隨後，全員休整兩日後，又繼續乘坐火車，往西邊內陸深處進發。五天前，抵達鐵路的終點三台堡。在這裡，陸軍部和地方政府為這群學員兵準備了三十輛馬車、兩百匹馬、六十頭駱駝，以及半個月的物資補給，以為接下來最為艱苦的長途行軍演練。
艾澄與幾名騎兵科的同伴作為部隊的前鋒，率先抵達了安溪河畔這處水草豐茂的草場。既然是實戰演練，那麼他們這些騎兵哨探就要對該地進行一番細致而詳實的偵查，以為大軍警戒。但沿河往北奔行數裡，除了這數百頭牛羊，竟然不見一個人影。
“差不多了吧。”一名來自衛國的學員兵勒住韁繩，將馬停了下來，笑著說道“難不成，敵軍還能潛行至此，打我們一個措手不及？”
艾澄聞言，也勒住了韁繩，駐足於河邊，四下裡張望了一番，點點頭說道“也是，這裡幾無山嶺，連樹都沒幾棵，哪裡藏得住行跡？”
按照軍校裡的教官訓示，部隊的騎兵哨探需要對臨時營地周邊十五公裡範圍內進行巡查，以確定附近有無敵人行蹤，避免在紮營休整時，遭到敵軍突襲。
可這裡是齊國的內陸腹地，周邊的土著蠻子早已被清掃一遍又一遍，統統送到了附近的礦場做苦力，哪有什麼威脅存在。
再者說了，假想中的對抗“敵人”說不定還在陸安堡（今澳洲北部戴利沃特斯鎮）附近，跟他們一樣，在內陸荒漠之中艱難的行軍。既然如此，那還不如偷個懶，躲個巧，隨便馬馬虎虎應付一下就可以了。
演練嘛，又不是真的麵臨實戰！
他們下一階段的演練項目是，與建業陸軍學校派出的學員們爭奪甘穀堡（今澳洲北領地滕南特克裡克小城）的控製權，並儘可能地將敵人有生力量消滅於戰場上。
艾澄他們一行秦國學員在臨行前曾得到教官們的特彆囑咐，齊國內陸荒漠地區與大陸西北和蒙古地區的地形地貌非常相似，務必要密切結合專業課上所講解的知識要點，在此次實戰演練當中，融會貫通，掌握相應的荒漠行軍、宿營、步騎對抗、搶占戰略要點等軍事技能。
需知，在未來很長一段時間裡，西北和北方將會是秦國最主要的兩個戰場方向，作戰方式也是以傳統步兵和草原騎兵對抗為主——尤其是秦國尚未建立一支龐大的騎兵軍團的情況下。
對於齊國教官的斷言，艾澄是深以為然，曆代中原王朝的威脅主要是來自北方。而大秦目前而言，形勢更為險惡，麵臨兩個強大的敵人，北方清虜餘孽與喀爾喀蒙韃勾連在一起，對整個北方虎視眈眈，新近崛起的準噶爾汗國已將勢力蔓延至西域，威脅河西走廊和青海、烏斯藏。
而大秦軍方，曆時數年，整體騎兵規模也未超過兩萬，在麵對兩大遊牧勢力軍事威脅，始終處於被動的局麵，隻能在長城一線、河西走廊，以及河湟地區，屯駐大量兵馬，與之應對。
雖然，秦國軍方又重新接受了齊國軍事參謀團的建議，采取小規模、多頻次前往漠南地區襲殺清虜，不定時對草原部落進行蠶食打擊，以持續放血的低烈度作戰模式，不斷削弱清虜和蒙韃的實力。
但要對北方實施犁庭掃穴般的打擊，徹底消除北方邊患，秦國軍方還未有太多自信。在他們看來，對抗北方遊牧勢力的最主要方式，仍舊是要建立一支龐大的騎兵部隊，依如漢唐時期，擁十數萬騎兵，直搗草原深處，擊匈奴、滅突厥那般，一勞永逸地解除遊牧勢力的威脅。
“其實，針對遊牧勢力的侵襲，也不一定非要建立一支龐大的騎兵軍團。”
在安溪河畔紮下營地後，帶隊的總教官、昭信校尉（上校）孔大奎開始給學員們授課，講解如何壓製和打擊遊牧勢力襲掠。
“昔年，前明在應對遼東清虜時，孫承宗於薊遼督師，修築寧錦二百裡防線，大小堡壘烽台數百座，以至於清虜數年間未能有寸進。這種方法雖然比較被動保守，但也不失為良策。若是當時的前明朝廷再給予孫承宗幾年時間，說不定就能將堡壘一路修到沈陽，最大程度地壓縮清虜活動空間，將其困死、鎖死。”
“在大陸北方，不論是漠南，還是漠北，水草豐腴的草場就那麼幾片，清虜和蒙韃在戰事不利時，可以縱馬遠躥，但你總不能將草場也搬走吧？若是，秦國拿出大筆錢財，於主要幾處草場和水源地修築堅固堡壘，屯駐兵士，輔以火炮和火槍防禦，定能極大壓製韃虜的生存空間。”
“更為北邊的沙皇俄國，曆數十年，從數千裡之外，向東急速擴張至北海（今貝加爾湖），乃至黑龍江和烏蘇裡江等地，征服當地蒙古及其他部落無數，除了火器占有優勢，還有便是用了這個法子，在關鍵水道附近，或者主要草場之側修建眾多堡壘，所駐兵民不過數百，便能控扼周邊廣大地區。”
“待控製了草原，便可仿清虜既有的治理模式，將草原部落按固定區域進行劃分，設置盟旗，並要求各部固守界限，不得隨意遷徙。如此，可徹底改變了草原各部的生活狀態，無法逐水草而居的草原部落，也沒有了聚沙成塔，迅速崛起的可能。“
“另者，可加大利用草原上興起的喇嘛黃教。鼓勵草原部落在草原上大興喇嘛廟，統一草原各部的宗教信仰。同時，利用黃教，嚴格控製草原各部人口，使之無法積聚人力，對抗中原王朝。”
“當然，也可以在草原上廣開商路，築城，任用土官，以中原的手工製品、鹽、茶葉等去購換草原上的牲畜和皮毛，鼓勵民間互市，以經濟加以羈絆，徹底控製草原各項民生。許邊地耕田於國人及至內地除籍之族丁戍邊屯墾，嘉邊城漢胡互婚，興漢語，興佛學，屯族聯保，五戶抽丁，以虜馭虜。”
“教官，我大秦朝廷要同時麵對北方和西北兩麵的威脅，一時間無法籌措足夠的銀錢來修築若乾堡壘，一步步深入草原，那又該如何以其他方法應對北方韃虜？”艾澄舉手提問道。
“沒錢的話，那隻能玩險了。”孔大奎沉吟片刻，然後說道“西北準噶爾汗國與清虜控製的漠北和漠南蒙古，並非鐵板一塊，必然有隙可趁。若是你們秦國操作得當，挑動兩方爭鬥，扶弱抗強，使之彼此削弱，或許有一絲機會，逐一擊滅兩方敵人。”
“教官，若是操作不當，會有什麼後果？”
“操作不當，兩方敵人或可化作一股，以至勢力倍增，你們秦國將迎來一個前所未有的生死大敵，重演金蒙之禍！”
本章完