護衛軍采用野戰部隊——守備隊——民兵，三級架構，確保野戰部隊有源源不斷的兵源。
守備隊還能夠完成守護地方治安的任務。
揚州納入華族的管轄已經有一年多時間。各項製度已經完成配套。
現在正值冬季，農田中種下了冬小麥，暫時不需要打理，要等清明之後，天氣轉暖，才需要去田裡追肥。
不過揚州這裡，在冬季溫度還不算太低，百姓還是可以出門做點事情的。
白塔河南岸有大量的農田，都需要用到白塔河的水。
冬季裡，當地的生產大隊組織百姓在南岸修繕水渠。雖然前線在打仗，後方的生產也不能停下。
到處都是忙碌的景象。這樣亂糟糟額的忙碌景象卻更顯得百姓生活的安定祥和。
對麵的太平軍卻是什麼動靜都沒有。
為了不打草驚蛇，護衛軍甚至沒有派人滲透過去。
正月初十，在家裡過了一個溫馨的春節之後，上官鎮的百姓再次去修水渠。
就在眾人忙活的時候，遠處突然傳來了轟隆隆的馬蹄聲。
都興阿的前鋒騎兵不下五乾人，經過泗洲渡淮河南下，經天長縣直插護衛軍江北重鎮揚州。這些地方都是太平軍秘密放棄的。
肅順知道，揚州城的守衛力量空虛。
要是能夠拿下揚州，便可以將護衛軍堵在蘇北，形成一個大的包圍圈。
如果做到這一點便是大功一件。
趙烈文的春節都是在南京城過的。
他對這裡很熟悉，年輕的時候就在江寧府遊學。
南京城一直是南方的文化中心。在滿清治下，這種情況也沒有改變。
明清，似乎隻是改了一個朝代的名字，很多事情都沒有變化。
不過趙烈文沒有時間去欣賞南京城的六朝古巷。
他一到這裡便開始組建前敵指揮部。
好在有林鳳祥幫著他。
中路軍的兩支主要兵馬——江北縱隊在徐州被清軍包圍，吸引了數十萬的清軍。
江南縱隊在沭河一線設置第二條防線，防止清軍繞道滲透到護衛軍的後麵。
趙烈文也會去關注一下皖北的太平軍。
但是太平軍安靜的出奇。
直到正月初五，中路軍的林文察部，突襲了廬江，拿下了這處廬州府與安慶府之間的要地。
意外的是廬江卻沒有什麼太平軍兵馬。
林文察派人調查一下，才知道就在春節期間，天平軍將駐紮在廬江的主力兵馬都給撤走了。
太平軍為什麼要撤軍？
這是一件非常不合常理的事情。
好好的地盤，守著至少還能收到稅收。
但是太平軍卻近乎是主動放棄了。
林文察將消息報給了總參謀部，因為沿江的電報線已經修通了。
護衛軍向上報告消息並不困難。
趙烈文收到消息之後，也感到詫異，到底是什麼原因讓太平軍突然收縮兵力。
趙烈文下令讓林文察繼續進攻其他皖北府縣，以試探太平軍究竟收縮到什麼程度。
但是林文察的新消息還沒來。
揚州的噩耗就傳回來了。
白塔河的守備隊陣地上，五百守備隊將士的屍體，鋪滿了戰壕。
他們大都是被馬刀砍殺。
在這一望無際的平原上，五百人根本擋不住十倍騎兵的衝鋒。
要是給他們配備幾挺暴風雨機槍還差不多。
不過這麼金貴的裝備，前線的正規軍裝備的都不多。
在一線陣地的後方，還有河工工地。
這裡同樣是大量青壯的屍體。
這支清軍越境之後，見人就殺，他們在徐州戰場被護衛軍堵了這麼長時間，早就已經窩了一肚子的火。
都興阿打馬走上揚州城外的一處土丘。
攻破白塔河的時候，清軍付出了兩乾人的代價。實際上隻消滅了對方一乾人。
他們報上去的數字是殲敵一萬。
剩下的九乾基本上都是周圍村鎮的青壯。
底下的人上報，他們在揚州下麵的村鎮也受到了攻擊。
每個村子中都有一百多把槍。
憤怒的都興阿下令將所有男丁全部當作匪軍擊殺。
繁華的揚州鄉間一時間變成地獄。
這座城市曾經遭受過清軍的屠殺，難道還要再經曆一次？
好在白塔河的守備隊為揚州城爭取到了一點時間，靠近城池的百姓撤進了城內。
揚州府的民兵全部被動員起來，公署的武裝部中兩萬多把火銃發了下去。
原本隻有三乾守備隊的揚州城，瞬間多出了三萬人來。
不過這些民兵隻能守城，出城之後絕對不是清軍的對手。他們拿在手中的也大都是老式滑膛槍，比清軍的弓箭射程都遠不了多少。.
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