終於，杜洛坦直奔首領的小屋。他沒有預先宣布自己，猛地推開沉重的木門，聲音在寂靜的空氣中回蕩。
“父親，那些外來者……”他急切地喊道，但話語在嘴邊停住了。
小屋內一片寂靜，空氣中彌漫著昏暗的氣息。牆上掛著部落的旗幟，代表著酋長的身份。角落裡堆放著加拉德的盔甲和武器，光亮的刀刃反射著微弱的光。廚房用具和其他日常用品被整齊地擺放在另一角，而平時第三個角落堆放的毛皮，卻空空如也。
加拉德靜靜地躺在堅硬的泥土地上，身下鋪著一塊角馬皮，另一塊皮毛覆蓋在他身上。杜洛坦的眼睛迅速掃過整個屋子，立即注意到母親蓋雅的身影。她一隻手支撐著加拉德的頭，另一隻手拿著一個南瓜碗，輕輕地喂他喝著什麼液體。
當杜洛坦推開門的刹那，蓋雅和德雷克塔爾同時猛地轉過頭來。兩人臉上的神情瞬間凝固，目光交錯，仿佛時間在這一刻停滯了。
“關上門！”蓋雅厲聲喝道，聲音中帶著一絲急切和不安。震驚的杜洛坦迅速服從，抬手關上了門。他走進屋子，兩步之間，跪在加拉德身邊，目光深切。
“父親，你怎麼了？”杜洛坦問，聲音裡有著無法掩飾的擔憂。
加拉德輕輕推開冒著熱氣的液體，顯得不耐煩。“沒什麼大不了的，”他嘟囔道，語氣虛弱，“隻是累了。感覺就像死神自己在我身邊徘徊，而不是德雷克塔爾，雖然……有時我覺得兩者並無區彆。”
杜洛坦的目光在德雷克塔爾和蓋雅之間移動，感受到了空氣中的壓抑氛圍。兩人都顯得異常陰沉，似乎被某種無形的重擔壓得喘不過氣來。特彆是蓋雅，她的臉色蒼白，眼中充滿了疲憊與憂慮。杜洛坦突然注意到，母親的頭發中竟然戴著在古爾丹來訪時所佩戴的珠子。這些珠子在儀式結束後從未再次被使用過，今天卻重新出現在蓋雅的頭發中。
一股寒意悄然襲上杜洛坦的心頭。他意識到，事情遠比他想象的要複雜。
“德雷克塔爾？”杜洛坦轉向了那位巫師，語氣中掩不住的急切。
老獸人歎了口氣，低頭看著加拉德。“這不是我所知道的疾病，也不是傷口，”他緩緩開口。“但加拉德感到……”
“虛弱。”蓋雅接過話，聲音顫抖，她的眼睛緊緊盯著丈夫，仿佛在努力遮掩內心的恐懼。
杜洛坦的心跳加速，這一刻，他才深刻地意識到，自己父親的虛弱並非隻是簡單的疲憊。這種突如其來的變化，令人不安，甚至讓他感到幾分絕望。原來，母親堅持讓他離開村莊三天收集柴火，恰恰是為了避免他在家中四處打聽，不小心察覺到這件事的真相。
“這很嚴重嗎？”杜洛坦強迫自己冷靜下來，語氣裡帶著幾分試探。
“沒有。”加拉德不滿地嘟囔著，眼神中充滿了倔強和不甘。
“我們不知道。”德雷克塔爾的回答打破了加拉德的否定，他低頭看向地麵，顯得更加沉重。“這正是讓我擔憂的地方。”
杜洛坦的眉頭緊鎖，內心的憂慮愈發加劇。他環視一圈，突然抬起頭，問出了壓在心頭的疑問“你覺得這跟古爾丹說的有關嗎？關於世界正在生病的事？”
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德雷克塔爾沒有立刻回答，隻是深深歎了口氣，像是在消化這個問題。“也許，”他答道，聲音低沉而充滿不確定。“或者這隻是小事。也許隻是某種我無法認出的感染，可能會隨著時間過去，或者……”
“如果這是一種感染，你一定會知道的。”杜洛坦打斷了他，語氣堅定，儘管他自己也不完全明白為什麼如此確信。“靈魂們怎麼說？”
“他們很不安。”德雷克塔爾的聲音變得更加沉鬱，“他們對古爾丹很不滿意。”
“誰能怪他們呢？”加拉德突然插話，儘管聲音虛弱，卻充滿了不容忽視的力量。說完，他還特意向杜洛坦眨了眨眼，仿佛在鼓勵他繼續，但杜洛坦卻感到一陣不安，父親的神情、他的疲憊與虛弱，正是他一直忽略的警兆。整個部落都被古爾丹那綠色獸人的預言所震動，尤其是在這種不明的病症蔓延的情況下，顯然是有某種災難正悄然逼近。
蓋雅和德雷克塔爾顯然更為謹慎，他們不希望讓加拉德再次出現在族人麵前，而是希望等他恢複後再做決定。然而，杜洛坦無法忽視這些警告的信號。
他咒罵了一聲，壓抑著內心的焦慮。“我們在東南方一裡處發現了陌生人的足跡。”他低聲說道，儘量平複語氣，“他們身上有血腥氣。血很多，比狩獵時的殺戮要多。更何況……這是舊血。”
加拉德那濕潤、充血的小眼睛在聽到這些話時微微眯起，突然顯得格外警覺。他撩起上麵的皮毛，試圖坐起來，儘管他顯然已經很虛弱。
“多少？”他問，聲音低沉，卻不容忽視的嚴肅。
首領的腿卻軟了下來，蓋雅及時扶住了他。她的雙手力量非凡，儘管如此，此時的她依舊顯得有些蒼老，仿佛整個世界的重擔都壓在她的肩上。杜洛坦的心情愈發沉重，父母的虛弱和他們眼中的疲憊讓他感到一種前所未有的恐懼。
“我要組建一個戰鬥隊伍。”杜洛坦的話語清晰而果斷，儘管他知道這並不容易，但他知道，在這種時刻，決策不能猶豫。
“不要！”加拉德的反應比預想的更為激烈，這並不是平時的憐憫和關懷，而是一種充滿命令氣息的拒絕，語氣裡隱含著深深的不安與恐懼。杜洛坦下意識地停住了腳步，這種深植於血脈的本能讓他無法反抗父親的命令。
但蓋雅卻沒有那樣的顧忌。
“杜洛坦可以處理這些不速之客。”她冷靜地說道，眼神堅定，“讓他帶領戰鬥隊伍。”
加拉德的怒火瞬間爆發，他用力推開蓋雅，動作帶著幾分憤怒，仿佛要用這種方式恢複一點失去的權威。然而，杜洛坦知道，這種憤怒背後藏著的卻是深深的恐懼。父親雖然怒不可遏，但他依舊感到無能為力。父親一直是他崇拜的領袖，但此時，他卻幾乎是虛弱和迷茫的象征。
通常情況下，如果加拉德對蓋雅如此無禮，母親一定會毫不猶豫地回擊，以她那無與倫比的智慧和強硬。然而，這一次，她並沒有。這一刻，蓋雅的沉默讓杜洛坦感到一陣冰冷的恐懼，他意識到，自己也許從未真正理解過父母所承受的重擔與困境。
加拉德緩緩地將藥水喝下，杯中的液體帶著一股淡淡的苦澀，他皺了皺眉，似乎並不太在乎那股味道。他的眼神在杜洛坦、蓋雅和德雷克塔爾之間遊移，最終停留在兒子的身上。那一瞬間，杜洛坦看到父親眼中透露出一種複雜的情感決心、痛苦，甚至還有隱約的絕望。
“聽我說，”加拉德終於開口，聲音比平常更加低沉而有力。他的語氣裡帶著一種不容反駁的權威，“如果我不去麵對這潛在的危險，部落會認為我太虛弱。他們已經因古爾丹所說的胡言亂語而感到不安。如果他們認為我無法領導……”
他頓了頓，深吸一口氣，似乎在用力穩住自己的情緒，接著又堅定地搖了搖頭“不，我會帶領這支戰鬥隊伍，凱旋而歸。然後我們將以勝者的姿態來處理接下來的事情。我會向北方狼族證明，我能夠保護他們。”
加拉德的話語鏗鏘有力，雖然他語氣中的虛弱無法掩蓋，但那股曾經作為酋長的威嚴仍然不容忽視。他知道，部落的信任正岌岌可危，而他作為首領的地位，也建立在他們對他領導能力的信任之上。即便此時的他，已經無法像年輕時那樣高高在上，依然會選擇在這種危險麵前挺身而出。
儘管加拉德的邏輯無可辯駁，杜洛坦卻全心全意地反對。他的目光在母親的臉上停留了片刻，看到她眼中無聲的請求，那一刻，杜洛坦的心猛然一縮。今天，蓋雅不會和加拉德並肩作戰——今天，她的眼中沒有那種堅定和信任，隻有深深的擔憂。杜洛坦突然明白，這不僅僅是對父親健康的擔憂，而是對父親能否安全歸來的恐懼。
在他們的生活中，蓋雅第一次開始懷疑，自己的丈夫可能永遠不會回來。而這種無言的恐懼，杜洛坦在她的眼神中看得清楚——這一次，部落無法承受在一場可怕的戰鬥中失去加拉德，而蓋雅，也不能承受失去她的丈夫和兒子的痛苦。
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“我不會讓他受傷，母親。”杜洛坦語氣堅定，卻帶著一絲無法掩飾的焦慮。“他不會……”他沒有繼續說下去，聲音在喉嚨中哽住。他知道，自己無法預料到接下來會發生什麼，更無法阻止父親做出那種可能導致他離開家族的決定。
然而，加拉德沒有給他更多時間說話。隻見他冷冷地打斷了杜洛坦的話“我們會將弱者流放，杜洛坦，”他聲音低沉而堅定，“這是我們的習俗。你不能保護我，也不能插手。如果這是我的命運，我會接受它，無論是騎著我的狼，還是用自己的雙腳走。”
加拉德的每一個字都如同重錘敲打在杜洛坦的心頭。儘管父親的語氣帶著幾分急躁，但杜洛坦聽出了其中的無奈和痛苦——他一直是部落的領袖，一直是堅強和無畏的象征，但在此刻，他已經不能再像從前那樣充滿力量。
杜洛坦的內心感到一陣空洞。他想要反駁，卻找不到合適的言辭。即便是作為首領之子，他也無法改變父親決定命運的權力。這個世界充滿了血與火，充滿了選擇與犧牲，然而，他仍然無法接受眼前這一幕。
加拉德微微搖晃著身子，試圖保持清醒，然而，他的動作顯得有些遲緩和力不從心。蓋雅及時扶住了丈夫，溫柔地將他安撫在身旁。那一刻，杜洛坦看到母親眼中的疲憊與無奈，也看到了她對丈夫的依賴和不舍。她的雙手有力地支撐著加拉德的身體，但她的內心卻早已疲憊不堪。
加拉德伸手拿起那隻盛著藥水的碗，凝視著藥液幾秒鐘，然後低下頭，緩緩開始品嘗。他的目光沒有回避杜洛坦，反而深深地注視著他。“告訴我你所見。”他用低沉的聲音說，語氣似乎依舊帶著一種想要了解現實的迫切，“說說你在外麵看見了什麼。”
杜洛坦深吸一口氣，忍住心中的痛苦，強迫自己把剛才的發現一一告訴父親。他知道，雖然加拉德已不再是那個英勇無畏的首領，但他依然是部落的心臟。杜洛坦的語氣變得越來越冷靜，儘管內心的波動讓他難以自控，但他知道，這一刻，他必須表現出足夠的堅韌與決心，以便為即將到來的決戰做好準備。
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