“我不確定你是否注意到這一點，康拉德，你應該能猜到，如今你的血液並不適合直接用於基因種子的提取——靈族的轉化成功率越高，人類的改造成功率總不可能不受影響。”
“是的，我對你們的基因種子技術也算略有了解，第三軍團，帝皇之子，真是親昵的軍團名……他們的退行性基因種子缺陷是良好的觀察樣本。我幫了他們嗎？可以算是……幫了一點。我不確定福格瑞姆是否知道，但這並非重點。”
“總而言之，如果你想要讓自己的有誌者兵源彆死得太像流水線，記得好好研究一下你的基因狀況，血侯。”
康拉德·科茲將雙手交握成拳，肘部撐在翹起的腿上，冰涼的手背則抵住額頭。
工匠的聲音在他耳畔回響，當他閉著眼時，這些回音與走廊上飄來的高亢尖叫，與鐵鏈的嘎吱響聲，和將死之人肺部發出的破損喘息一起，在黑暗的空間中擴散、填充，像一陣厚重的煙霧，徘徊著，直到被一束映入室內的蒼白光亮切開、向兩側推去。
鏽蝕的鐵門在刺耳的嘶鳴中打開了，星際戰士動力甲的嗡嗡作響變得分明。腳步聲接連停留在漆黑的長廊之中。
康拉德·科茲沒有動作，隻是等待。
有人摘下了頭盔，接著是第二個，第三個。科茲記住第一個聲音的來源。
“大人。”同一個人說。不安，遲疑，向往。他身上分泌的化學物質，代替他開口，為他說出這些隱藏的感情。
康拉德·科茲仍然沒有回應。
動力甲的伺服係統嘶嘶作響，盔甲碰撞，空氣在戰士的動作之中形成微弱的氣流。
“站著。”科茲輕聲說。“你要以何種身份向我下跪？一個侍衛？一名仆從？一個弄臣？一個求饒的俘虜？”
“您的孩子，父親。”星際戰士回答，再次站直，在鐵門旁立定。
“那就站著，我的孩子。我不需子嗣向我下跪。”
康拉德·科茲放下雙手，露出臉孔，俯視著首位敢於進入這間漆黑的監牢的戰士。
在這無光的空間中，基因原體仍然能夠清晰地看見那名戰士的身形輪廓與眉目麵容，就像觀察一張黑白的剪影畫。
他看見一名皮膚蒼白，氣度接近死寂的第八軍團戰士，寧靜地盯著他，雙眼片刻不敢眨動。
“索爾·薩哈爾。”康拉德·科茲想起他的名字。
在破碎的夢境中，他見過他，夜蝠議會的一員，第一爪主，虔信於他，隨他叛變。在他走向自己的命定死亡後，這名忠誠於他的子嗣追擊卡裡杜斯刺客的行為，又被其他的午夜領主們視作懦弱的背叛……
索爾·薩哈爾，他親愛的“背叛者”，如今還隻是一名年輕的戰士。
他如此緊張，如此稚嫩，驚詫於父親知曉他的名字而驚喜且不安，卻又戰功累累，足以讓他在泰拉裔的第八軍團之中，成為第一批站到他麵前的阿斯塔特之一。
“是，父親。”戰士向他行禮。“我是索爾·薩哈爾。有何指示？”
“你對這裡熟悉嗎？”科茲問，聲音平靜。
“是的，”薩哈爾如實回答。
“為什麼伱會對泰拉的監牢感到熟悉，薩哈爾。”科茲繼續詢問。
他的聲音依然低沉而穩定，但話語的內容卻讓不少戰士不自覺咬住牙，沿著脊椎向下，脊背滲出冰冷的汗水。
“因為……我在這裡長大，父親。”
“有多少人與你一樣？”
“……我們中的多數，大人。我們誕生在泰拉的監牢中，或者早早來到這裡，直到征兵官和您的鮮血給了我們第二條命。”
康拉德·科茲不置可否。
“有些軍團，”他說，“從歐羅巴的貴族中精挑細選，攜榮耀而生。有些軍團，自阿契美尼德的古老國度中交換而來，作為盟約的證明。而我的軍團，我的子嗣，你們天生與罪孽並存……記住，你們的第二條命，不能洗清你們的罪惡。”
“父親！”索爾·薩哈爾不禁喊到，臉龐因焦急而緊繃，一種恥辱從他的胸腔中萌發，“我們……”
“我對你們感到滿意。”科茲打斷了他，在對方不敢置信的表情裡，他輕輕地笑起來，眨了眨眼，向戰士揮手。
索爾·薩哈爾向他走來，記住基因原體先前的要求，克製住自己下跪的渴望。
“我們同樣為人類而戰，父親。”他強調道。
“我知道，我知道……”科茲說，“誰否認了這一點呢？我隻是想……你們看，是這樣的——”
他舔了舔嘴唇，“不論人們誕生在哪兒，他們中的太多人，都帶著罪孽降生，或者但少有人真心承認這一點，除了我的軍團，誠實、坦白，敢於直麵真相。”
他的話語在戰士中激起了一陣微小的漣漪，盔甲晃動，呼吸加重，對於星際戰士而言，這種反應已然不小。
康拉德·科茲站起來，繞過索爾·薩哈爾，手指搭在他肩上。
在黑暗之中，對他的軍團說“我今日之所以在監牢之中，與你們會麵，這不是我想要撕開你們的傷痕，剝除你們的榮譽，不，我可以告訴你們……倘若我不是一名基因原體，在我回歸泰拉之前，我的作為足夠讓我在這座牢房中居住到久遠的未來。”
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“舉一個例子，”他再次舔了一下嘴唇，一股香甜的血腥味從尚未愈合的傷口中漫出，“你們聞得到，對嗎？我改變了我的血液成分，它如今對人類的毒性，尤甚於第三軍團曾經的枯萎病。”
“再比如，我將一些……根本不該出現在泰拉的生物，帶入此地，作為我的隨從。”
在康拉德·科茲身後，暗色的陰影中發生了一些光影的湧動，這讓戰士們勉強可以辨認出那些細瘦身影漆黑的高瘦輪廓。
“我們是一樣的，我的孩子們。”科茲說，垂下眼眸，“我們都是有罪之人，不過是恰逢遠征的時機，才有幸得來一次贖罪的際遇。而我的第八軍團，夜鬼王庭，也將是有罪者清洗血罪的暫居地……在這裡，最不需要的，就是無罪的義人。我們都一樣，孩子。”
“他們稱我為血腥侯爵，洗罪之王，死亡午夜之主……你們呢，小罪人們，你們想怎麼稱呼我？”
索爾·薩哈爾的肩膀在他的手掌下顫抖，科茲好奇地後退一步。
“抬頭，”他說。
戰士揚起頭，顯露出一張流淚的臉孔。
康拉德·科茲“嘖”了一聲。
“我不明白，”他說，從隨身工具包裡抽出一塊備用手帕，甩給索爾·薩哈爾，然後退回到他的座椅附近。“彆哭了。”
“……夜之主。”薩哈爾抓住手帕，攥緊，壓在他的眼部。
“再說一次？”