子收集到言論集呀？”
“這——？”
“老師，請問李悝變法、吳起變法、商鞅變法有什麼不同呀？”
“說來話長！”
“老師，請問王安石的《上仁宗皇帝言事書》提到的改革方案，到底可行不可行啊？”
“難說？”
“老師，請問祖宗之法能不能改變呀？”
“這個？”弄得翰林學士蘇老師、王老師啞口無言，頭上直冒熱汗。
趙頊在東宮做太子時就對天下大事十分關心，尤其對王安石的變法特彆感興趣。這一天，他把親信韓維叫到身邊，讚揚說“你文章中‘天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守。’這句話特彆好！”
“太子殿下，這可不是我說的，是我好友王安石的見解！”
“王安石？久仰大名！他現在做什麼呢？”
“王安石的母親去世，辭官回到家鄉守孝了三年，我聽說他現在不肯當官，正在金陵興辦書院，收徒講學。”
“那你能否請王先生到東京來，我安排他在東宮任職，為我講學？”
“這事難辦！王先生輕淡功名，當年他上萬言書給仁宗皇帝論述改革，仁宗皇帝沒看中他的革新方案，隻看中了他的文采，任命他為官負責編撰用以記錄曆代帝王言行的《起居注》，他卻躲進廁所不肯接受，後來不得不接受時，又以祖母年高多病為由辭官了。”
“王先生真是一位奇人，他還有什麼我不知道的趣事？”
“他有些執拗偏激，人稱‘拗相公’。他平常不修邊幅給人第一印象有些隨意。有一次，仁宗皇帝請朝中大臣們去釣魚，內侍把魚餌用一隻漂亮的銀盤盛著並放置在桌子上，大家分彆拿了一些魚餌就去釣魚了，隻有王安石不喜歡釣魚，隨身帶著一本書看，他以為銀盤中盛放的是休閒食品，他邊看書邊抓一把咀嚼，不知不覺將銀盤中剩餘的魚餌都快吃完了。過了一個多小時，仁宗皇帝和大臣回來準備再取一些魚餌去釣魚時，盤中魚餌所剩無幾，而王安石吃得正香，仁宗詼趣地說道‘我們的魚餌都用作釣魚，釣上來的魚最大不過半斤，沒想到坐在這裡的魚王卻有百十來斤，費了我們大半盆的魚餌！’王安石驚訝地回應道‘難倒魚餌都被我生吃了？’大臣們聽完後，一陣哄笑！”
“真有趣！那為什麼他又被叫作拗相公呢？”
“他性格固執，有一次，王安石被任命為京城刑獄糾察，恰有兩名東京少年，因鬥鶉相互廝殺，造成其中一人死亡，開封知府判凶手死刑。王安石得知後，親臨開封府審查案牘發現這鬥鶉甲乙兩人原係好友，甲發現乙手上的這隻鶉勇猛厲害，能贏不少錢，就向乙強行索取，乙不同意，甲搶奪並逃跑，乙就拚命追，兩人發生打鬥，最後，乙用刀刺死了甲，乙被判處死刑。王安石認為‘甲屬於強盜，乙屬於正當防衛。乙追殺甲是分內之事，不得為罪。’後經過司理兩院再次複審，維持了開封府的原判。而王安石始終堅持認定自己的意見是正確的，便四處發牢騷，禦史聽聞準備彈劾他，王安石乾脆辭官回鄉了。”
趙頊笑道“王先生真是執拗！但瑕不掩瑜。最近，你有沒有讀過歐陽修老先生的一首稱讚王安石的詩？”
“沒有，太子殿下，願聞其詳！”
“翰林風月三千首，吏部文章二百年。老去自憐心尚在，後來誰與子爭先。”
“好詩！在朝中也有人議論說‘金陵王安石不做宰相是朝廷的損失！”
“好！你忙去吧，我知道了！”
神宗登基當皇帝後，摸清了朝廷家底，立刻發覺朝廷財政匱乏，而且冗官、冗兵、冗費的三冗問題十分嚴重，已經是入不敷出。正如有人統計真宗天禧五年，朝廷每年收入為萬貫，每年支出為萬貫；英宗治平二年，朝廷每年收入為萬貫，每年支出卻是萬貫。
神宗體會到實行變法、富國強兵已迫在眉睫，於是，他首先想到了王安石，立刻任命王安石為知江寧府。數月後，又下旨召他入京為翰林學士兼皇帝待講，兩年後又任命他為參知政事，施行新法。
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