早晨又下起了雨，冷冷的風從院子裡穿過，滿院子枯敗的花枝都顫抖著蜷縮著身子。
鬱貴妃推開窗子，靜靜地站在窗邊。
微涼的秋風混合著雨絲從窗子裡吹進來，她的發絲上沾了一層薄薄的水霧，像是撒上了無數的細小的水晶珠子似的。
“娘娘，您怎麼站在窗邊？”秀玲忙放下手裡的水盆，要去關窗子，“萬一您吹了風、舊疾複發可怎麼是好？”
貴妃卻一把按住她的手，眸子仍凝望著窗外。
芍藥花已經全都落了，光禿禿的花萼變作一種灰綠混合著枯黃的顏色，在秋日的風雨裡搖搖晃晃，似乎即刻便要倒下。
“你看，芍藥花落了。”貴妃道。
“如今已是秋日了，芍藥自然會落，”秀玲仍把窗子關上，“等到來年春日，新的芍藥又開了。”
“新的畢竟不是舊的，”貴妃從袖子裡掏出一張薄薄的紙，“我原以為我不會在意，可畢竟還是在意的。”
“隻是究竟在意的是什麼，我也不知道。”
貴妃轉過身。
碧玉珠簾垂下，懸在鋪了暗紅漆布的地板上。再往上，是一張檀木繡榻，鋪著大紅綾子的墊子，放了一個繡金絲軟枕。
枕頭旁邊擱著一雙約莫隻有指頭長的小繡鞋，花樣精致。隻是，用的料子卻已是多年前才時興的了。
她把手裡的紙張遞給秀玲“你也看看吧，蘇才人剛傳回來的。”
秀玲看了，問“娘娘難道真的相信蘇才人？這信未必是假的，可也未必是真的。”
“真假又如何？”貴妃道，“左右這信上寫的，十之八九都是對的。”
“娘娘意欲如何？”
貴妃不答，隻道“本宮看院子裡的芍藥看膩了，你讓人把它們都拔了。”
“來年，種上牡丹。”
“可皇上……”秀玲有些猶豫。
“本宮管他，”貴妃冷笑，“鎮國大將軍的嫡出女兒，種牡丹還是種芍藥，他可管不著。”
秀玲見貴妃變了臉色，急忙應下，退出去了。
院子裡光禿禿的芍藥花萼依舊縮著身子，竭力想要在愈發寒冷的秋日活的更久一些。
窗邊梧桐樹上的幾片葉子在風雨裡相互摩擦著，發出沙沙的聲音，仿佛一聲聲歎息，哀歎著它們的無知。
玉華宮的梧桐葉落了一地，還有幾片從半開的窗子裡鑽了進去。
阿雪隨手把它們拂掉，關了窗子，伺候玉才人用膳。
“此計雖不足取信於貴妃，”阿雪一麵把早膳從托盤裡端出來擺在桌子上，一麵道，“但必定會讓貴妃有所行動。所謂打草驚蛇、引蛇出洞，便是如此。”
“隻是，這樣一來，貴妃必定會對才人您出手，您平日裡應當多加小心才是。”
“比如您的每道膳食，”阿雪取了銀針，紮進玉才人麵前的蝦餃裡，銀針覆上了一層淡淡的青黑色，“都須拿銀針試過才可。”
玉才人大驚，卻到底有過經驗，很快就平靜了下來，壓低聲音問“那該如何？”
“請君入甕。”
覆著一層淡青色的銀針在燭火裡閃著幽幽的光。
雨淅淅瀝瀝的下著，雨珠從房簷上墜下，仿佛一顆顆用針穿好的水晶珠子。
隔壁院子的長廊下麵，雲蓉正拿著繡花針手指翻飛，隨著她的動作，繡繃上的一朵荷花漸漸成形。
“雲蓉，聽說隔壁的玉才人中毒了，真的假的？”蘇才人院子裡一個名喚金霞的小丫頭推了推雲蓉問。
雲蓉卻隻低著頭，拿著繡繃繡手裡的花樣“我哪裡知道。”
“你和隔壁的丹琴、珠紗不是一向交好嗎？”
雲蓉冷笑“交好？坑著蒙著拐著套我的話，那叫交好？”雲蓉轉過身子，“你找彆人問吧。”
“誒，彆呀，”金霞忙扯了扯雲蓉的袖子，“彆人才不跟我說這事兒呢，她們嫌我話多，還是你最好。”
“我剛過去瞧了一眼，看見太醫院裡的太醫都來了呢，”金霞也不管雲蓉願不願意聽，自顧自說了起來，“拎著好大的藥箱子，春蘭她們幾個，進進出出跑了好幾趟。”
“這宮裡呀，一天天的什麼下毒的、掉水裡的怎麼這麼多？壓根兒沒一天安生的。”
“要我說啊，還是熬到一定年紀，被放出宮來得好……”
雲蓉收拾了繡繃繡線，趁她說的起勁兒沒留神，趕忙轉身走了。
雲蓉搖搖頭，話這麼多，能不能活到出宮都是個問題。
窗紙裡透出朦朧的光，儘管有些黯淡，仍能瞧見窗外有個灰黑的人影。
“院子裡頭的小丫頭們說什麼呢？這麼嘰嘰呱呱的。”
蘇才人夢中忽聽得一陣喧鬨，嗡嗡的，好像許多人的聲音團成了個球一下子朝她撞過來，把她那光怪陸離、不知所雲的夢給衝散了。
睜開眼，外麵的聲音小了些，卻依稀聽得雲蓉她們講話，炮仗似的，一會兒都沒停。
“是隔壁院子裡的玉才人中了毒，請了太醫過來呢，”秋蕪上前，扶著蘇才人坐起來，“看樣子，貴妃那邊動手了。”
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蘇才人揉揉太陽穴，搖頭“貴妃這是被戳到痛處，亂了陣腳了。昨日我回來之後尋思著，她們說的那‘牡丹芍藥’大約不過是個幌子，真正要做的事恐怕還藏在後頭呢。”
“那才人您打算如何？”
“夾縫求生罷了。”
蘇才人起身，給自己倒了杯水。
微涼的苦澀的茶水從喉嚨裡灌進去，糊在眼皮上、黏在腦袋裡的睡意一下子退去。
“如今看來，還是玉才人這邊勝算更大，”蘇才人坐在椅子上，窗外一陣風吹過，屋簷上的水珠子順著風的方向斜斜地往靠窗的長廊裡飄落，“那這一次，我就押玉才人這一邊。”
“不過貴妃那邊，大約要催我了。秋蕪，你且想個法子糊弄糊弄她。”
秋蕪垂眸笑道“才人放心，我已經想到辦法了。”
房簷上的雨珠子漸漸落得慢了，一顆一顆的，隔了許久才落到地上，帶出一點很輕的水聲。
不知不覺間，一整日的光陰都被這水珠子串著，滑向白日的儘頭。
阿雪端著藥碗，坐在玉才人床邊。
夕陽橙黃的光透過素白的窗紙照進來，模模糊糊的，仿佛窗子連同著外麵的日頭都成了一盞巨大的燈籠。
“才人，該喝藥了，”阿雪舀了一勺，放在唇邊吹涼，又淺嘗一口，確定無礙之後，方才喂給玉才人，“這次，您必定能取信於貴妃。”
早上，阿雪發現玉才人的水晶蝦餃被下了毒，原本想著讓玉才人裝一裝中毒的樣子，玉才人卻搖搖頭。
“不入虎穴，焉得虎子，”玉才人夾起蝦餃，一下子咬掉半隻，吞了下去，“太醫院裡麵必定有她的耳目，若我不是真的中毒，肯定會被她發現。”