初十這天早上，得知上京的傳言和宣城的動蕩時，葉臻正在渝川縣城唯一那家藥店裡。她昨天看君墨情況穩定後，連夜便從百草堂點了一個夥計跟著她趕回渝川，一大早就掐著點過完了手續，把這家藥店盤了下來。而親兵帶著醫女也一並同路趕到縣衙，給女孩們看傷。
門口有人吆喝著把原先金框的牌匾拆下來，換上木雕的“百草堂”的招牌。掌櫃和夥計袖手縮在一邊，看向葉臻的眼神中滿是憤恨。葉臻早察覺到那二人的目光，不以為意，自顧校對著賬冊，不時與百草堂派來駐紮此處的夥計交流。
“這周邊府縣，條件比我想的還要落後。公家的惠民署基本廢置，私人醫館藥店又都與這家差不多情況。惠民署那邊我會去溝通。”葉臻連日奔波，眼下壓著顯見的烏青，沒忍住打了個哈欠，又說，“薑大夫新帶的徒弟月餘便可出師，這個月便辛苦你了。有什麼缺的，傳信給泗水那邊，我叫人一並補齊。”
“小姐放心，一定妥當。”夥計說完這話，看向櫃台後麵正在收拾藥材的兩個女人。儘管她們衣衫齊整也沒塗脂抹粉，他眼前還是浮現昨日剛來時她們浪蕩的模樣，遲疑片刻，道，“隻是，小姐當真要用她們麼？她們可是……外麵已經有不三不四話傳出來了。咱們總不能砸了百草堂的招牌吧。”
這醫館原先的掌櫃便冷哼道：“雇女支女乾活，也不知道怎麼想的。婊子賣藥，真是千古奇聞！”
門外聚集看熱鬨的人裡有好多都是這些女人從前的恩客，口中說著流裡流氣的話；也有人竊竊私語，說這位“鎮北侯夫人”與女支女混跡一處，不成體統。
有人附和著掌櫃，調笑道：“說不準，過幾日這裡就比窯子還熱鬨啦！”
阿桂聽到這話，蹭地站起身來，怒目圓睜，那雙吊梢的眼睛沒了脂粉修飾，直嚇得那人噤了聲。她回轉頭來半倚在櫃台邊上，手中撚著柴胡的根，皮笑肉不笑道：“夫人，您既看不起我們，又何必裝模作樣給我們謀出路，回頭又來作踐我們。”
跟她一起收拾藥材的女人連忙拉了她一把，又不迭賠罪：“夫人您彆計較，阿桂她說話就是難聽。”
夥計正要說什麼，被葉臻攔下了。她臉上看不出喜怒，隻是道：“我是否看得起你們，彆人怎麼說你們，都不重要。我不是大發善心，倘若你們砸我招牌，我照樣辭退你們。”
方才勸架的女人難堪地低下頭去。阿桂的眼睛反倒亮了起來，聲音也哽咽了：“多謝您。夫人，我一定會好好乾的。”
“彆叫我夫人了，我還沒成親呢。”葉臻神色緩和下來，指了指身邊的夥計，對著堂中賣力乾活的幾個女人朗聲道，“這兩日，你們先跟著這位先生把藥材認全了。晚上就讓玉春她們教你們識字。回頭等坐堂大夫到了，你們再跟著做學徒。”
那掌櫃又嗤笑一聲。葉臻瞥了他一眼，他一下就想起那兩個死不瞑目的大漢，不禁兩股戰戰，臉色慘白，隻是仍舊倔強地麵露諷刺，露骨的眼神在女人們曼妙的身子上掃來掃去。
反正也翻不起什麼浪，葉臻才沒興趣管他服不服，就是真的挺想把他這雙不安分的眼睛挖出來。
她心中想的是自己的計劃是否可行。她其實完全可以讓玉春她們隱姓埋名分散到寒軒的鋪子去做工，而不是像現在這樣高調地出現在人前，但又怎知這不是一次勇敢的嘗試？她不是專雇女支女，隻是想在自己有錢有門路的前提下，給那些走投無路的人一個安身之處，就如寒軒成立的初衷一樣。至於未來怎麼樣，就要看這些人自己的本事了。
她不光想在各地都開百草堂的分號，還想把寒軒的生意做到山裡去。她知道玄天承他們即將在西南開展變革，山中通衢指日可待。到那時，沒了層層官員的欺壓，如小靜她們村裡女人織的花布一樣精美的物件，都可以運出來做買賣；縣城裡的各種設施機構，包括學校，也可以開到鄉裡去。至於那些十裡八鄉的遊醫，葉臻則盤算著與無極閣通個氣，請薑堯得空來教他們一些最基本的西醫急救知識。等新的一年發給地方興建惠民署和學校的款項下來，她說不定還可以入股，直接官私合營。這對上是幫助朝廷解決民生大計，對下是給貧苦百姓安身立命的路子，於她自己則又是將寒軒的生意做大的好機會。
她還在盤算另一件事。她與皇兄蘇淩遠隻在年初匆匆見了一麵，說的還是葉家的事，兩個月來一直忙著自己這邊，直到師兄們說起才知道鎮南關的艱難。到底要不要去鎮南關看他呢？可她此時去了並不能幫到他什麼，反倒會讓他多分心。不如留在西南，查清益州永州官員的底細，讓他沒有後顧之憂。
上京和宣城的信正是在這個時候到的。自從女帝派給她十個影衛後，葉臻一直留了其中的劉山劉水兄弟倆分彆在上京和宣城留守打探。
她先拆的是上京的信。信中言及朝會上的紛爭，葉臻看了便怒上心頭，旋即又微微安下心，明了玄天承應該就是去處理這件事了。
她知道，這些無聊的流言並不能給他造成什麼實質性傷害，掌握實權的戶部、兵部、刑部目前看來都十分可靠，督察院還有張林二公坐鎮。
葉臻想起望川樓事發第二天早上玄天承對她說過的話，心中越發有底。而從女帝將方世文等人晾在一邊，卻把矛頭對準了秦家的一係列行為看，女帝早就和玄天承商討過對策，要順水推舟著手鏟除這些權勢滔天的家族。
劉山還貼心地在後麵附上了秦國公秦綿川、奉國公張芝、知本堂前堂主陳景和幾十年的糾葛，以及張宗敬、林鬆橋、方世文等一乾朝臣的介紹，其中還不乏隱晦之事。葉臻看到這裡時，心頭突突直跳。劉山如今雖是她的影衛，但到底是女帝親信，他在信中提及這些，隻怕都是女帝授意。女帝這是什麼意思？讓她接觸朝政？她自己暗中查到和女帝授意告訴她，可是完全的兩碼事。
不知女帝此舉於她而言是好是壞。她本以為，除了為葉家翻案，她這輩子都不會再與上京有分毫瓜葛的。
懷著複雜的心情，葉臻又拆開了來自宣城的信，這一下卻是眉頭直皺，往下看去，臉色越來越難看，末了罵了句：“奶奶的，敢在太歲頭上動土。”
情急之下，她用的是宣城方言，身邊夥計不明所以地看了她一眼，阿桂她們也怪異地看過來。葉臻擺了擺手，倉促吩咐了幾句，就出門找了馬往宣城趕。
有人算計延之，她雖然十分著急，但一來是相信他，他這人智多近妖，這說不準又是個局中局；二來也怕自己關心則亂，反倒壞了他的事。可沒想到對方在上京散播流言又煽動方世文等不止，還用無辜學生書童做局，妄圖嫁禍日照峰軍火庫的事，還要顛倒通濟碼頭和鄭家的真相，簡直豈有此理！
玄天承趕到宣城棲梧閣的時候，已是初十晚上。
昔日燈紅酒綠的棲梧閣如今一片漆黑，儘管三樓往上被夥計們拚死護住了，一二樓的大部分桌椅和裝飾還是被砸了個稀爛。欄杆扶手上鑲嵌的夜明珠仍舊發著幽微的光，映射出玄天承蒼白的臉。
他長指擦過桌椅的斷麵，割出細小的傷口，鮮血滴了下來，但他隻是一瞬不瞬地看著木飾麵漂亮的紋路出神。
他早知會引來反噬，也做好了釜底抽薪的準備，卻沒想到對方行事狠辣，把手伸到了江州，將許多無辜之人和寒軒都拉下水，還敢砸棲梧閣。
棲梧之名，埋藏了他年少不曾出口的心事。初開這座酒樓，化名在江州商界占有一席之地，本就隻是因為她曾說過想開一間酒樓，網羅天下珍饈。這酒樓一事一物極儘奢靡，本也就是按著未央宮琉璃殿中的陳設裝飾的。
毀了棲梧閣的人，著實該死。
棲梧閣的掌櫃正一臉慚愧地跪在地上請罪，說自己辦事不力，讓陳家和鄭家的眼線混了進來，偷走了印信，偽造了走私火器和逼迫趙九的證據。
玄天承一言不發地聽他說著，等他聲淚俱下地說完，也沒有說話。掌櫃絮絮地哭著，半晌，才有些尷尬地止了聲息，絞著手指低下頭去。
“既是印信失竊，誰偷的，又交給了誰？查出來了，扭送衙門，那些便算不得證據。”玄天承這時才開口，悠悠說道。他靠坐在一張還算完好的椅子上，左手虛掩在腰側，抬眸看著眼前這個為棲梧閣掌舵十幾年的中年人，意味不明地笑了一聲。
大堂中光線很暗，襯得他一雙眼睛尤為銳利。掌櫃額頭上沁出細汗，支支吾吾地，還沒開口，就被一腳踹倒在地。