假意吧嗒了許久的煙嘴，方才順水推舟道“既然你做婆婆的願意，我這隔了一層的祖母又怎麼好攔阻？攔多了，隻怕暗地裡還要叫鬼婆子給我畫符呢……那就回來罷。今後被榮家知道了，你自己看著辦，不要再來求我。”
“是。”李氏臉一黑。果然宅子裡就沒有不透風的牆，連畫幾張符都瞞不住誰。
“謝祖母、謝老太太！”沈硯邵感動得都快哭了，果然是親娘啊。
老太太瞅著秀芸的肚子，冷冰冰問道“幾個月了？”
秀芸心裡頭可興奮，就好像鋪天蓋地的富貴榮華就要衝自己砸過來，連忙屈膝深深一福“回老太太，妾身兩個多月了。”
一下子就改口。
老太太不搭理“我沒問你，你還沒資格和我說話。”
秀芸帕子暗暗一攥，卑躬屈膝。
老三連忙答道“兩個多月了！秀芸可老實，可知道疼人，孫子是真心歡喜她，這廂納了她回來，今後當真不出去胡鬨了！”
信誓旦旦。也不知是第一回還是第幾回。
秀芸捺不住眉間笑意，那薄眼皮兒眯起來，顴骨更高了“奴家和三爺是真心相愛。今後當牛做馬，一定好好服侍三奶奶，報答老太太和夫人的大恩大德。”
嘴兒倒是挺甜的，確實比榮若討喜。
老太太便吩咐道“進了宅子就須把煙膏戒掉，戒不掉，那生下來的孩子身體也不好！…按說我們沈家也不是不給納妾，隻是榮若那邊下午才剛剛說好，叫硯邵明天親自去接，不好她一回來就叫她生氣……先裝作張二嬸子的親戚罷，安排在李氏院裡做個管事的媳婦，和榮若先處處感情，等被她發現了她也就不好再難為。”
“是。”一對兒野鴛鴦連忙跪下磕頭，感恩戴德。
老太太也懶得繼續搭理，扭頭問林嬤嬤“怎麼鸞枝還不到？這都著人去請了兩回了，連個影子都不見。放在從前，我老太太還沒進門，她就已經先等在這請安嘍。如今倒好，肚子一大，脾氣也大了，還知道給人臉色看！”
林嬤嬤點著頭“是……聽鋪子裡的夥計說，中午還攔著二爺不給去見鄧老板呢，後來提了老太太的名字，才不甘不願地放了二爺走。還好那鄧小姐脾氣好，心襟闊，不然這日子一久，生意還怎麼合作？”
老太太陰著臉“可不是？怕是中午聽見那一群婆子議論，這會兒正窩在心裡不高興呢！…這大家族裡出身的，就是和貧寒小戶的不一樣。你沒見那鄧小姐，可能應酬，嘴裡頭說的話呀，把人心裡頭潤得那叫一個舒坦！如今硯青身份地位高了，委實需要這樣一個圓滑點的女人幫襯……她倒顯得拿不出手了，脾氣倔，又沒什麼身家，在家帶孩子還差不多。”
林嬤嬤頻頻應是“鄧小姐那般出身，確是配得上二爺的。隻是老太太先前答應過二奶奶，說要給她抬舉身份，如今若是突然反悔，隻怕她鬨起來……二、二爺又會有好一樁罪受……”
老太太吧嗒著煙鬥，嗓門揚起來“鬨？肚子都那麼大了她還能怎樣鬨！…你沒看她多寶貝那兩團小肉兒？夜裡頭連硯青都不肯伺候了，隻怕男人一運動，把孩子頂著了。哪裡舍得不要？…再者說，之前我也沒說過究竟要給她抬舉多高，正妻是抬舉，那平妻也是抬舉，怎麼抬那是我老太太說了算！”
李氏暗暗諷弄，好個精明算計的老太太，早先老二癱著的時候，巴巴地哄著誘著鸞枝，就怕她忽然跑了，怕自個孫子再娶不到合意的女人；如今翅膀硬了，家權奪了，一翻身倒準備把人踢開了……隻怕又是貪上那鄧小姐四成的股權吧，嗬嗬。
心裡頭好笑，巴不得他們鬨將起來，便假意關切地試探道“那鄧老板倒委實是個女子中的精品，聽說整個縣城的夫人太太都與她交際得甚好。昨兒個外院辦事的買辦還同我說呢，多少莊子的老板想要挖走她。這一挖走，可不是得分去咱們布莊的半邊天嚒？硯青也真是，當初就不該跟一個女人做生意，平白給自己添不踏實。”
不說這個還好，一說老太太就來氣了，胸中一腔慍火迸出來“當初？當初咱沈家被某些人掏空了多少銀子？…借了恁多的外債，誰不曉得我們沈家快要耗乾了，誰敢和我們沈家合作？若不是正好遇到這麼個有技術、有工人、還不收錢的，布莊去哪裡籌積翻身的本錢？……那鄧小姐，我瞅著她對咱們硯青也不是一點意思也沒有。等明天老三把榮若接回來，後天晚上一起吃個飯，我試探下意思。左右不能白白把生意分出去……那白眼狼，我們沈家也不能養第二回！”
祈裕就是李氏的傷。
一襲話聽得李氏臉色頓然一黑，緊著帕子道“都是過去的事情了，母親也不要回回都提起來噎人……早先硯青還癱瘓在床的時候，也確實是祈裕幫襯了家裡好多年，不然如今生意怕是也早就塌了。”
“那我們家也沒白養他。”老太太橫了一眼。
李氏便站起來告辭。心裡頭默默尋思著，以鸞枝那個女人的性子，隻怕也不是那麼好哄呢，老太太被眼前的錢財迷花了眼，卻忘了她背後可是頂著老太後的賞賜。
卻不提醒，隻幸災樂禍地等著看好戲。
老太太又著人第三回去請鸞枝。
婆子應著“誒誒”，踩著滿院子的水潭子顛顛而去。
已是夜裡酉時，天空又斷斷續續地落起了雨。
竹嵐院裡靜悄悄的，主子爺與二奶奶還沒回來，正廂房裡沒有點燈，隻屋簷下一隻燈籠在風中發散著紅蒙的光暈，搖曳來搖曳去的。忽然一道閃電劃過，那紅影被拉得老長，燈籠竟‘吧嗒’一聲落下地來。
四方小院內頃刻黑漆漆一片。
大不吉利。
把院子裡掃水的陳媽嚇得“哇呀”一聲大叫，連忙掃帚一扔，也不管主子回沒回來，就要把院門關起。
沈硯青著一襲鴉青色夏綢長裳從巷子裡大步而來，遙遙見到陳媽探頭探腦，不由笑問道“那中元節還沒到，你沒做甚麼虧心事，怕甚麼鬼敲門？”
見窗內光影灰蒙，屋門輕掩，以為女人又半掩紅紗斜倚香榻，故意裝睡哄自己誘逗她……身體某處忍不住異動起來，熱血上湧，就要推門進去“二奶奶幾時回來的，怎麼今夜睡得這樣早？”
啊，當、當真鬨鬼了！
陳媽不聽還好，一聽渾身將將打了個激靈，驚詫地張圓了嘴巴“二、二奶奶……二奶奶不是和爺在一塊兒嗎？老太太都讓人過來請了三回呢，怎、怎麼……二奶奶幾時回來過？！”
沈硯青眉峰一凜，眼前驀地浮現出中午二人在街上分開的那一幕……萋萋冷風，陰陰黑雲，那紅裙翻飛，背影飄飄嫋嫋……此刻想起來，多麼虛浮啊，好像一眨眼便要消失不見。
不由把陳媽肩頭一按“你說什麼？一下午都不曾回來？…那春畫呢，可有回來遞過消息？”
“也、也沒…”陳媽緊張極了，一邊說，一邊看著地上散裂的燈籠。那紅布萋豔，沾水起皺，無端生出幾許鬼氣。
人命如盞燈，命去燈滅，太不吉利！
話還沒說完，一道青衣翩然，沈硯青已經大步走開。下午老太太叫自己過去，其實根本無甚麼要緊之事，匆匆扒了兩口飯，就去富春酒樓裡尋鸞枝。那酒樓老板卻道鸞枝根本沒去。還以為是她不高興，早早的就回了家……竟然連家也沒有回！
時間過去了這麼長，她會去了哪裡？
北院上房裡，老太太正在碎叨叨“四趟了，四趟都不過來……枉我好心給她帶了酸梅乾兒，白瞎，扔了吧！”見沈硯青進來詢問前因後果，頓地慌亂起身“怕不是藏起來，等著你去哄她呢……那個女人，從前也不是沒有跑過！”
嘴上念叨，卻惦記鸞枝肚子裡的兩個骨肉，連忙命人出去找尋。
那大雨淅淅瀝瀝，大街上卻無有人影。找來找去，隻角落一把花布油紙傘，孤零零，蕭蕭晃蕩。
老太太心一沉，沈家燈火通明，一夜未眠。