在血肉森林的空隙中，花衣靈族們繁忙地為彼此傳遞工具，調節吊繩高度，固定屍體的身軀，以便更好地將每一張皮革完整地剝離下來。他們甚至忙碌到沒有空閒進行他們最喜愛的歡歌伴舞，這在這群靈巧又瘋癲的生物身上實屬罕見。
“我來了。”貴族儘量維持她的風度，理順她禮服的裙擺。
她的問候沒有得到回應。醜角們又完整地剝下了一張皮，這引發了幾秒小小的歡欣鼓舞。
一名演員小心地捧著脆弱的皮，小步跳躍著送到另一名手捧綢帶的演員手中。剩下的演員則拎起剩餘的血肉身體，齊力將它拋到屍體堆裡。
莉莉亞安德深知何時需要保持耐心。
“我來了！”她鎮定地提高聲音，“尊敬的午夜福音劇團！我帶著我的決斷而來，想要為尊敬的血侯獻上祝福與賀禮！”
一隻手突然拍到她肩膀上。她猛地轉身，一個身穿黑色長外套，麵覆骷髏頭盔，手提重型大槍的靈族剛剛從她肩膀上方的廊柱頂部躍下。
“死神立於凡胎肩上。”告死小醜嚴肅且低沉地說，手臂上繪有黑白菱形格紋，手指有力地抓住莉莉亞安德的肩膀，“凡俗終有一死。”
大廳中，沉浸在剝皮工作中的演員們齊齊轉頭看來。寂靜迅速蔓延，除去角落裡發出的細微燃燒聲。
在那裡坐著一名暗影先知——她的鏡麵麵具上倒映著一盞香爐的倒影，帶有神經毒素的熏香從她照看的香爐中靜靜彌漫，將整座宅邸拉進迷醉的歌聲之中。
“不！”女貴族尖叫道，“我要向血侯獻禮，你若提前奪我性命，損害的正是他的權益！”
“邀請已經送達，”告死小醜說，“而伱不曾接收請柬。”
女貴族惶恐地擰眉，幾番思考，才回想起昨日狂歡之時，確實有一名信使將一封短箋送至長桌中間。無助與後悔霎時變得尖銳至足以窒息，她艱難地喘著氣，感受到這一時刻整個世界都在向她壓縮。
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“我無法辯解，演員，”莉莉亞安德極力抑製自己身上散發的恐懼氣味，高聲說“但我需要索求一個機會。”她的話語愈發流暢，“紛爭已至，在科摩羅的變亂之中，唯引火者將斬獲先機。血侯的王庭尚缺臣民，追隨大權亦吾等宿命之索求！”
告死小醜的手掌貼近了她的頸部脈搏，她從那張骷髏假麵中讀到的隻有死亡使者平等的冷酷。
莉莉亞安德不得不開始估算自己要如何與告死小醜戰鬥她今天還沒有服用煉金藥劑；如果搏鬥開始，她又能與滿廳的花衣靈族糾纏多少個回合。
她的肌肉蓄勢待發，直到一聲陰沉的笑在懸滿屍首的廳堂中突然響起。她暴露在空氣中的皮膚迅速緊繃，冰冷的疼痛刺入她的靈魂。
一張皮被撥開，隨後是下一張。在皮製的森林中，巨人逐次地拂開一張張擋路的動物表皮，緩步穿梭其中，直到最後一張深色的皮被他蒼白的手掌拉到一旁。
那慘白而莊重的麵容靠近了她，一串清水順著他的雙肩下落，融入地麵的血痕。告死小醜鬆開莉莉亞安德，將她向前推去。
下一刻，她被捏著脖子提起。她死死咬住牙關，無力地扒著來者的手掌，艱難地說“向您致敬，血腥……”
康拉德·科茲輕飄飄地放手，讓女貴族重重跌在地上。心知自己的性命有了轉機，她當即跪倒，儀式性地將目光向下垂落，露出頸部，象征屈辱性的屈服。“您需要什麼幫助嗎，侯爵？”
她沒有等到利刃的揮落，也沒有陰影裡響起的槍聲。
“你有罪。”康拉德·科茲說，停頓了一下。
莉莉亞安德立即抓住空隙，表示她的忠誠“請讓我擁有一個贖罪的機會。”
“你不是第一個臣服的人。”科茲微笑著，他的輕易接納讓莉莉亞安德身軀僵硬，不敢想象先前的臣服者如今身在何方。
“我要如何滿足您的願望，為您效勞？”
“很簡單。”血侯說，從他的工具袋中抽出一把短刀。幾秒後，莉莉亞安德聞到一股帶有奇異香甜的血腥味突然在她身前散開。
須臾，沾滿鮮血的短刀遞到她眼前。
“喝了。”他下令。女貴族能感到血侯正在看著她。
莉莉亞安德挺直身體，接過短刀，將鋒刃小心地遞入自己口中。短短的幾秒內，血液已經變涼。她確信血伶人必然對自己體內的血液進行了某種未知的編輯與改造，但她彆無選擇。
血液流進她的體內，如某種奇異的藥劑，開始高速擴散。她被迅速拽入一場感官的狂潮，在幻覺的漩渦中掙紮，感覺到自己正穿越了一層又一層如紗般的黑暗。
隨著黑暗加深，她沉入絲綢與鮮血的深海，世界沙沙作響，令人窒息。她的心靈被一張巨大、陰鬱的網絡所籠罩，與分解重構的基因一起，陷入一種更深層次的真理之中。在這一切的核心之處，她驚恐萬狀的潛意識被深深觸及，那裡住著控製她世界觀的核心存在。
她意識到自己正在被這些陰影重塑，舊我如同被抽乾的軀殼，逐漸凍結。當她的心智最終落回冷硬的現實之地，她的尖叫還在回蕩，宛如麵對內心深處的恐懼。
血侯的笑聲切斷了她的恐慌，一種冰冷的魅力撼動著她的靈魂，將她如標本般釘死在世界之中，同時意識到自己對世界的感官正在發生根本性的改變。
“睜開眼睛，莉莉亞安德。”科茲命令道。“開始了。”
她小心地睜開眼，閉上，再次睜開。
她看見深夜的漫漫荒原在眼前展開，空曠的廳堂矗立於原野之上。
一名尊貴的國王身穿如午夜般深邃的巨大閃電紋藍甲，披著一襲鮮紅的華美披風，神色莊嚴，威風凜然。他的侍從們身穿花衣，同樣高貴而潔淨，向她垂眸致意。
在他們身後，盤旋著深重罪孽氣息的枯骨堆成一堆——她認得出這些死屍身上的每一條令人厭惡的重罪。
在枯骨上方，一麵麵勝利的潔淨旌旗懸掛在空中，以永恒的夜空為背景，在靜止的空氣裡垂落。
很顯然，國王和他的王庭一同處決了一批犯下重罪的敵人，立起宣告的血旗。而這洗罪的旗幟，正是犯罪者虧欠此世的債務。
唯有將肮臟的皮囊從血肉之上剝離，以鮮血洗清罪惡，才能獲得至高的寬恕，以及絕對的靈魂滿足。那虛空般無止無休的欲望將在血旗飄揚的那一刻，得到幸福的終止。
她漸漸想起自己是誰。莉莉亞安德·麥克尼爾，戴罪之女。
“為我獻禮，莉莉亞安德。”國王說。
“這是我的榮幸。”
她高興地笑起來，懷著至臻的虔誠，雙膝跪地，舉起短刀，從細嫩的麵部開始切割，為血侯製作她的那一麵血旗。
本章完
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