到了旅館，埃克特沉著臉爬上二樓，把自己一個人關在房間裡，商隊的幾名副手看到他凝重的神情，也不敢上前詢問。過了一會，埃克特重新走出房間，他將一封羊皮信箋遞給助手，吩咐道“派出紅眼信鴉，把這封信傳給索菲婭大人。”
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夕陽已落，銀月初升。
香葉鎮東郊的夜色黯淡朦朧，二十幾個人影借著蒼白的月光，走在荒僻的小道上。道路兩旁的蒿草有半人高，晚風徐徐吹來，草葉搖擺沙沙作響。突然間，蒿草深處傳出一聲怪叫，草葉猛烈晃動，如水波般分開。領頭的壯漢被嚇了一跳，直接趴在地上。
“皮特，一隻野貓而已，也能把你嚇成這樣？！”一位年過半百，滿頭灰發的男人嘲弄道。
壯漢從地上爬起來，肌肉虯結的胳膊抱在一起，因為刀疤而顯得凶狠的臉上露出討好且畏懼的表情，他囁嚅道“我……我是被那夥人嚇住了……”
“行了。”灰發男子喝止壯漢的解釋，不耐煩的問道“斯維恩在哪？”
“快了，快了，穿過前麵的小樹林，再走一裡路，就能看到那座廢棄的牧場。斯維恩老大和兄弟們都躲在裡麵。”壯漢皮特點頭哈腰的說道。
“繼續帶路。”
“是，是，巴羅爾老爺。”
灰發男子正是蘭德爾家族的密探頭目巴羅爾。他奉維克多的命令，在多鐸王國發展水銀外線。
四個月前，巴羅爾在香葉鎮扶持了一枚暗子，也就是皮特的老大斯維恩。隨後，巴羅爾又接到蘭德爾家族的命令，維克多要求水銀為紅隼傭兵團和熊團後勤保障與情報支持。在水銀的協助下，費米的紅隼傭兵團裹挾十幾個自由民商販，潛入山區，尋找山民村寨，開拓走私商道和傭兵據點，巴裡特的熊團也拿到了充足的補給，正向沃頓大草原進發。
巴羅爾完成任務，返回紅葉鎮，卻發現斯維恩的勢力居然被一夥外來者給拔掉了，斯維恩和他的幾名心腹手下不知所蹤。就在巴羅爾準備調查外來者身份的時候，斯維恩的打手皮特聯係上了他，皮特稱德維恩藏在香葉鎮的郊外，並主動提出帶巴羅爾去找斯維恩。
香葉鎮的變故有許多不合常理的地方，皮特的小伎倆如何能瞞過老奸巨猾的巴羅爾。按照密探的慣例，他應該將皮特就地滅口，再消除所有的痕跡，迅速撤離。至於德維恩，那隻是水銀臨時布置的暗子，他的生死無足輕重。
不過，香葉鎮對水銀非常重要。
大型商團利用各大主城的輻射效應完成整個領地的商品流通和物資集散。維克多反其道而行之，蘭德爾家族的走私商隊先控製山寨和流民營地，再影響相關的村落，村長會把貨物拉到城鎮的集市上出售，本地商隊自然會將貨物銷往主城。
說白了就是城市影響農村和農村包圍的城市的區彆。
香葉鎮位於多鐸王國的東南邊陲，向西步行12天便能抵達德韋米克家族的登石城，它東邊和北邊則是廣袤的山林，下轄的七個村子當中有四個與山民村寨相關。香葉鎮盛產香料、亞麻和鐵礦，地理位置雖然偏僻，來往的商隊卻絡繹不絕，常駐人口超過兩萬。
位置偏僻、物產豐富、貿易興盛、人口眾多、連接主城與鄉村，香葉鎮的條件完全符合水銀發展外線的需要。
斯維恩是紅葉鎮土生土長的惡棍，巴羅爾幫助他取代了原先的老大，他上位的時間雖短，卻也得到了治安官的認可。雖然治安官不會在意本土地下勢力的更迭，但幾個月內連換兩個黑幫頭目，治安所也不可能坐視不管。
巴羅爾嗅到了非同尋常的味道，他不清楚對手是何方神聖，但能確定三點。
首先，惡棍毫無節操可言，斯維恩就算還活著，也一定把他賣了個底朝天，打手皮特正把他們引入一個陷阱。其次，對手不是密探同行。因為密探的行事風格低調而謹慎，短時間內連換兩個老大，瞎子都能看出有問題。第三點也是最重要的一點，如果治安官要對付水銀完全可以在鎮內組織抓捕，根本不需要設置陷阱。
對手既不是密探也不是治安官，那就不需要擔心。
巴羅爾決定采取最簡單粗暴的辦法碾碎陷阱，抓兩個活口，拷問對方的來路。蘭德爾家族的精英衛士是他的底氣。
路越走越窄，影影綽綽的矮樹林就在不遠處，紅狼突然停下腳步，低聲道“頭，彆走了。前麵有危險。”
神偷紅狼對危險有著超乎常人的直覺，巴羅爾深知紅狼的本領，他做了個手勢，示意隊伍停在原地，歎道“皮特，你知道我為什麼不點火把嗎？”不等皮特回答，他指著矮樹林說道“如果樹林裡麵藏著一隊弓弩手，我們舉著火把趕路就成了活靶子。”
皮特臉色大變，扭腰縮身想往蒿草堆裡鑽，卻被巴羅爾身邊的一名壯漢捏住了肩膀。肩骨開裂的劇痛和對死亡恐懼讓皮特大聲嚎叫，拚命掙紮，但那隻手好似鐵鑄，根本無法撼動。
巴羅爾自顧自的說道“這個距離剛好不夠十字弩的射程，如果你們有軍用重弩……”他的聲音陡然轉高，“我也不認栽！”
“嘩”
矮樹林裡的鳥群衝天而起，接著又響起刀劍碰撞，樹木倒塌，肉體割裂，呐喊慘叫的聲音。
“再去10個人，支援裡麵的兄弟，記得留幾個活口。”
隊伍中掠出十道人影，如同離弦之箭射入兩百米開外的樹林，戰鬥的聲響變得更加激烈。
足足過一刻鐘，矮樹林才漸漸歸於平靜。
樹林裡陸陸續續走出來五個人，最前麵的壯漢拎著一名蜷成一團的俘虜，沉聲道“乾掉39個敵人，折了一位兄弟，隻抓到一個活口。其餘的兄弟正在裡麵打掃戰場，搜索漏網的敵人。”
巴羅爾驚訝的問道“隻抓到一個活口？還犧牲了一位兄弟？對手很難纏嗎？”
“嗯，他們打的很頑強，有兩個人特彆厲害，他們聯手殺了我們的一個兄弟，然後被乾掉一個，隻有這個家夥被抓住了。他想要自殺，我們隻得擰斷他的四肢和脊骨，人已經休克了，暫時不能拷問。”
巴羅爾不由得皺起灰白的眉毛。精英衛士的戰鬥力絲毫不遜色於資深見習騎士，尤其擅長複雜環境下的夜戰。十八名精英衛士在茂密的樹林裡殲滅四十個敵人並不值得大驚小怪，可這些敵人寧死不降，那就絕非普通的黑幫打手。
在巴羅爾的印象中，隻有精銳士兵，或者頂尖的傭兵團才具備如此頑強的戰鬥意誌。
精銳士兵不需要埋伏我們，有人雇了傭兵團來對付我們？難道水銀暴露了？
巴羅爾想了想，說道“把這兩個家夥帶上，我們進樹林查看一下。”