他們走上台階，參事廳之外的門廳比外麵乾淨得多，沒有死者，血跡稀少，一些燒黑的痕跡留在曾經掛著長毯和壁畫的潔白牆麵上。昏暗的光線與空蕩蕩的寂靜一同將此地封鎖。
阿斯塔特的戰靴留下腳印，他們的行動軌跡更為分明。
數小時之前，他們抵達此處，沒有進行作戰，接著他們離開，就像此處已經沒有留守的價值，所有該發生的事情都早已發生，所有的災難都已經步入死亡的終點。
基裡曼搖了搖頭，從靈魂中湧上的惶恐和憤怒快速被壓製“父親的房間在樓上。”
佩圖拉博不言不語，與基裡曼一起幾步跨上樓梯。
漫長而昏黑的走廊在他們的腳步下縮短，越靠近康諾的房間，四周被燒毀的焦炭就越多，在極高溫度下碳化的粉塵在他們奔跑帶起的氣流中揚起，將長廊化作盛滿黑灰的管道。在灰燼的背後，隱約可以辨認出那些高至天花板的書架，被天使石膏像環繞的古老畫作和坍塌的塑像。殘灰的餘溫在黑暗中冷卻。
吞世者往返的腳印伴隨他們前進，留下鮮血淋漓的指引。
四周安靜得離奇，靜到足夠羅伯特·基裡曼聽見血液在自己太陽穴流動的聲音。
地上灰燼的總量遠比被損毀的書籍和藏品能殘留的灰塵要多，人，一個單詞跳進他心中，很多人死在這早已熄滅的火焰中，燒得如此透徹，以至於除了不可燃燒的雜質之外，連氣味都沒有留下。
是怎樣的火焰能將萬物焚毀到絕無殘留的地步？
康諾·基裡曼的房門在漆黑長廊的儘頭緊閉著，沒有持續戰鬥的響聲或空氣燃燒帶來的劈啪脆響，但烈火燒燎留下的痕跡比黑暗的光照環境更為深邃，它順著封閉的門縫由內而外地蔓延，宣告了一種無聲的結局。
他突然想到許多年前，他五歲的時候，康諾與他遠離城邦、遠離政治，在美麗的皇冠山下狩獵。那天康諾不小心跌倒，捂著他手臂上意外劃出的傷口，告訴凡人都有死去的一天，然後對著他笑。馬庫拉格依然屹立，康諾說。隻要它還在，你就不會孤單。
他忽然覺得自己如此渺小。渺小，失敗，不能原諒。他的一部分正在斷裂，被膨脹的怒氣和徹骨的痛苦破壞。
羅伯特·基裡曼將手搭在門把手上，在推開之前他不知道自己還能夠期盼什麼。鐵器的冰冷滲入他的皮膚深處，他觸摸著它，知道門鎖內部的機械結構已經遭到破壞。
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“去吧。”佩圖拉博輕聲說，即使身處黑暗，以基因原體的視力，依然能看清他沒有露出任何表情的臉，他的眼中閃動著難以辨彆的情緒。“沒有什麼能比你預測的情況更糟。”
羅伯特·基裡曼轉動把手，睜開的眼睛感受到一陣刺痛。
接著，他發現自己的戰靴前端被一縷忽而從打開的門中溢出的光芒點亮，明亮，潔淨，溫暖而熟悉。那是康諾工作時會點亮的電燈，顏色略偏暖黃，這幫助著他在通宵達旦的政務處理中找到日間的清醒。
他的心跳立刻加快。
門被打開，明亮的光從門內慷慨地湧出，如瀑布飛流而來，刹那間將羅伯特·基裡曼浸潤在日光般的暖色調光芒裡。執政官華麗堂皇的辦公室中清潔如新，象牙和黃金的閃耀擺設安然放在原處，橡木書架上的大麵玻璃反射出辦公桌上的白紙、卷軸，和一台複古的大方塊沉思者。種種為了適應原體體型的巨大褐色木質家具仍然在那裡，被光潔的透明漆點亮，替這奇跡般光明的房間增添了錯落的生機。
康諾·基裡曼站在桌後，衣冠整齊，精美的盔甲上幾乎沒有劃痕，疲倦，但完好無傷。
他嚴厲的神情在見到羅伯特的那一刻放鬆。執政官放下雙手舉起對準門口的卡賓槍，繞開一些東西，走到羅伯特身邊。
“嘉蘭叛變了。”他說，不提語義上令人不愉的內容，他的聲音如此親切，以至於羅伯特懷疑自己已經落進另一個過分美好的幻景，一個講給孩子的完滿童話。
羅伯特搖晃了一下，在養父身前單膝跪下，直視凡人不再年輕卻仍然清明的雙眼，隱藏在他心中的高漲怒火瞬時滅卻，喉嚨中的哽咽卻久久無法散去。
他無助地環顧四周，終於發現一些戰鬥殘留的端倪。
室內的一座雕像從東側被搬到了西側，遮住被燒毀的一小片地毯。木刻的雕像手臂曾經被折斷，又簡易地以膠水暫且重新固定。桌上的文件變得太少，盛放垃圾的小桶裡則全是燒焦的紙片和被打碎的玻璃渣。
這不可能是康諾一個人打理的結果，有人幫助了他。
“羅伯特，”康諾抱了抱他的養子，握住他的手，“你來了。”
“可是……”羅伯特茫然地問，忽然感覺到有什麼東西碰到了他的腿。他回過頭，見到的東西超越了他的想象。
一枚小小的棋子，雕刻成白色的塔樓，本該與任何桌麵上的普通棋子一般無二，如今卻憑空變出了兩隻細長的潔白小手，捏著一塊剛洗過的小小抹布，試圖把基裡曼的腿從它擦地的道路上挪開。
他立刻從地上站起來，為那枚小巧的棋子讓路。塔樓向他栩栩如生地鞠了一躬，勤懇地擦著地上殘留的灰塵和血跡。
一枚黑色棋子小兵努力地跳到康諾的座椅扶手上，借助扶手上的布料韌性一下子跳上桌麵，慢騰騰地挪到打開的棋盒中。
也許是好不容易完成了它的那份職責，它放下微縮的槍支，自覺地躺下，不再移動，身上極淺的金光靜靜消散。
這就像是一次無聲吹響的號角，又或者魔法終止的召喚鈴聲。書架、地毯、花盆後方、吊燈上……三十枚黑白棋子從康諾辦公室的各個不起眼的角落突然出現，蹦蹦跳跳地尋找著合適的路徑，跑回它們應該待的盒子，挺直靈活而精巧的小小身軀，變回正常的工藝品應有的模樣。
被基裡曼耽擱了任務的白色塔樓很快完成了最後的清潔工作，拎著小抹布轉來轉去。基裡曼讓它跑進自己的手心，幫助它回到盒中。
“它們是……”基裡曼咽了一口口水。
“士兵、塔樓、教士、騎手、總管、國王。”康諾說，看向莫爾斯。
莫爾斯遮著口部咳嗽了兩聲，捏了捏喉嚨，聲音恢複如初。“這算作弊嗎？”他問。
“我想不算，先生。”康諾低頭致謝。
羅伯特·基裡曼立刻明白了那些火焰的來由。他見過那種烈火一次，莫爾斯曾經用那股無名的金藍烈火，將亞空間航道中阻攔他們前進的獸人廢船燒作灰燼。
他簡直找不到能用以道謝的詞，隻能以深刻的感激先向莫爾斯送去一個他最真誠的眼神。緊接著，另一件要事突然擊中了他。
“尤頓女士在哪？”羅伯特問，他的心重新提起。
“叛亂爆發時，她不在我身旁。”康諾的表情變得暗淡。
“你的兄弟安格隆來過，他現在應該去尋找她了。不過，你要小心，羅伯特。”他的眼神掃過紙簍中的餘灰。“襲擊我的……應該不全是人類。”
本章完
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