康拉德·科茲百無聊賴地拋著手中的一根黑色琉璃方塊，讓封鎖在深色晶體內部的赫魯德人皮毛不斷地上下翻轉。赫魯德人情況特殊，不借用一些超常技藝，它們的屍體會迅速蒸發，無法保存。
康拉德一直遺憾於他無法收藏幾張赫魯德人的柔軟皮毛，用於掛進他的私人收藏室及衣櫥之中。
驀地，他握緊晶體，將立方往鐵血號指揮室內的鋼鐵長桌上一扣，發出一聲引人注意的脆響。
“你已經在這椅子上坐了整整九天了，佩圖拉博，”康拉德·科茲不客氣地說，“這不是個好兆頭，我建議你站起來走走，比如去你的鐵原號大花園裡轉上十三分之一圈。”
佩圖拉博掃了他一眼，沒有理會，與他的大腦通過神經線路連接的數十塊數據板上不停滾動的數字，表明他正在高速思考。
“康拉德是對的，塵埃既定，”聖吉列斯輕聲說，罕見地正麵支持血侯的話語，他的視線停留在佩圖拉博皺起的眉毛上，“幾乎所有的戰場都已經定下了毋庸置疑的結局，我們贏了，我的兄弟。”
佩圖拉博意念之下，星圖迅速聚焦至實景圖象，但他們仍然沒有趕上那滾滾熔岩與天際灰雲的鋪灑，鈦合金殼體和鋼化聚合物內層的崩裂，以及裂解的星球核心。不斷有赫魯德的飛船從星球表麵急速飛起，又被行星無情捕獲，吞噬至毀滅深處，無一逃脫。
“還有艦隊戰。”羅格·多恩提醒道，帶著他的金顱骨出現在全息投影中間。“有一些赫魯德人在毒氣的影響下開始逃逸，我們要在太空中截擊。”
羅格·多恩轉向康拉德，深深地看了他一眼“首先，我在兩小時前才抵達薩特拉達深淵區域；其次，我有權參與對於戰爭的討論事項。最後，聖吉列斯的話過於武斷，需要恰當的補充。”
佩圖拉博簡單地抬起一隻手，示意諸位基因原體安靜。幾人立刻明白了鐵之主的意思，紛紛正襟危坐。
“你當真覺得兩個阿斯塔特，能夠活著走出一整座赫魯德勢力強盛的星球之巢穴？縱他是你所看好的十一大營長亦於事無補。不若先搜集你旗艦之內，是否尚存有二者含有基因記憶的血液等……”
“得了吧，羅格·多恩，”康拉德嘶聲說，晶體在桌上劃出一聲刺耳的破碎聲，“留給伱的那幾顆星球，你到現在還沒搞完，就來陪佩圖拉博參加戰鬥會議了。”
“夥食的味道不儘如人意，且再一次地含有不利於星際戰士代謝的成分。”聖吉列斯委婉地說，“不如你贈與我們的瓊漿玉露。”
一切如潮水般在破碎的熔岩與濃煙中回卷收縮，進而在時間的亂流中，坍縮至幾乎不複存在的漆黑一點，與彌散在空間之內的塵埃，和追憶中的幽靈。
“至於我為何仍然留下一顆星球，不對其進行任何處理，”佩圖拉博沉吟片刻，繼續說道，“我不想故作隱瞞。我留下它，是因為我的第十一大營營長巴拉巴斯·丹提歐克，與他的偵查小隊成員佐蘭·安德森仍然失蹤於此。”
“夠了。”佩圖拉博厲聲說，話未至半，便倏然止住。
“他們現狀如何？”羅格·多恩問。
“救援隊並未深入赫魯德巢穴，亦未能與失蹤者相見。而通訊信號始終未能恢複。”鐵之主穩定地呼吸著，眼神如往常一般威嚴，恰如一塊從不被外事乾擾的鋼鐵。
“你按下按鈕了嗎？”科茲問。距離那一日已有數十年時光飛逝，足以從廢墟上建立一座嶄新的光輝邦國。
莫塔裡安看不明白室內幾人的微妙關係，且聽見聖吉列斯做出關於食物的暗示，他的太陽穴就微微地跳著發疼。這讓莫塔裡安有些懷念荷魯斯·盧佩卡爾。
很快，行星最後閃爍了一次，而後向內蜷縮。溫度示數在數千度的片刻燃燒後，驟然回落至零下二百度的低點，僅由周圍的輻射撐起熱量。寂靜伴隨寒冷蔓延。
聖吉列斯扇了扇翅膀，無視了狀似僵硬的氣氛。與他的短暫預示之見相比較，他甚至覺得第七軍團之主甚至好說話了不少。
佩圖拉博抬起頭“我上一次考慮是否要毀滅尚有生死未卜之人所在的世界，是在普洛斯佩羅。當時，我與馬格努斯所遭遇的異形名為噬靈蜂。”
破碎的時間將事物不斷切割，又以錯亂的方式暫時吐出，時而是荒涼的石原，時而是戰火紛飛的要塞，時而是冷寂的鋼鐵回環，每一張景象都轉瞬即逝，短暫麵世後，就被卷回時序的深淵之中。
“可這次又與上次有所不同了，親愛的佩圖拉博，”科茲從凝望著水晶的過程中抬頭，冷聲說。
“我覺得……”聖吉列斯沉吟著開口，不確定接下來的話是否該由他親自訴說。
“如果這位大營長在這兒死了，那可真是天大的遺憾。”科茲輕聲說，盯著掌中的黑水晶看。“變更的曆史未必會向著你我期待的方向流淌。”
“還有你，聖吉列斯，最近夥食不錯？”他瞥了一眼大天使。
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“我承認，這場漫長的戰爭，對於我們中的多數人——我們基因原體，我們的阿斯塔特戰士，與我們的輔助軍，這一集合中的多數人，都已經邁入勝利的尾聲。赫魯德節節敗退，最後的巢穴被挖掘毀滅，逃竄如喪家之鼠，不足為懼。餘下所剩的工作，亦是我們百戰的勇士可以勝任的。”
數秒之後，星圖中的圖標，就從赤紅的圓點，轉變為冷寂的灰底交叉黑線。
他微微搖頭“我明白你的意思，康拉德。運載機與毒氣轟炸機，已經在軌道艦船中待命。在所有人員完成戰鬥準備後，不再會有拖延……”
佩圖拉博從座椅上站起，緊盯著那顆破碎的星球，深深吸了一口氣，停頓數秒，再緩緩呼出。
“撤退！”佩圖拉博立刻對環繞星球，準備執行滅絕任務的艦隊下達指令，一秒也不曾浪費。
“我沒有，”佩圖拉博說，將手相互重疊，平放在桌麵上，“普洛斯佩羅的管轄權不在我旗下，且馬格努斯乃是基因原體，我對他的能力，畢竟心懷信任。”
突然之間，全息星圖中爆發出一陣璀璨的白光。一道寰宇間如此渺小的閃爍，一聲微不可查的歎息，一次刹那綻放的光芒，源自那被諸位原體所關注的行星的內核。
“不要吵。”莫塔裡安沉悶地說，他是與康拉德的座位距離最遠的一個人。
他打開音陣序列，對諸位戰爭鐵匠下令。
“準備勝利慶典，另外，整理陣亡名單，準備葬禮。”
本章完
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