“想搞事，那得先掂量掂量能否抗得住德川氏的反撲！”黃廷榮輕蔑地說道“為了恢複幕府的威望，德川氏巴不得有一個先冒頭，以便殺雞駭猴，重新震懾國內各藩。再者而言，這三家，哪個不是擁有數十萬石的大藩，若是讓德川氏尋機給滅了藩國，除了封地，說不定就能讓幕府回一口血，增加一點實力。”
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11月2日，橫關（今日本下關）。
原善三郎奮力地奔行在山間小路上，隨行的逃難同伴不時有力疲而儘或者被樹根絆倒而摔在地上，發出一聲聲驚呼，但他絲毫不為所動，跨過他們的身體，繼續往南邊奔跑著。
在他們這些逃難者的身後，是一隊由兩百多長州藩武士組成的追兵。若是被他們追上，帶回長州後，一定會遭到最為殘酷的折磨，最後要麼被燒死，要麼被活埋，以警告所有農人、町民不得擅自脫離領地，逃避貢租和課役的義務。
近年來，隨著長州藩對境內農人和町民壓迫日甚，造成的農人逃亡事件也是越來越多。早在數十年前，不堪忍受的逃難者，會冒險駕駛小船或者舢板出海，逃往琉球，或者朝鮮、大陸，甚至是遙遠的呂宋。
簡陋到發指的航行工具，往往在駛入大海不到數日，大多會被巨浪打翻，繼而葬身於汪洋之中。即使運氣佳者，途中遇到往來商船，也會被帶至中南半島或者南洋地區，終身為奴。
即使是冒著九死一生的危險，逃難事件也是層出不窮，每年日益增多。不僅是長州藩，在日本國內其他藩地大名境內，農人除了沉重的租稅外，還有大量的課役。
凡是未能繳清年貢的農人，無一例外地遭到捆綁、拷掠、打入水牢，不僅散儘牛馬牲畜、田地、家財，還要賣掉妻兒來繳稅，支付年貢。所謂水牢，是在地上挖一洞穴，裡麵注滿深約三尺的水，在寒冬臘月將欠繳的農人泡在其中數日。
儘管，東照宮（德川家康）上意曾傳於天下大名，“年貢的征收量要恰到好處，讓鄉村百姓半死不活”。
但實際上，在這個尚處於大米和雜穀為主、生產力低下的時期，被征收了絕大部分收成的農人在稍微遇到災年、凶年，往往就會難逃餓死的命運，家裡的最後一滴糧食，都會被榨取得乾乾淨淨。
今年夏季以來，長州藩境內遭遇了罕見的旱災，大片作物因缺水而枯萎乾死，糧食減產已是大概率的事。甚至部分災情嚴重的村落，會麵臨大範圍的絕收。但不論是村裡的名主（類似村長）、組頭，還是城裡的藩主、奉行，沒有表示任何賑濟的意思，而且從不同渠道傳來的消息，既定的年貢也是沒有絲毫減免。
如此一來，在這個大災之年，必然會有無數的小農之家或者被村吏逼死，或者被活活餓死。
原善三郎與無數衣食無著的農人們索性一咬牙，趁著一個黑夜，裹著簡單的包袱，逃離了村莊，以求得一線苟活的機會。
七年前，來自南方新大陸的齊國侵入日本，並擊敗了幕府，位於長州藩最南邊的狹長半島地區下關，在戰後被幕府割讓給齊國。
聽說，齊國人在下關地區實施的是一種非常寬鬆的農稅征收政策，每個農人在獲得齊國人分配的田地後，隻需每年繳納兩成的產出，便可儘情享受剩下的收獲。而且，那裡的百姓還能吃到隻有武士和藩主才能享用的大米。
逃到下關，就能活命！
無數逃難的農人心中存了這個念頭，便避開大路，一頭鑽進山嶺，朝著南邊的方向，便開始跋山涉水，奮力地奔去。
原善三郎此時隻覺得兩腿酸軟，整個身子開始發飄，似乎在下一刻，就要力竭而倒。但他繼續咬緊牙關，強撐著最後一口氣，不停地奔逃著。一旦停下來，身後那些窮凶極惡的長州藩武士，便會立即將他打翻在地，然後砍斷他的腳筋，防止他繼續逃跑。
身後傳來無數淒厲的慘嚎聲，全都是那些被截下的可憐逃難者發出的。他們悲慘的下場，仿佛就是一劑劑強心針，刺激著原善三郎不敢停下腳步。
再奔行百餘米，原善三郎便已經看到了齊國人設立在邊界上的瞭望塔，有兩個值守的齊國軍人正在舉著望遠鏡似乎朝他們這個方向眺望著。
“諸君，加油啊！……”
十幾名身著土灰色軍服的日裔鄉兵已經將邊界上的拒馬拉開，揮舞著手臂，急切地向逃難者大聲喊道。
“呀！……”原善三郎鼓足最後一點力氣，猛地向前衝去。
在跨過拒馬的一瞬間，他立時癱軟在地上，然後，大口大口地喘著粗氣。
“你安全了！”一名瘦小的日裔鄉兵蹲在原善三郎身邊，拍了拍他的肩膀，“隻要到了齊國的領地，就該你享福了！”
“桀桀……”原善三郎抬起頭來，一邊劇烈的喘著氣，一邊回頭看著那隊悻悻停駐在邊界外的長州藩武士，咧著嘴，發出一種奇怪的聲音，似哭，又似笑，顯得格外瘮人。
本章完
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