晉中秦氏源流百年，自魏朝鼎盛時便是煊赫大族。魏朝末年，秦綿川之父建昭公秦徵尚吳泰公主，秦綿川為大司馬掌左右二軍兵權，秦家更是如日中天。而陳景和則與內廷宦官為伍，陳家作為保皇黨，與秦家一同撐起了魏末媯家正統的半壁江山。此時蘇蕭聯軍已經在南方頗有聲名，秦綿川奉命清剿起義軍，本有機會自立為王，但關東王和膠川王聯手讓他的軍隊在五丈原吃了敗仗，朝中政敵告發他不臣之心，秦綿川咬咬牙，帶著麾下殘部，想要投靠蘇蕭聯軍，但蘇瓔第一時間並沒有接納秦家，是那時已經投誠的武威侯張芝從中斡旋，才讓秦家在初初建立的朝廷紮下了根。秦綿川也是後來才知道，武威侯張芝的養子，竟是宣和帝第七子、他最小的表侄媯起平。至於與陳景和與知本堂再度碰麵，定下兒女親家，又一同宣誓效忠幼主媯起平為複國大計籌謀，則是後話了。秦家雖則一直享受著寧壽宮的蔭庇，實際上卻對陳家誓死效忠張燁的行為嗤之以鼻。在秦綿川看來，扶持所謂的魏朝遺後，遠不如保秦家榮華富貴來得實際。
嚴格來說，自從投誠以後，秦綿川不曾有過真正的異心。秦家把手伸到科舉場上，隻是出於發展壯大吸納財富的目的。秦家是朝廷的蛀蟲，但沒有境內外的反動勢力來的危險。且客觀來說，秦家的行為也給朝廷輸送了許多人才。出於種種原因，女帝沒有第一時間解決掉秦家，隻是讓秦家這一行為維持在可控範圍內，暗暗搜集證據，等待時機成熟。在女帝的計劃中，除掉秦家是吏治改革的重要一環。而如果不是望川樓事件，秦家不會這麼快被查。
以秦家的人脈，很容易便能查到張、林二公背後的推手是玄天承，故而將他視為陷害秦家的罪魁禍首。而無論女帝是否如秦國公所言打算對玄天承鳥儘弓藏，至少她今日表現出的態度是鐵了心要保住他，也就是說，女帝是支持除掉秦家的，也等於是默認了鎮北侯在西南的所作所為。如此一來，秦家的下場，會讓許多朝臣和家族開始恐慌。他們或許會想辦法掩蓋罪證，或許會忙著來和玄天承示好，又或者就像知本堂和鄭家一樣直接下場準備弄死他。秦國公今日則是擺了鴻門宴威逼利誘，妄圖將他吸納進他們的陣營。秦綿川言語間已經透露出他們所掌握的證據，即玄天承私下培養的軍隊和走私的路線，他清楚地知道，對於玄天承來說最大的底牌就是女帝的支持，所以才會挑撥離間：他也在賭，賭玄天承不過是帝王培養的一把刀，一旦這把刀所帶來的利益不足以代償所產生的危險時，就會麵臨廢棄的危局。
於玄天承而言，首先，他絕不會背叛女帝，其次，與秦國公等人為伍，他還不如自立山頭。儘管表麵看來現在的輿論形勢對他很不利，但他心裡是有底的。
他從馬廄牽了吃飽喝足的追風，一路策馬揚鞭朝上京去。雖然女帝讓他不用進京，但他還是有些事情，需要即刻前去處理。
彼時，宣城的百草堂內已經亂成了一鍋粥。從初九傍晚開始，就不斷有傷員被從城外抬進來，沒有彆的醫館敢收治，於是都抬到了百草堂。他們不住地呻吟著，鮮血流淌了一地。有膽子大的人湊上前查看，齊齊倒吸一口冷氣：那傷口竟像是燒傷，卻又比燒傷慘烈；有幾個嚴重的，大半個人都是焦黑的，有兩個更是缺了手腳，露出來的斷肢殘麵令人觀之作嘔。更多的人看起來完好，耳朵裡卻血流不止，呼吸困難，移動時咳嗽咯血不止。最後抬進來的那個人，還沒來得及說話，就已經斷了氣。後麵送來的一批傷者看起來傷勢較輕，有些能夠自己行走，但也有全身多處骨折，內臟受損不時吐血的。
隨著越來越多的傷員入城，全城的大夫被匆匆忙忙找來集中到百草堂，圍觀的人才漸漸從幸存的親曆者語無倫次的講述中拚湊出了事情的經過。
這一行人，原是鹿鳴書院的學子，帶著書童結伴來江州遊玩，聽說名家朱有之先生在棲霞山內歸來山莊隱居，故而準備前去拜訪。路過日照峰時有些迷路，又見溶洞中鐘乳石奇巧毓秀，玩心大起，於是便深入洞中一探究竟。眾人為自然造物所驚歎，一路飲酒作賦，正到興頭上，聽得山中隆隆聲響，接著腳下突然傳來了爆炸聲，一陣熱浪襲來，他們被衝出了溶洞摔在地上，接著山體垮塌，他們紛紛失去了知覺……再醒來時，便已經在回城的路上了。
至於這些學生和書童是怎麼獲救的，則要聽把他們送進城來的人講述了。首先發現這些學生的，是附近的獵戶和農戶。他們沒被直接炸到，卻被滾落的山石所傷，互相攙扶著爬出廢墟，勉強走了幾步，就遇上了這些昏迷的學生。山中民風淳樸，眾人一合計，憑著人力開始挖掘，先挖出了幾個被埋得比較淺的。
歸來山莊一直有軍隊駐守，爆炸發生沒多久，這支軍隊就趕到了爆炸發生的地方，幫助一起救人。歸來山莊眾人聞訊，也紛紛自願前來營救。但沒想到爆炸引起的餘震久久不息，山體搖晃間，巨石滾落，又造成了二次傷害，才會導致事故傷亡百餘人。
到天色完全黑下來時，江州駐軍到達，來江州遊玩的淑和公主也貢獻了自己的親衛幫忙救人。聽到公主不顧危險，親自刨開廢墟救出一個奄奄一息的孩子時，圍觀眾人紛紛發出驚歎，同時也發出了疑問：無緣無故的，日照峰怎麼會發生爆炸？
這時便有知情者怯怯地發言，重新說起二月初六晚上通濟碼頭的事。這件事情已經過去一個多月，大家不太記得了，於是知情者便重新講述了一遍當時的情況。特彆說起棲梧閣老板帶著十幾箱軍械，放火燒了碼頭揚長而去，又提了一嘴說那軍械中就有黑火藥。這個知情者旋即說出了自己的身份，他是棲梧閣老板的親信手下，實在看不慣老板做的事情，要站出來揭發，並且信誓旦旦地說，老板買火藥他經手過，日照峰正是老板囤火藥的據點之一。
宣城知府陸鼎元當即將此人捉拿歸案，當天夜裡，此人被發現慘死在獄中。由於事涉重大，這個消息沒能瞞住，連夜便傳得滿城風雨。今早棲梧閣本打算頂住壓力繼續開門營業，並說那人是造謠汙蔑，卻被一夥流氓砸了店麵，掌櫃也被打得下不來床。
隨後，宣城有名的商人趙九爺入獄，更是掀起了軒然大波。據查，這位趙九爺其實也是棲梧閣老板的手下，為了生意競爭，竟然設計陷害宣城首富鄭家嫡子鄭經。那樁讓江州百姓拍手稱快的案件再一次反轉，原來真相竟然是趙九爺在棲梧閣老板的暗中支持下，逼迫鄭經承認自己強搶民女，實際上那個什麼袁若兒就是趙九爺蓄養的殺手。趙九爺的產業被迅速查封，官府從他的胭脂店裡，還查出了半成品的阿芙蓉和大煙，玉器店裡還有沒來得及轉移的黑火器。據店裡的夥計招供，這些東西本來都是計劃交給福興茶館那邊的。
福興茶館的背景很快就被扒了個底朝天，但這也讓事情進一步鬨大了。福興茶館的老板叫蘇冉，蘇冉是誰大家不一定知道，但蘇冉的好友也是茶館的第二持股人，正是留仙穀七弟子君寒。福興茶館背後，是商業版圖遍布九州的寒軒。就連最初救治傷員的百草堂，也是寒軒的產業。
於是在爆炸發生的第二天，恐懼且憤怒的人們砸了棲梧閣和福興茶館之後，又湧進了百草堂，揭露了棲梧閣、福興茶館背後的老板所做的肮臟的事，要求主事出來說話。官差早就到了現場，但不能動手，隻能勸阻，調停的結果是讓人們各自離去，百草堂還要救人。
沒想到有幾個學生十分硬氣，也不管重傷在身，紛紛要求離開，決不受賊子救助。一片叫好聲中，學生們在民眾攙扶下離去。人群中有人小聲辯解著，說案子沒判錯，九爺是好人，鄭家會遭報應的，被身邊人一把捂住嘴拖了出去。
“呸，好心當作驢肝肺！一群蠢貨，老子還不稀罕救呢！”百草堂後院裡，少年換下臟汙的外衣，扔在地上狠狠踹了兩腳，卻是六神無主，“這可怎麼辦？冉姑娘和寒姑娘都不在。要我說，當初就該把碼頭的真相說出去，這下好了，咱們成一夥的了，十張嘴都說不清。”
一旁年紀稍長的少女撇嘴說：“碼頭的內情，旁人不知道，我們總是知道的吧？人家棲梧閣做的是不留名的好事。就算不說棲梧閣，鄭家和袁若兒的事，人家趙九爺是給我們擋的刀，這回被陷害了，不管我們是不是被拉下水的，總不該袖手旁觀。”
“那你說，我們怎麼弄？也不知道棲梧閣和趙九爺得罪了誰，這陣仗也忒大了，是要把他們往死裡整啊。”少年攤手，一麵思索道，“他們肯定是知道咱們姑娘跟棲梧閣走得近，所以搶先一步想把咱們摁死……誒，既然提到了袁若兒，你說，會不會是鄭家做的？”
“恐怕不止，鄭家沒這個本事。”少女皺眉沉吟，她本能地覺得事情不簡單，“百草堂是醫館，暫時不會有事。我們先去茶館，問問東良叔那邊的情況。”
少年點了點頭，心直口快道：“姐，你說九爺是不是出賣咱們了？”
“出賣什麼？”少女柳眉倒豎，一巴掌拍在少年腦袋上，“你彆給我胡說八道自亂陣腳！說話之前好好想想，若換了你在大牢裡，你能說出什麼東西？再說了，咱們堂堂正正做生意，有什麼好被出賣的？”她在心裡想得很明白，首先，寒軒走私火器乃是無稽之談；其次，棲梧閣和趙九爺都是寒軒的生意夥伴，他們應該同仇敵愾，若查出來的確做了不該做的事，再劃清界限也不遲，決不能聽風就是雨，互相攀咬，被人一網打儘。
她匆忙寫了封信，招來信鴿讓它送到臨川去，帶著少年一路撥開指指點點的人潮奔赴福興茶館，一麵想道，此事蹊蹺，似乎不僅僅是生意鬥爭。覆巢之下無完卵，她和弟弟好不容易在寒軒謀到求生之地，眼下蘇冉和君寒都不在，他們就是寒軒的主事人，不能讓寒軒平白無故被卷入爭鬥。
剛從後門進了一片混亂的福興茶館，就聽到一個嘶啞無助的聲音：“你胡說，怎麼可能是我們出賣了你們！九爺被他們抓走，在牢裡受儘折磨，一個字都沒說！”她連忙進屋，隻見是趙九爺的跟班被福興茶館諸位夥計圍在正中。眾人臉上或多或少都掛了彩，筋疲力儘，卻處於一種顫抖興奮的憤怒與憎恨中。茶館的掌櫃坐在陰影裡，脊背完全佝僂，手指間夾著一隻煙鬥，氤氳的煙霧籠住了他青白的臉色。
明煙正要上前阻止，那掌櫃伸手攔住了她，輕輕說道：“讓大家發泄一下吧，冷靜下來再說。不會真的打傷那孩子的。”又問她，“百草堂情況如何？”
明煙搖了搖頭，深深吸了口氣，還沒說話，弟弟明成搶話說：“百草堂能有什麼事？那幾個學生硬是要走，隨便他們好了。我看他們書都讀到狗肚子裡了。到時候求我我都不給他們治！”明煙瞪他一眼，看向茶館掌櫃說，“東良叔，茶館損失嚴重嗎？”
“店砸了。”東良眼睛裡有著深深的痛楚。他歎了口氣，說，“你們幾個娃娃不曉得，城門失火，殃及池魚咯。這事兒，棘手。”
.