“我不是很確定……父親願意為我佯攻，而不是讓我來輔助他，是否意味著某種內定的……選擇。”荷魯斯說。
“這是對你的功績與地位的認可，荷魯斯。”
“可這不是一件好事。”荷魯斯重新抬起頭，能見到牧狼神在私下裡真正的嚴肅思考，對於四王議會而言都堪稱罕有，“沒有人希望淩駕於其他兄弟之上，我無法想象隨之而來的反感和抗議。”
“許多人都以為你對這個位置勢在必得呢，荷魯斯。”
牧狼神微微搖頭，“我不覺得任何基因原體還需要一名額外的領袖，佩圖拉博。”
“但帝國需要。”佩圖拉博平淡而客觀地說。
鐵之主尚不清楚為何帝皇執意退出大遠征，但莫爾斯則向他保證這是必要之舉——他幾乎沒有見過工匠那麼不愉快的神情，而莫爾斯的強調讓他記憶猶新。
“帝皇需要一個絕對可信的繼承人，他需要一雙可靠的手來承載他的意誌，一個可敬的人來完成他的事業。你是最佳的選擇，荷魯斯，唯有你能讓所有人心悅誠服。”
“哦……”荷魯斯歎了一口氣，“好吧，我該如何證明，我不是來這兒聽你的讚美的？”
“那你就要想辦法配得上我的讚美了，”佩圖拉博說，笑了一下，“你承諾過的。”
荷魯斯笑了起來，他的聲音清朗而響亮，在有限的空間裡不斷回蕩。“謝謝你，佩圖拉博！不論最後誰將成為那個繼承人，我都會記得你的鼓勵——以及，當然，我得想辦法配得上你的讚美。”
——
“我們陣線統一，瑙德，”第七營的戰爭鐵匠凱爾·瓦倫說，“帝皇與英特雷克斯一樣，為守護人類而生。若你們仍需應對黑暗時代的助力，一同加入帝皇的庇護之下，將是最簡單，也最符合你們利益的做法。非敵即友的時代已經過去，在未來的歲月中，和平將是人類帝國的主旋律。”
“旋律，”總司令耶夫塔·瑙德微微一笑，英俊臉頰上的符文隨之浮動，“我們會喜歡這一用詞。但這意味著什麼呢，帝國的朋友？
“我們能夠聽出你話語中的暗示，鋼鐵勇士。這兩周以來，我們始終圍繞著一個關鍵的核心對話，即使你們不希望冒犯我們聯邦，遲遲沒有說出問題的核心人類帝國正在要求我們交出的主權，英特雷克斯願意與人類帝國全麵合作，但這仍然是一個過高的要求。”
“不，瑙德，我們需要確認的，是一段更加穩定的結盟關係。”凱爾·瓦倫加重語氣中的重音，保證他的話語被清晰地傳達，“而承認帝皇的身份，是這段結盟關係中的標誌性形式關鍵。在一切談判事項結束後，大遠征艦隊將離開英特雷克斯，你們原本的政府官員和社會結構不會被乾涉，英特雷克斯將保有它璀璨的文化和它的經濟獨立性……”
“帝隊會駐軍嗎？”瑙德輕輕打斷了戰爭鐵匠，“我們需要向你們的帝國交稅嗎？”
戰爭鐵匠吸了一口氣，逐漸吐出，“是的，但駐紮軍隊的目的在於保護而非占領，稅務則是帝國治理不可缺失的一部分。考慮到具體情況，我們可以簽訂最低的稅收級彆。”
瑙德搖頭“一份永久的和平結盟協議是我們所有人都願意簽訂的，尊敬的朋友，可我們不能輕易把我們數千年建立的一切都拱手奉上。
“我們的民眾將他們珍貴的公權力讓渡給我們，而我們珍視這份信任，將稅款用於我們的公共事務，以確保民眾在讓渡後，能獲得比讓渡前更大的實際利益。但帝國是否能保證像我們重視我們自己的聯邦一樣，重視我們的聯邦？”
“你眼前的這位戰爭鐵匠出身的星球，在做出選擇時同樣極為猶豫。”坐在總司令側對麵的鐵之主睜開眼睛，沉聲開口。
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“梅魯，一顆曾經被與人類為敵的異形占據的星球，在大遠征中得到了我們的解放。他們亟需庇護，於是不得不加入人類帝國，而他們隨後被證明做出了正確的抉擇。基於梅魯原有的社會結構，它的經濟水平與穩定度都迅速提升，並且從此遠離外部勢力的侵擾，獲得了漫長而可貴的和平。”
“而梅魯的孩子，他們獲得了與任何人同等的晉升權力，不論是前往帝國內政部，還是加入星際戰士，成為遠征軍中的重要領袖。我們的國度名為帝國，但在某種程度上，它是一個巨大無比的聯邦。若你們重視你們自己，帝國不會使這一重視度降低。至少，鋼鐵勇士願意確保你們的權益得到保障。”
佩圖拉博將強調放在最後一句上，雙方都知道鐵之主正在美化人類帝國，真正能夠讓英特雷克斯放心的，隻會是佩圖拉博的個人信譽和手中權力。
“那帝皇呢？”瑙德困惑地說，“這不是一名集權者的代稱嗎？”
“帝皇是我們的領袖，是戰亂與紛爭中不可或缺的統治者，他的魄力帶來了這場遠征，他的能力讓人類重新聯係。但是……”
佩圖拉博放低聲音，“帝皇已經在考慮退出權力的中心，而整個人類帝國的權力結構也將發生巨變。我不能提前做出任何保證，但我可以將這一展望與你們共享。”
瑙德為鐵之主給出的信息而震撼，周圍的翻譯樂師奏響的音樂也隨之起伏，公開地呈現出總司令內心的動搖。
佩圖拉博確信有一個瞬間，對方想到了在權力的動蕩中，英特雷克斯憑借自身極高的基礎素質，可能從中獲得的更大潛在利益。
而他慷慨地贈送出這條模棱兩可的信息，也讓對方受到了不輕的感動。這再次證明英特雷克斯的確在普遍性格上偏向保有善意。
“我們會再次考慮這一點，鐵之主。”瑙德有禮地說，眨了眨眼，決定進入下一個還未被動搖的話題。“但是，英特雷克斯仍有一個極為重視的要素，我們不能確定人類帝國是否與我們達成一致。”
“請說。”
“混沌。”瑙德用一個稍顯奇怪的口音公然說出這一單詞，“帝國是否認為混沌是人類的大敵？”
“毫無疑問，”佩圖拉博說，向著對陌生詞彙麵露疑惑的戰爭鐵匠微微點頭作為安撫，“考慮到帝國的政令，我們可以私下談論這一話題。”
“那為什麼，你們的隊伍中存在巫師呢？”瑙德偏過頭，看向坐在憶錄使首位的黑袍人，“我不想作出惡意的假設，但英特雷克斯必須杜絕腐化的風險。
“你知道，在最初我們相遇時，英特雷克斯有多麼喜悅於能夠重歸人類社會，但紛爭與黑暗的年代改變了一切，讓我們明白必須對萬物保持警惕。
“鐵之主，我們不得不提問，你們果真運用巫術嗎？你們的帝皇對此的看法呢？”
在佩圖拉博給出回應之前，莫爾斯指了指自己，忍住他的笑容“我聽見有人找我，儘管我隻是個憶錄使……好吧，想知道上一個在佩圖拉博麵前質疑我身份的人，現在怎麼樣了嗎，英特雷克斯人？”
“怎樣？”瑙德問，提起一種堅決的警惕。他從這名巫師身上讀到了明晃晃的威脅，這使他背脊滾過一陣涼意。
“他成了鐵之主最好的朋友之一。”莫爾斯笑了起來。
本章完
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