——傳統信念如風中殘燭搖曳，未知威脅似暗夜迷霧籠罩，部落命運在血與火中沉浮
那次談判已經過去了整整三個太陽日魔獸中有眾多種族，包括人類、獸人、矮人、精靈等，每個種族可能有自己不同的計時方式和文化傳統。使用“太陽日”這樣相對通用的概念作為時間計算單位，有助於在不同種族交流和故事敘述中避免因計時方式差異而產生的混亂，但似乎沒有人願意討論彆的事情。奧格瑞姆皺著眉頭，坐在庫薩克的背上，不滿地抱怨道“看樣子，你也沒什麼話題能聊了，杜洛坦。”
“看樣子，你也包括在內，”杜洛坦淡淡地回應道。奧格瑞姆被這句話噎住，臉上浮現出一絲尷尬，他的眉頭緊鎖，陷入了沉默。杜洛坦能感受到他的朋友內心的焦慮，那種不安就像是潮水一樣，湧上心頭。
他們離開了村莊，來到大約一聯盟遠的地方，去尋找篝火用的燃料。這是一個雖不算艱難，卻又必要的任務。燃料是冬季生存的關鍵，尤其是對於霜狼氏族而言。它們不僅能溫暖，還能支撐氏族度過漫長的寒冬。更重要的是，要讓木柴達到合適的乾燥程度，必須經過時間的考驗。而這種耐性和等待，無疑讓人心生疲憊。
然而，奧格瑞姆說得沒錯，所有的目光都始終停留在那場不愉快的會麵上——那位名為古爾丹的綠皮獸人，帶來的不僅僅是威脅，更是一種對霜狼氏族未來的潛在衝擊。加拉德（杜隆坦的父親）顯然一直在琢磨那次拜訪的後果。第二天早上，杜隆坦注意到父親並未出門，整日待在小屋裡，顯然心事重重。相反，蓋婭（杜隆坦的母親）卻照常走出了屋子。
當她從他身邊經過時，杜隆坦好奇地看著她，目光中充滿了未解的疑問。蓋婭沒有停下腳步，隻是淡淡地說“你父親被古爾丹說的話攪得心煩意亂。加拉德讓我去找德雷克塔爾，好讓我們三人一起商討一下，那個綠皮怪的言辭會對霜狼氏族產生怎樣的影響，以及我們該如何應對我們的傳統。”
這番話直接、簡潔，卻讓杜隆坦感到一陣不安。母親隻不過揚起了眉毛，輕描淡寫地回答，卻透漏出一股隱秘的緊張氣氛。顯然，某些事情已經在悄然發生。
“我也該參加這個商討會。”杜隆坦不甘心地開口，語氣中透著一絲堅持。
蓋婭的頭發編成辮子，辮子上裝飾著骨頭和羽毛，她轉頭看著杜隆坦，輕輕搖了搖頭，那些裝飾在空氣中舞動的羽毛仿佛在警告他。她的語氣依然冷靜而堅定“不行，你有其他的職責。”
杜隆坦一愣，隨即反駁道“我還以為父親對古爾丹的提議不感興趣呢。可現在你卻跟我說要開商討會。作為酋長的兒子和繼承人，我應該出席。”
蓋婭停下腳步，深深地看了杜隆坦一眼，眼神中流露出一種複雜的情感。她輕輕擺了擺手，似乎在無聲地告誡杜隆坦，不要過於執著於表麵的事情“這隻是一次談話而已，沒有彆的。等有需要的時候，我會叫你過來參與議事的。我已經說過，你有其他的職責。”
“收集木柴。”杜隆坦低聲重複道。雖然這似乎是個微不足道的任務，但作為酋長的兒子，任何責任都不該被輕視。在霜狼氏族，每個人都應該承擔起自己的責任，哪怕是最不起眼的任務。每個獸人都應當為氏族貢獻自己的力量，每個獸人的聲音都值得被聽到。
但即便如此，杜隆坦依舊感到一股被排斥的憤怒在心中蔓延。母親為何會如此急於將他排除在這場重要的討論之外？他心中隱約覺得，這其中肯定隱藏著某種不為人知的原因。
他的思緒不由自主地回到了小時候的一次經曆。那時，他被派去為篝火收集枯枝。年幼的杜隆坦曾大聲抱怨，為什麼他不能和奧格瑞姆一起去練劍、過招。他當時充滿了對戰鬥的渴望，卻被德雷克塔爾嚴厲地教訓了一頓。
“在我們不需要粗大樹乾來建造房屋的時候去砍樹是不明智且危險的。”德雷克塔爾那時嚴肅地說道，“大地之靈可不喜歡這樣。它給我們了足夠的樹枝，枝椏乾燥、易燃，隻有那些懶惰的小崽子，才會像小狼崽一樣偷懶，一要多走幾步路去表示對大地之靈的尊重，就哼哼唧唧。”
杜隆坦雖然是酋長的兒子，但他從未喜歡過被人說成懶惰的小崽子。他咬緊牙關，默默接受了任務，去履行自己的職責。然而，成年後的他曾經回想過那段話，心中產生了疑問“德雷克塔爾當時說的，是否真的如此重要？他所說的‘大地之靈’，是我們傳統的一部分，還是僅僅是他個人的偏見？”
這些疑問從未真正解答，而今天，他的內心又一次充滿了不安。那些暗流湧動的事情，似乎正在漸漸顯現——不僅僅是古爾丹的威脅，或許還有更深層的秘密，等待他去揭開。
“真是愚蠢，隨意砍伐樹木，”德雷克塔爾輕聲笑道，目光透過周圍的森林。“而且，砍伐樹木的地方，距離村莊太近了，外人很容易察覺到我們的存在。但……是的，我也認為那是一種不尊重大地的行為。你不這麼認為嗎？”
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杜隆坦微微點頭，儘管他同意德雷克塔爾的看法，但內心卻仍然隱約有些不安。他沉思了一會兒，低聲說道“難道大地的靈魂規則，真的總是與首領的意願一致嗎？”
德雷克塔爾露出了寬廣的笑容，那雙眼睛仿佛能洞察一切。“有時是的，”他說，“但大地的靈魂並不是為了束縛我們的意誌，而是為了引導我們。與其說是規則，不如說是一種對自然的尊重。”
杜隆坦靜靜地思索著，心中充滿了複雜的情緒。他和德雷克塔爾的關係一直很特殊，這位盲目的薩滿，仿佛總是能看透他內心的困惑，但又不會直接給出答案。他的話總是給人啟示，卻從不明言。
此時，騎在奧格裡姆身旁的杜隆坦，忽然想到了一件事。“砍樹……”
“古爾丹說，南方的獸人砍樹時，會散發出……難聞的氣味。”杜隆坦忽然說道，語氣中帶著一絲困惑。
奧格裡姆不以為然，挑了挑眉“哦，聽聽！現在誰在說古爾丹？”他嘲諷地笑道。
“不是，我是認真的。”杜隆坦回望著他，眼神中透露著一種不安，“你覺得這意味著什麼？還有那血紅的蘋果……他曾給我們看過，說裡麵沒有種子。”
奧格裡姆聳了聳肩，隨手指向前方的小樹林。“誰知道呢。也許南方的樹木決定不再被砍伐了？至於蘋果，我之前也吃過沒有種子的蘋果。”
“但巫師怎麼會知道這些？”杜隆坦緊追不舍，語氣中帶著幾分焦慮，“如果他切開蘋果，發現裡麵有種子，他一定會被嘲笑著驅逐出我們的村莊。可是他明明知道，裡麵不會有種子！”
奧格裡姆的嘴角露出一絲不耐，他從庫薩克的背上跳下，解開一個空袋子，準備裝滿乾枯的樹枝。庫薩卡開始在他身邊打轉，顯得活潑而不安，試圖舔他的臉。“庫薩卡，停下！”奧格裡姆笑著說，“我們得給你裝上東西。”
杜隆坦不禁笑了出來，看著這隻被他與奧格裡姆共同訓練的狼，難得的輕鬆一刻。但隨即，他的話語卻再次被打斷。“奧格裡姆！”
奧格裡姆立刻警覺，轉身看向杜隆坦，察覺到他聲音中的變化。他望向杜隆坦的視線所指方向，眼中閃過一絲警覺。就在他們幾步之外，幾乎與灰綠色的鬆枝融為一體，一塊白色的斑點赫然顯現出來——那是樹皮上新鮮的切痕，顯然有人在這裡砍伐過樹枝。
杜隆坦和奧格裡姆從小一起狩獵，年幼時他們常常一起追蹤獵物，或是用粗糙的皮革玩具模仿打鬥。他們之間的默契深厚，似乎不需要太多言語。此刻，奧格裡姆隻是靜靜地站在一旁，等待著杜隆坦的指示。
“觀察，”杜隆坦父親加拉德曾教過他，“樹枝是被砍下的，而不是折斷或撕扯下來的。”他的話語在杜隆坦的腦海中回響。砍下樹枝的動作並不自然，這意味著，做這件事的人攜帶著武器。而且，切口處滲出的琥珀色汁液，清楚地表明，砍伐的時間並不久遠。受損樹木下的雪地，明顯被踩踏過，留下了不易察覺的痕跡。
杜隆坦閉上眼睛，開始靜靜地聽著四周的動靜。寒風輕輕地拂過，鬆針發出沙沙的聲音，空氣清新，仿佛一切都還安然無恙。然而，在這片寧靜的氛圍中，他依然捕捉到了什麼——一股熟悉的氣味一陣毛皮的氣息，帶著不令人討厭的麝香味，這種氣味他再熟悉不過了。那不是德拉諾特有的奇異花香，而是另一種獸人的味道。
然而，在這股熟悉的氣味之上，還有第三種氣味——刺鼻的金屬血腥味，強烈且令人作嘔。
杜隆坦的身體本能地繃緊，他低下頭，將手掌輕輕放在庫薩卡的鼻尖上。狼靜靜地趴在雪地上，毫無聲息。它完全聽從主人命令，和杜隆坦一樣，不會做出任何多餘的動作。即使是最微小的動靜，也無法逃過它那雙金色的眼睛。
奧格裡姆也迅速反應，解開包袋後，小心翼翼地帶領庫薩卡繞過了雪堆，輕手輕腳地移動。即使雪地下有樹枝發出微小的咯吱聲，他們也避免了聲響，儘量保持低調。兩隻狼默契地配合著他們，像幽靈一樣，悄無聲息地在樹林中穿行。
他們手中隻有斧頭、狼的牙齒和自己的身體。這些裝備足以應付普通的威脅，但此刻，杜洛坦的手心癢癢，渴望能夠握住戰斧或長矛，渴望以戰士的姿態迎接挑戰。
他們朝著那些被砍斷的樹枝走去。杜洛坦觸摸了一下樹皮上潮濕的痕跡，眼神變得更加銳利，指向被踩踏的雪地，提醒奧格裡姆，那些不速之客顯然沒有任何隱藏的打算。他們並不在乎是否會被發現，仿佛沒有人敢對他們造成威脅。杜洛坦彎下腰，仔細觀察腳印，像獵手一樣跟蹤這些足跡。幾步之遙，奧格裡姆也蹲下，眼神專注。兩人通過快速而細致的檢查，交換了默契的眼神。
杜洛坦抬起四根手指，迅速報告。
奧格裡姆搖了搖頭，用雙手表示了另一個數字。
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七。
杜洛坦皺起眉頭。七個——這不是他們可以輕鬆應對的數字。雖然他和奧格裡姆都是精力充沛、強壯而敏捷的壯年獸人，但七個對手……即使是他自己，也知道，單憑斧頭，一個人對付七個敵人幾乎是不可能的。
奧格裡姆看了看他，似乎能感受到他內心的掙紮。他指向樹林深處，那片隱秘的黑暗，如同無數獵物的潛伏之地。杜洛坦能感受到奧格裡姆那急切的戰鬥欲望，仿佛這場戰鬥已經是他們生命中不可或缺的一部分。然而，杜洛坦慢慢搖了搖頭，眼神堅定——不行。
奧格裡姆挑了挑眉，臉上浮現出一絲驚訝，似乎在心中發出驚歎。他明白，杜洛坦並不是畏懼，而是有自己的理由。即使這是一場英雄般的戰鬥，即使他們可能會在歌頌中死去，這樣的勝利對他們來說並不值得追求。他們距離村莊太近，任何不必要的衝突都可能帶來無可預見的後果。
“等一等，”杜洛坦低聲說道，低下頭示意奧格裡姆。兩人相視一眼，默契地轉身，回到了依舊蜷縮在雪地裡的狼身邊。杜洛坦忍住了內心的衝動，強忍著不立即跳上馬鞍，而是將手指插入奧斯特祖布豐厚的毛發中。狼站了起來，尾巴搖動，似乎感知到了主人的不安。它緩慢而謹慎地走著，陪伴著杜洛坦慢慢離開那片隱秘的森林，直到樹林的陰影逐漸消失在視野之外。
隻有在杜洛坦確認沒有被發現和追蹤後，他才躍上奧斯特祖布，緊緊地握住韁繩，狼的強壯腿部在雪地上快速奔跑，飛快地朝著村莊的方向衝去。
他們繞過小徑，一直向北駛去，杜洛坦的目光焦急地掃過周圍，心中依舊無法平靜。那個神秘的氣息，那股金屬的血腥味，依舊揮之不去。古爾丹的到訪、突然的腳印，所有的一切都仿佛在告訴他，危險並未遠去。