從先秦至今，氐族一直生活在益州、司隸、涼州的交界處。廣泛集中分布於益州的西北、東北地區，以及涼州的隴南地區。
氐族並非遊牧民族，同漢民族一樣都是農耕民族，姓氏皆為漢姓，而且族群漢化程度很高。
氐族自稱“盍稚”，“氐”是其他民族對他們的稱呼，似乎與他們分布在秦隴、巴蜀之間的地勢有關。
由於氐與羌相鄰，先秦時期視他們為氐地之羌，又覺得與羌族不同，因此又稱之為氐羌，或單稱氐。
孔晁在《逸周書·王會篇》“氐羌以鸞鳥”的注中就提到“氐羌，氐地羌，羌不同，故謂之氐羌，今渭之氐矣。”
氐，乃由地名而轉為族名。其部落眾多，因地而異，有巴氐、白馬氐、清水氐、略陽氐、臨渭氐、沮水氐、隃麋氐等；又以服色而名之為青氐、白氐、蚺氐等。
漢代在氐族聚居區設有武都郡、隴西郡、陰平郡等，並置十三氐道，分彆為河池縣、武都道、氐道、故道、平樂道、沮道、嘉陵道、循成道、下辨道、甸氐道、陰平道、剛氐道、湔氐道、略陽道等。
其中，剛氐道、甸氐道屬益州廣漢郡，湔氐道屬蜀郡。
上述十三道俱在隴西以南，漢中以西，洮岷以東及冉駹以東北。
從西漢至漢末，氐人經曆了兩次較大的遷徙。第一次是在公元前108年（漢武帝元封三年），至公元前111年（元鼎六年）。漢武帝劉徹開拓西南境，遣中郎將郭昌等攻滅氐王，置武都郡。創郡立縣後，氐人受到漢人的排擠，便向境外的山穀間移動。
公元前108年，氐人反叛，漢武帝遣兵破之，分徙酒泉郡。《魏略·西戎傳》概括之曰“氐人有王，所從來久矣。自漢開益州，置武都郡，排其種人，分竄山穀間，或在福祿，或在、隴左右。”一部分移至河西祿福，一部分遷至關中水、隴山之間。
漢武帝出兵鎮壓氐人反抗，遷徙一部分氐人於酒泉郡，即酒泉祿福之氐。
第二次遷徙則是在十八路諸侯討董之後，當時涼州境內羌人的勢力已經大為衰落，反之氐族勢力大漲，紛紛遷居涼州各地。
因此，氐族成為了涼州境內人數最多，勢力最大的一支異族，同時也成為了涼州境內各路軍閥所拉攏的對象。
而氐人中又有幾支最大的部族，趁機崛起，他們分彆是
一、興國氐王阿貴，居興國城；
二、百頃氐王楊千萬，居仇池山；
三、下辨等地氐帥雷定等七部；
四、河池附近氐王竇茂。
五、酒泉的祿福之氐
這五支氐人的崛起方式又各不相同，其中，阿貴的地盤因為靠近羌地，因此依附有許多羌族部落。
百頃的楊千萬則依靠兩個兒子——楊安、楊大眼的驍勇善戰，逐漸強大起來。
下辯等地的氐人則是以雷定為首的一個聯盟，其中又有苻氏、呂氏、李氏等氐人大族。
河池的氐王竇茂則依靠著幫助韓遂一起，征伐涼州境內的其他軍閥，從而崛起。
酒泉的祿福氐則是和西部鮮卑聯合在一起，他們互相幫助，互相聯姻，逐漸崛起於涼州西部。
總之，自二十年前最後一次羌亂被平定後，氐人逐漸成為了西北的一股大勢力。
加之自討董之後，涼州諸郡陷入了軍閥混戰的境地，更是讓氐人不再保持和平，而是紛紛加入到了戰亂之中。