加拉德的目光堅定，麵無表情，仿佛對古爾丹的挑釁並不感到驚訝。杜洛坦可以感受到父親身上那種厚重的氣場，它與他母親身上的威嚴不謀而合，猶如冰火脊上最堅硬的岩石，冷靜而不可動搖。儘管古爾丹的言辭讓人不安，但加拉德的沉默無疑是一種力量的體現——他在等待對方暴露更多的弱點，或者如同父親所說的，等待一個能讓自己做出決定的時刻。
古爾丹似乎察覺到這種氛圍中的張力，但他並不急於回應。相反，他輕鬆地靠在法杖上，似乎沉浸在自己的話語中，仿佛他已經決定了未來的一切，而這所有的“談判”不過是讓人們在不知不覺中屈服。杜洛坦的視線再次掃過那個神秘的女人——加羅娜，她依然保持著那種難以捉摸的姿態，目光如利刃般銳利，與周圍的所有人保持著一定的距離。她的存在，仿佛更像是古爾丹的影子，隨時準備作出不可預見的舉動。
“生命……”加拉德緩緩地重複著這個詞，語氣不輕不重，仿佛在思考古爾丹話中的深意。“生命……你所謂的‘生命’，是為了救贖？還是帶來死亡的契約？”
古爾丹沒有立即回答，反而露出了一絲笑意，那笑容中混雜著某種冷冽的諷刺。“救贖？你可真天真，加拉德。你們在這片土地上生存的意義，早就不再是為了什麼虛偽的‘救贖’。你們不過是適應變化的生物，像狼一樣，無論是為了生存，還是為了戰鬥。你們所能的，隻是力量，而我能帶給你們的，則是更多的力量。”
杜洛坦緊張地握緊了拳頭。他的內心充滿了矛盾——他知道，部落需要變革，而這名陌生的獸人似乎正是那個承諾變革的人。但從古爾丹身上散發出的危險氣息，卻讓他無法簡單地接受這個提議。
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“你的力量……背後究竟隱藏著什麼？”奧格裡姆突然發聲，語氣中帶著一絲不滿與懷疑。“你說得太輕巧了。我們北風之狼的力量，源自我們與土地、與靈魂的聯係。你所謂的力量，又能給我們帶來什麼？”
古爾丹輕笑一聲，低頭看著自己手中的法杖，那些懸掛的頭骨仿佛在輕輕晃動，向眾人訴說著無法言說的秘密。“力量？它比你們所能想象的更為深邃。”他的聲音漸漸低沉，仿佛能夠穿透空氣，直達心靈。“你們認為生命僅僅是為了生存？不，生命的真正意義在於支配，而支配的力量，正是我所能給予你們的。”
他的話語像鋒利的刀刃，割裂了部落內所有沉默的空氣。加拉德的眉頭微微皺起，似乎開始對這名陌生的談判者產生了些許興趣。
“你要求我加入你？”加拉德的聲音冰冷，幾乎沒有任何感情波動。“你認為我會為了這種‘力量’，拋棄我的部落，拋棄我的家園？”
古爾丹微微低頭，眼中閃爍著如綠色火焰般的光芒。“我並不要求你拋棄一切，首領。你可以繼續領導你們的部落，但你需要我，北風之狼，也需要加入我，才能在即將到來的風暴中生存下去。”他頓了頓，深吸了一口氣，眼神變得更加深邃。“這片世界，已經不再是你們熟悉的那片荒野，北風之狼。如果你們不做出改變，你們會和其他的部落一樣，消失在曆史的塵埃中。”
杜洛坦心跳加速，感受到一種難以名狀的恐懼和期待交織在一起。他的直覺告訴他，這不僅僅是一次普通的談判，而是一個關乎部落未來、關乎他自己命運的轉折點。古爾丹的力量，或許能夠改變一切，但代價，又將是什麼？
他轉頭看向父親。加拉德的目光依然深沉，仿佛已經在考慮著這個提議，但無論他的決定是什麼，杜洛坦知道，這場談判，無論結果如何，都將成為他們部落曆史中的一個重要篇章。
就如同在平靜的湖麵上投下了巨石，古爾丹再次沉穩地坐回王座，眼神充滿期待地注視著加拉德。所有的目光隨之彙聚，凝視著部落首領。古爾丹的提議不僅是對北風之狼的侮辱，更是一種極其危險的挑釁——這幾乎是瘋狂的行為！
難道不是嗎？
一刹那間，部落首領似乎一時無言，似乎在尋思該如何回應。但片刻之後，他終於開口。
“幸好你是在旗幟的庇護下到來的，古爾丹，你不過是一個外來者，根本不屬於任何部落。”加拉德怒聲說道，“否則，我早已用牙齒撕裂你那虛偽的喉嚨！”
古爾丹聽後，眼中並無絲毫驚訝，反而似乎帶著某種冷笑，毫不為之所動。
“在我麵前，也有過其他人說過同樣的話，”他平靜地回應，“然而，現在他們都已經加入了我的部落。你那位薩滿可能能看到普通獸人所看不見的東西，而我們所處的世界雖然充滿了憂慮，但它依然遼闊無邊。我的請求很簡單，我請你承認你並未完全了解這一切，而我，能夠為你們帶來北風之狼所迫切需要的一切。或許，你曾聽說過……‘巫師’？”
這個名字，確實不陌生。兩年前，北風之狼與戰歌部落的獸人一起進行了一場狩獵。那時，他們追蹤一群塔爾布克。塔爾布克這類優雅的生物對於那些初次接觸的獵人來說，充滿了神秘。它們的群體生活方式截然不同。麵對威脅時，塔爾布克並非選擇立即逃跑，而是集體抵抗，挺身保護同伴，彎角與蹄子都成為它們的武器。北風之狼的獵人熟知如何通過巧妙的恐嚇，迫使這些生物分裂群體，犧牲其中個體。借助這種方法，北風之狼和戰歌部落的聯合隊伍得以捕獲更多獵物，喂飽自己的戰士以及狼騎，剩餘的食物也能夠帶回部落。
在那次共同的盛宴上，一名戰歌部落的獵人提起過一個神秘的獸人，他擁有一種類似於薩滿的力量，但卻又不同於一般薩滿的神秘能力。他們稱他為“巫師”；這一名詞在杜洛坦聽來陌生且令人不安，直到今晚，這個名字才再次響起。
加拉德的臉色變得凝重。
“原來，他們說的就是你，”加拉德冷冷地道，“巫師。我一開始應該就猜到的。你在以死亡作為交易籌碼，卻希望用‘生命’來說服我加入你，這真是一個怪異的組合。”
杜洛坦不由自主地看了一眼德雷克塔爾，想起了老薩滿曾說的話“這個獸人被陰影籠罩，死亡緊隨其後。”而他自己的回應則是“冬日的陰影籠罩山丘，而我，今天也成為了死亡的使者。或許這並不意味著災難，但我們還未決斷他究竟是死神、生命的化身，還是一個毫無意義的使者。德雷克塔爾，先聽他講完。”
他、加拉德以及其餘部落成員繼續傾聽。
古爾丹將目光投向自己的綠色皮膚，緩緩開口。
“是的，我被強大的魔法賦予了這種力量。這種魔法深入我的血脈，讓我的皮膚呈現這般異樣的顏色。這是力量的標記。沒錯，這股魔力在以生命為養料時變得更為強大。但你，親愛的加拉德，杜爾科沙之子，告訴我難道你從未在雪地上留下過某個生命的痕跡，以感謝靈魂的饋贈？難道你從未為了迎接新生兒的誕生，犧牲過一隻腳獸，任它倒下，而十隻塔爾布克便因你的長矛而喪命？”
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聽著古爾丹的話，周圍的部落成員不由自主地動了動，許多人露出不安的神色。但加拉德卻依舊堅定，毫不動搖。所有在場的獸人都知道，古爾丹所言並非空洞之言，幾乎所有獵人都做過這樣的犧牲。
“我們確實是以這樣的祭品為生，”加拉德毫不猶豫地說道。“這樣的犧牲，為了養活部落，為了我們的生存。”
如同平靜湖麵上投下巨石，古爾丹再次坐回王座，目光中充滿期待，注視著加拉德。所有人的視線也隨之彙聚，緊緊鎖定在部落首領身上。古爾丹的提議不僅是對北風之狼的侮辱，簡直是一次瘋狂的挑戰！
難道不是嗎？
片刻的沉默後，似乎部落首領有些遲疑，不知道該如何回應。但很快，他便開口了。
“幸好你是在旗幟的庇護下到來的，古爾丹，你不過是個外人，根本不屬於任何部落。”加拉德聲音如雷，憤怒中帶著威懾，“否則，我早就親手撕裂你那虛偽的喉嚨！”
古爾丹聽後，絲毫沒有驚訝，也不曾露出絲毫不快。
“在你之前，也曾有人說過類似的話，”他平靜地回應，“然而如今，他們已經都加入了我的部落。相信你的薩滿能夠看見常人無法洞察的事物。雖然我們身處一個充滿憂慮的世界，但它依然遼闊無垠。我請求你承認這一點你並不完全了解現狀，而我，能夠為你們帶來北風之狼所渴求的東西。或許，在過去的幾個季節中，你曾聽說過……某個‘巫師’？”
“巫師？”
這個詞，對杜洛坦來說並不陌生。兩年前，北風之狼的獵隊與戰歌部落的一些獸人一起狩獵。當時，他們追蹤一群塔爾布克。對這些優雅、迅速的生物，戰士們知之甚少，甚至無法想象如何從一個群體中分離出一隻獵物。塔爾布克的體型較小，骨架精細，相比於腳獸，它們的生存更依賴群體的力量。它們不會輕易逃跑，而是會挺身保護同伴，用尖銳的角和蹄子對抗掠食者。北風之狼獵人深知如何通過恐嚇迫使塔爾布克分散，最終以犧牲其中幾隻來填飽獵人的肚子。
那次狩獵後的盛宴上，一名戰歌部落的獵人提到過一位神秘的獸人，擁有一種特殊的力量，類似薩滿的能力，但又有所不同。他們稱他為“巫師”；杜洛坦並沒有深究，直到今晚，他才真正聽到了這個名字。
加拉德的臉色變得嚴峻，他用沉穩的語氣道“所以，他們說的就是你。”他頓了頓，聲音更為冷冽，“巫師。我早該猜到。你交易的是死亡，卻試圖以‘生命’來說服我加入你，這種結合，實在奇異得令人不安。”
杜洛坦默默瞥了一眼德雷克塔爾，心中浮現出老薩滿的警告“這個獸人被陰影籠罩，死亡常伴左右。”他曾回道“冬季的陰影在山丘上拉長，而我，也在死亡的陰影中徘徊。這些並不意味著不祥的預兆，德雷克塔爾。在我們決定他究竟是死神、生命使者，還是毫無意義的信使之前，我們應當聽一聽他要說什麼。”
他、加拉德，以及其他部落成員繼續聆聽。
古爾丹伸出一隻手，指向自己那綠色的皮膚。
“我被強大的魔法賦予力量。它已經滲透進我的血脈，這種力量改變了我的外貌，將我皮膚的顏色染成如今的模樣。這是我力量的象征。是的，這股魔法在以生命為養分時會愈發強大。但加拉德，杜爾科沙之子，告訴我，難道你從未在雪地上留下鮮血，以感謝那些靈魂的饋贈？難道你沒有在新生兒順利降生時，為了獻上祭品，殺死一隻腳獸，甚至無視那隻倒下的動物，而十隻塔爾布克卻因你的長矛喪命？”
在場的獸人們紛紛不安地動了動，目光中流露出不安。但加拉德依然堅定，絲毫不為所動。所有人都知道，古爾丹所說的，並非空洞的威脅，而是血淋淋的事實。
“我們確實依賴這些祭品維生。”加拉德沉聲確認，“這些犧牲，養活了我們。”
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