“聽見了。”格裡說，觀察著周圍的沙漠，試圖從中辨認出任何能夠製造出水流聲的物體，他一無所獲。
“做好準備。”克羅格冷靜地說，端起手中的槍，警戒地準備進行任何射擊，並從耳中傾聽懷言者對他們所感知的環境的轉述。
“有一股植物的自然氣味，”懷言者輕聲說，“但仍然有血腥氣，原始，而且古老。”
“一些生物……四蹄的獸類，披著皮毛而不是血肉的外殼，在河邊行走。”格裡說，接過懷言者的話語，“我看見另一種顏色正在逐漸覆蓋在這片沙地……深黃，不，綠色，呈現出一些起伏，草地？對，草地……”
“一條河流，”漢默說，即使開口，他依然能給人一種獨特的沉默感，“在我們的前方。河水很深，裡麵漂著血絲，非常寒冷，但很寧靜。在旁邊，地麵正在變得不平整，草地與河灘的石塊相互連接，從深青色過渡到灰黑色，色彩的演變平和而緩慢。”
克羅格皺眉，在他的視野中，沙地依然在他眼中一覽無餘地展開，在暗淡的天色中，有如降至地麵的黑雪。
而不知是否是源自同伴所描述的景象帶來的幻覺，他感知到一些躁動的移動聲在沙地上滑行，但過於遙遠，以至於類似某種意識邊緣被敘述喚回的模糊回憶，而不是存乎現實的聲音。幾秒後，他猛地抬起槍，向著地麵傾泄炮火“來了！”
他手中武器帶來的巨響霎時間擊破了身後三名阿斯塔特所沉浸其中的錯誤感知，哈塞姆非常慶幸帝皇將一位可靠的鋼鐵勇士帶給他們，令他們能夠從異教徒的影響中輕易蘇醒。
在他所見的幻覺之中，一種無儘而異常的祥和縈繞在一切氣氛之上，沉浸其中時令人欣喜，脫離後則瞬間變作無窮的惡心與扭曲。
他手中的噴火將他因此而生的憤怒嘶吼咆哮著傾泄而出他們一開始獲得的信息是正確的，那種魚怪的確是眼前這種戰鬥生物的幼崽，或者這些在地麵上如浪濤般行進的長尾四足甲殼類生物是魚怪的一種演化方向，渾身覆蓋著漆黑油亮的堅硬甲殼，口中牙齒鋒銳，反射寒光。每一次爆彈的射擊，都能導致一些金屬般閃亮的碎片從那種生物身上飛濺四射，好在他的動力槌足夠將這些甲殼砸得向內凹陷。
魚怪的肢體遠比它們的幼崽有力，獸爪也足夠在一擊之中粉碎克羅格的一側膝甲，鋼鐵勇士怒吼一聲，把爆彈槍卡進對方布滿尖牙的巨口中，接連開槍，將它甲殼內部的每一層膈膜全部炸穿，從內部炸得向外粉碎，而後將它身長約有兩米的軀體重重摔飛，砸進它同伴組成的屍堆之中。
他們在沙地中向前追逐，遠處的陰影仿佛在劇烈震動的視角中震顫，在從地麵騰起的黑甲殼怪物造成的暗影中扭曲，即使它本身毫無變化。
這一輪戰鬥在大約十分鐘內結束，傑克的一隻動力爪被折斷，他咒罵著踢了一腳倒下的大型魚怪的肢體，然後蹲下身，懷著某種野性折斷異形的一隻獸爪，粗暴地將手刨進獸爪之內，將它如大型的手套般穿戴。
“黑甲殼，”傑克低吼，“這次是什麼？那些海洋世界裡的兩棲動物？我寧願多看兩眼你的黑甲，格裡。”
“彆亂看，”格裡回答，檢查著他的機械臂，掃描儀的參數沒有改變，他開始確信附近存在著某種人體不能察覺的電磁乾擾，“你的目光不夠禮貌，要學會對騎士保持尊重。”
當他們從肢體和甲殼的碎片中抬起頭時，陰影的形體已經分明，而巨物的具體形象則在阿斯塔特們心中營造出某種意料之外的震撼。
數個月的戰鬥過去，所有人都對冉丹的血肉風格熟悉到了免疫的程度，扭曲的巨臉、血跡乾涸的皮膚和僵硬的骨白甲殼令人厭倦，對這些異常血肉構造體的排斥早已轉化為麵對敵人的燃燒的戰意；從一場突擊戰役中下來的戰士甚至能換套衣服就走進食堂，大口享受各種肉類——假如他們收到的補給裡真的有肉。
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但這尊巨像不同。
它龐大的身軀橫向綿延數公裡之長，包裹著它來到此處，使它成為冉丹戰艦的外在金屬早已隨著時間的風化和侵蝕而剝落，像乾燥的灰色餘燼般堆在它骨質的身體下方，和鮮血的紅色一並浸入砂礫，寂靜地綿延成早已不再流動的殷紅泉流。
那些血肉早已在歲月之中消失，無論是腐爛還是被啃食，餘下的隻有一具晶瑩透白，如橫倒的生命巨樹般純粹的大型骨架，軀乾尾部分出多根較細的白骨，線條流暢，如根根尾羽展開，軀乾兩側則是兩根曲折的巨骨，無力地垂落在地上；每一個白色大理石般骨節的鏈接與轉折都精致無缺，比任何人類能夠製成的標本都更加精致。
一層半透明的水母紗幕狀膠質層覆蓋在恢弘的骨架之上，像從天空中垂落的哀悼紗簾，安靜地包裹著巨像逝去的骨架，將它封凍在時間之內。當他們進一步走近，便看清那似乎不是整塊的膠質，而是兩片同樣從中間那根巨骨附近向外生長，最後如羽翼般貼著兩翼的巨骨垂下。
它幾乎是美麗的，假如它所屬的種族不曾與人類為敵。
“草原……”懷言者低語，“它降落在此，那時這裡仍是草原，有河流，有樹木，有其他生物——它的血肉分裂成幼崽，潛入泥土。大地乾涸，氣候變化，分裂的幼崽向另一個方向重新進化，出現黑色甲殼，或者退化成血肉的山巒……還有許多，在這片土地之下……它等待著，等待著，重新聚合，等待新的血與肉……”
“在土地之下？”克羅格警惕地問，“在哪裡？”
漢默突然大吼“陷阱！”
轉瞬之間，格裡格裡斯腳下的沙麵突然塌陷，令戰士臨時地失去平衡。流沙之中陡然出現一個空腔，轉瞬擴張成一道直徑數米的孔洞，骨質利齒成環狀隱約在孔洞邊緣閃爍寒光。
空腔向上方移動，巨獸外側的黑色甲殼突出沙麵，隨之而來的是從實為巨口的空腔內部向上方突刺的十餘根染血尖銳骨刺，如利劍交織，從死翼盔甲的每一個薄弱點和非薄弱點穿刺，一半折斷在堅甲表麵，一半則深入危險的縫隙，刺穿戰士的血肉之軀，將暗黑天使高高地刺穿，並舉入半空。星際戰士的血順著骨刺飛濺。
巨獸之口快速閉合，沉回沙麵之下。沒有一聲慘叫，被釘穿的暗黑天使消失在黑暗中。
“跑！”克羅格怒吼。
本章完
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