陶小桃眼睜睜地看著父親倒在自己的腳下，那一刻，時間仿佛凝固。刹那間，她的雙眼變得血紅，那不再是平日裡溫柔靈動的眼眸，此刻隻有無儘的憤怒和仇恨在其中燃燒，仿佛能噴出火焰來。她的麵容因極度的悲憤而扭曲，沒有絲毫痛苦之色，有的隻是對土匪的切齒痛恨。
她俯身迅速撿起爹爹掉落在地上的砍刀，雙手緊緊握住刀柄，猶如一頭被激怒的母獅。她不顧一切地朝著土匪猛砍過去，那股瘋狂的勁頭仿佛要將所有的悲憤都傾注在這刀上。手起刀落之間，一名土匪甚至來不及反應，便已身首異處，鮮血如注般噴濺在陶小桃的臉上和身上，讓她看起來宛如從地獄歸來的複仇女神，散發著令人膽寒的氣息。
而此時，追擊土匪的楚子魚和袁亨剛好歸來。楚子魚一眼就看到了陶老爹倒地的慘狀，以及陶小桃砍殺一人時那充滿仇恨的身影。他的內心瞬間如被萬箭穿過，肝膽俱裂。
“小桃！”楚子魚撕心裂肺地大喊，聲音中充滿了無儘的痛苦和絕望。然而，一切都已經來不及阻止。他的雙目怒目圓睜，眼眶欲裂，眼珠子仿佛要從眼眶中蹦出來，全身的青筋如蚯蚓般暴起，條條綻出。
隻見他雙腳猛力一蹬，地麵仿佛都被他這一蹬之力震得微微顫抖。他縱身一躍而起，身姿矯健如大鵬展翅，瞬間便飛身來到了陶小桃的身後。緊接著，他抬起一腳，這一腳蘊含著無儘的憤怒和力量，仿佛能開山裂石。那正要偷襲陶小桃的土匪，被這突如其來的一腳踢中，身體如同炮彈一般飛了出去，在空中劃過一道長長的弧線，隨後重重地摔在地上，揚起一片塵土。那土匪落地後，身體抽搐了幾下，便再也無法動彈，一命嗚呼。
袁亨也迅速反應過來，他的臉色鐵青，憤怒地大聲怒吼著“將士們，給我將這群惡賊全部剿滅，一個不留！”他揮舞著手中的長劍，指揮士兵將剩餘的土匪重重包圍起來。
一場更為激烈殘酷的激戰再次展開。士兵們的喊殺聲震耳欲聾，“殺啊！為百姓報仇！”的怒吼聲響徹雲霄。刀劍的碰撞聲尖銳刺耳，火花四濺，每一次碰撞都仿佛是生死的較量。土匪們的慘叫聲此起彼伏，不絕於耳，他們在正義的圍剿下，陷入了絕望的深淵。整個戰場血流成河，地上的鮮血彙聚成了一道道小溪，染紅了大片土地。屍橫遍野，殘肢斷臂隨處可見，空氣中彌漫著濃烈的血腥氣息，宛如人間地獄。地上，揚起一片塵土。那土匪落地後，身體抽搐了幾下，便再也無法動彈，一命嗚呼。
京城，金碧輝煌的宮殿內，皇上怒拍龍書案，雷霆震怒，大聲喝道“查！給朕仔仔細細地查！我大梁江山，朗朗乾坤，清平盛世，怎會突然冒出如此眾多窮凶極惡的匪徒！”皇上怒發衝冠，雙目圓睜，胸膛劇烈起伏，氣呼呼地喘著粗氣。半晌之後，才稍稍消了些氣，長歎一聲，又道“這楚子魚夫妻著實該賞！著禮部即刻擬旨，楚秀才英勇無畏，帶領百姓奮勇殺匪，斬獲匪首兩名，匪徒眾多難以計數。封其為安樂伯，其妻雖是婦道人家，卻不畏匪惡，英勇氣概不輸男兒，封四品忠勇夫人。令桃花縣百姓齊心協力對抗匪徒，此乃大功一件，免賦稅三年。全縣凡參加剿匪之百姓，每人賞白銀十兩，因此殞命者，撫慰其家，賞白銀三十兩。縣令袁亨當之無愧，封百戰侯，以侯爵之禮厚葬。至於那些逃跑官員，速速抓捕歸案，勞逸十年，帶頭者殺無赦！還有那省府官員，竟未能抵擋匪徒，真令人懷疑他們是否沆瀣一氣，又或是一群無能之輩，著吏部務必嚴懲不貸！”
百桃縣，在袁亨的帶領下，經過幾日的奮戰，匪徒的清理工作已接近尾聲。也因為這場匪患，鄉試推遲了幾日，但總歸還是要舉行。楚子魚儘管還沉浸在陶老爹離世的悲痛中，卻也明白不能因此耽誤了考試。於是，他帶著陶小桃準備趕著驢車前往省城。
“子魚兄弟，袁某這給你備了一輛馬車，你務必收下。”袁亨大步走來，誠懇地說道。
“袁將軍客氣了，子魚不敢收，正所謂無功不受祿。”楚子魚連忙擺手拒絕。
“唉，你我相識在這亂軍之中也算緣分，見子魚兄弟武功不凡，袁某心中甚是敬佩。一輛馬車罷了，全當交個朋友，你也不用再拒絕，日後你參加院試和殿試是要去京都的，靠著這匹老驢可慢得很。”袁亨微笑著拍了拍驢背，耐心勸說道。
楚子魚聽他如此說，知道若是再拒絕，便是不給袁亨麵子，不想與他結交。無奈之下，楚子魚隻得拱手鞠躬道“那子魚和家妻謝過袁將軍了。”
陶小桃也趕忙跟隨，深施一禮。
袁亨急忙攙扶起二人，笑道“客氣了，此次要不是子魚兄弟挺身而出，英勇殺匪，這夥土匪再往南去，還不知要造成多少生靈塗炭。袁某在此祝子魚兄弟金榜得中，前程似錦。”
楚子魚再次拱手道謝，與陶小桃一同上了馬車。
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馬車緩緩前行，車內的楚子魚和陶小桃相對而坐，神情都有些落寞。陶小桃望著車窗外，想起父親的離世，淚水又忍不住在眼眶中打轉。
楚子魚輕輕握住陶小桃的手，說道“小桃，彆太傷心了，陶老爹若在天有靈，也不願看到你如此痛苦。”
陶小桃轉過頭，看著楚子魚，聲音哽咽“子魚，我爹他……他就這麼走了，我心裡好難受。”
楚子魚將陶小桃擁入懷中，安慰道“我知道，我知道你的痛苦，但是我們還要好好活下去，不能讓陶老爹失望。”
陶小桃靠在楚子魚的懷裡，默默地點了點頭。
馬車一路顛簸，楚子魚和陶小桃的心情也越發沉重。他們回憶起與陶老爹在一起的點點滴滴，那些溫馨的畫麵如今卻成了心中永遠的痛。
終於，馬車來到了一座小鎮。楚子魚帶著陶小桃找了一家客棧休息。
夜晚，陶小桃躺在床上，翻來覆去難以入眠。楚子魚坐在床邊，輕輕拍著她的背，說道“睡吧，小桃，明天還要趕路。”
陶小桃抓住楚子魚的手，說道“子魚，我一閉眼，就看到那天的場景，看到爹爹倒在我麵前。”
楚子魚心疼地看著她，說道“小桃，那不是你的錯，你是為了保護自己，保護大家。”
陶小桃抽泣著說“可是，我殺了人，我心裡害怕。”
楚子魚抱緊她，說道“彆怕，小桃，那是正義的反抗。陶老爹會為你的勇敢驕傲的。”
在楚子魚的安慰下，陶小桃漸漸睡去。而楚子魚卻久久無法入眠，他心中暗暗發誓，一定要讓陶小桃走出陰影，過上幸福的生活。
第二天，馬車繼續前行。一路上，陶小桃的情緒依舊低落，但楚子魚始終陪伴在她身邊，給她講笑話，說故事，試圖讓她心情好一些。
經過幾天的奔波，他們終於來到了省城。省城的繁華熱鬨與他們沉重的心情形成了鮮明的對比。
楚子魚找了一家安靜的客棧，讓陶小桃好好休息。自己則去準備鄉試的相關事宜。
鄉試的日子很快到來，楚子魚滿懷信心地走進考場。他知道，這不僅是為了自己的前途，也是為了陶小桃，為了陶老爹。
考試的過程中，楚子魚文思泉湧，奮筆疾書。他將自己的所學所想都傾注在了試卷上。
考試結束後，楚子魚走出考場，看到陶小桃在門口等待著他。
陶小桃看到楚子魚，臉上露出了一絲微笑“子魚，考得怎麼樣？”
楚子魚自信地說道“應該還不錯。”
陶小桃點了點頭“那就好。”
接下來的日子，楚子魚和陶小桃在省城等待著鄉試的結果。他們一起遊山玩水，試圖讓心情逐漸開朗起來。
終於，鄉試的結果公布了，楚子魚名列前茅。他和陶小桃興奮不已。
然而，他們知道，這隻是一個開始，未來還有更長的路要走。
不久後，楚子魚和陶小桃又踏上了前往京都的旅程。一路上，他們經曆了風風雨雨，但彼此的手始終緊緊相握，相互扶持，共同麵對未來的挑戰。
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