葉臻從鎮南關的斷指說起，講到青閣找到葉明，又講到望川樓的事。至於她和方榆的合作，還有關於葉鶴林的事，以及臥龍山的內幕，她早先已經在無極閣的報告中一並說明。但無字書和上元縣的信件，由於還不是完全的證據，她沒有說出來。在講楚離仇之前，她有過片刻的猶豫，但還是和盤托出，一麵又小心地去看女帝的神色。
“你跟他的恩怨，你自己把握分寸。”女帝聽完後沒什麼表情，“還是你需要我給你參考意見？”
“好吧，我就知道。”葉臻悶悶地嘀咕，抬頭問她，“陛下不插手麼？畢竟是楚定山的後人。而且陛下不是要發兵攻打青城山？就算那是個幌子，我也不能橫插一腳壞了事。”
“你怎麼想，就怎麼做。我一直相信你的判斷。”女帝看著她，溫聲說，“楚離仇虐殺你的親人，是既定的過錯，你恨不得殺了他。可就算不是因為楚家的淵源，不是因為青城山，你還會對他心軟，因為你的猶豫，你又對葉家人產生了愧疚。對嗎？”
葉臻聽得發怔，手指緊緊揪著被子，眼圈微微紅了：“我知道我不能對得起所有人……可我過不去心裡那個坎。”她克製地抓著女帝的衣袖，微微啜泣：“還有阿芙……她本可以不用死的。”
女帝歎了口氣，往前坐了坐，輕輕攬住她瘦削的肩背。她撫摸著葉臻的頭發，說：“沒有那麼多本來和如果。阿臻，你不能料事如神，也不是神通廣大。”她看著葉臻清澈濕潤的眼睛，和其中倔強不甘又自責懊惱的神色，一時有些恍惚，接著打趣道，“你把自己當做神明麼？便是神明，也不能主宰萬事萬物。”
葉臻愣愣看著她，不解道：“神明？我沒想過。”
“那便好。世間並無神明，你也不能在人治社會談法治，但可以儘量去追求公道。”女帝輕笑，“看來薑堯跟你說了不少。隻可惜他們那一套水土不服，你也算是有識之士了，尚且滿腦子胡思亂想，何況他人。”
“誒……”葉臻瞪大眼睛，一時有些消化不了這些話，片刻訥訥道，“我沒想那麼多。我隻是想不明白。”
“想不明白沒關係，你還小呢，便是我也沒全然明白。”女帝聲音柔和了一些，“阿臻，你閱曆龐雜，又擔了遠勝旁人的擔子，凡事三思自是好的，可也不要因此把你自己丟了。”她看向葉臻的目光中終於忍不住流露出心疼，“你問問你自己，你究竟想怎麼做？你想怎麼做，隻管去做。凡事皆有兩麵，你不能對得起所有人，愧疚和仇恨，都是承諾，不是嗎？”
葉臻若有所思，片刻點頭，乖巧道：“臣女明白了，多謝陛下答疑解惑。”
女帝摸了摸她的頭，又說：“活得鬆泛些。彆以為什麼都該你去，管好你那一畝三分地，量力而行，聽到沒？”心中一時暗罵那青雲老兒，天天給自家女兒熏陶什麼以天下為己任，舍生取義在所不辭，弄得孩子都魔怔了，忍不住就說，“怕你陰鷙偏激，誰承想還是個白麵團子。”
“哦。”葉臻聞言很是委屈，撇嘴反駁，“我哪裡白麵團子？怎麼著也是黑心湯圓。”
“都一樣可愛。”女帝笑起來，掐了把她臉上的軟肉，又正色道，“阿臻，我很驕傲，我的女兒被她的師長們教養的很好。”
葉臻目光本有些黯淡，慢慢地亮了起來，遲疑道：“真的麼？”
女帝故意抿唇不語，片刻才說：“不許驕傲，再接再厲。”
葉臻揚起的笑意半路又垮了下來，半晌小心翼翼地抱住了女帝的胳膊，整個人掛在了她懷裡，叫了一聲：“媽媽。”見女帝僵硬了一下，卻沒說話，她顫著聲音說，“我很想你。”卻也隻是言儘於此。她沒有說，抉擇麵前，生死關頭，給了她力量和勇氣的；她這八年來一路追趕的星辰：一直都是媽媽。
女帝仍舊沒有說話，事實上她全然不知該如何接話。她能清晰感覺到自己心中的愧疚與心疼，也能感覺到渾身因為咒術破戒而傳來的劇烈的疼痛。無妄塔和浮虛山上心魂俱碎的絕望與哀慟，玄都和黎城的屍山血海，那些她本已親手埋進記憶深處的碎片，忽地全數湧入腦海，拚湊出完整的畫卷，清晰地橫亙在眼前。但她的手腳都似乎被葉臻那輕輕的擁抱束縛住了，完全挪動不了寸許，連帶著渾身的痛楚都變得麻木。
她說不出自己有多愛這個女兒。一切都太沉重，該隨著她的生命一同深埋黃泉。可她又是那麼不甘——她像如今的女兒一樣，執拗地想要尋找一個或許不存在的真相，試圖推倒那些高高在上的秩序和審判，以及……
愛一個人。
女帝沉浸在了自己的思緒裡，等她想要跟葉臻說些什麼的時候，卻發現葉臻已經睡了過去。她籲了口氣，輕手輕腳地幫葉臻擺好睡姿，掖好被角。
窗外傳來三聲布穀鳥的叫聲，她知道自己該離開了，隻是卻在床前久久未動。
其實是她對不起自己的女兒。想要找到那個所謂的真相，也隻是為了證明他們當年的堅持並沒有錯，是那群老東西……可如若當時不選擇把他們兄妹生下來，今時今日，會是何種光景呢？
女帝這般想著，搖頭自嘲。她也是傻了，才會糾結這種無意義的問題。當時就已經做好承擔一切後果的準備，往後也不可能再回頭。他們兄妹是她身上掉下來的肉，她隻要還活著一天，就會愛護他們一天。
女帝最後看了葉臻一眼，便恢複了無悲無喜的神色。她掌下微微湧起靈力，化去指尖凝結的霜白，整理好衣袍，籠上鬥篷遮住了臉，這才緩步往外走去。
彼時夜色已深。城中秩序在逐漸恢複，百草堂外朱雀大街上也逐漸沒了人聲喧嘩。今日十一，又是個大晴天，月華如水，鋪散在光滑的青石板上。
百草堂中戍衛的本就都是無極閣的影衛，見碧鸞稍後一步跟隨著一襲鬥篷的人出來，紛紛低下頭彆過身去回避。
女帝徑直朝著隔壁廂房走去，一麵說道：“此事不必再藏。傳信回京讓攸寧即刻著手準備，明日便發鎮北侯代天子巡狩西南的敕令。另敕方榆為保寧知府，即日啟程赴任。”
碧鸞應下，又蹙眉道：“恐怕方世文他們還要鬨。”
“就讓他們鬨。朕敬他三分，他還真當自己是盤菜了！”女帝冷笑道，片刻又擺手，“這樣，給他謀個差使。阿臻說西南那邊的學校開辦都沒落到實處，讓他去管這個事，就掛在巡狩名單裡。”
“到頭來，還是侯爺扛下了所有。”碧鸞嘖了一聲，“主子，您真不客氣。本來要不是對付秦家，侯爺還不至於被方世文這麼針對呢。”
“那是方世文蠢，秦振義說什麼都信。”女帝說著，腳步微微加快了些，“至於延之，給什麼榮寵都不為過，什麼針對都該他受的。”