“城西李員外一家都死了？！”牛策驚呼，心中的不安瞬間擴大。李員外一家一向樂善好施，怎麼會遭遇如此橫禍？
“是的，牛少卿，周姑娘，還請二位速速前往！”衙役急促的說道。牛策和周婉清對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。
顧不上多想，兩人立刻跟隨衙役，策馬趕往城西李府。李府門前已經聚集了不少圍觀百姓，議論紛紛，驚恐的氣氛彌漫在空氣中。
牛策撥開人群，進入府內，眼前景象令他心中一沉。院子裡橫七豎八地躺著幾具屍體，正是李員外一家，每個人臉上都帶著驚恐的神情，死狀淒慘。
周婉清強忍著不適，仔細查看每一具屍體，眉頭越皺越緊。“沒有打鬥痕跡，凶手下手乾淨利落，顯然是有備而來。”
她沉聲道，語氣中透著一絲無力。牛策環顧四周，現場除了淩亂的腳印外，沒有留下任何線索。連日來的調查毫無進展，如今又發生如此慘案，他感到前所未有的壓力。
“難道我們真的錯了？”牛策喃喃自語，語氣中充滿了迷茫。“什麼錯了？”周婉清敏銳地捕捉到他情緒的變化。
“我們一直相信，隻要細心調查，就能找到真相，將凶手繩之以法。可是，為什麼每次都事與願違？難道我們真的沒有能力查清這些案件嗎？”
牛策痛苦地閉上雙眼，心中的自信正在一點點崩塌。夜深人靜，周婉清獨自一人坐在院中，望著滿天星鬥，思緒萬千。連日來的案件毫無進展，李員外一家慘死的景象不斷在她腦海中閃現，揮之不去。
她不禁開始懷疑，自己真的能幫到牛策嗎？真的能為這些無辜的受害者討回公道嗎？曾幾何時，她也曾是一個天真爛漫的少女，夢想著仗劍江湖，行俠仗義。
可現實卻一次又一次地將她打醒，讓她看清了自己的弱小和無能。她就像一隻困獸，被困在這個充滿黑暗和罪惡的牢籠中，無力掙紮。
“想什麼呢？”牛策的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的擔憂。周婉清回過頭，勉強擠出一絲笑容“沒什麼，隻是在想案子的事。”
牛策走到她身邊坐下，遞給她一杯熱茶“彆給自己太大壓力，我們已經儘力了。”
“儘力了，可是……”周婉清欲言又止，她想說，可是這遠遠不夠，還有那麼多無辜的人在受苦，還有那麼多案件等著他們去偵破。
“我知道你在想什麼。”牛策輕輕握住她的手，語氣堅定，“我們會找到凶手的，一定會為他們討回公道。
”周婉清抬起頭，看著牛策堅定的眼神，心中燃起一絲希望。但她很快又想起了什麼，眼神黯淡下來“可是，我們連自己都保護不了，又談何保護彆人？”
牛策心中一緊，他知道周婉清指的是什麼。自從他們開始調查這些案件以來，就不斷有人試圖阻止他們，甚至對他們痛下殺手。他何嘗不想給周婉清一個安穩的生活，可是他更知道，有些事情，不是逃避就能解決的。
“婉清，看著我。”牛策捧起周婉清的臉，迫使她直視自己，“不要因為彆人的錯誤懲罰自己，更不要懷疑自己的能力。
我們是為正義而戰，那些魑魅魍魎，遲早會被繩之以法。”周婉清的眼眶泛紅，她想反駁，卻又無力反駁。牛策的話，像是一道微弱的光，照進了她灰暗的內心。
“你們兩個，怎麼垂頭喪氣的？”包拯沉穩的聲音從身後傳來。牛策和周婉清起身行禮，包拯示意他們坐下，說道“案子的進展，我已經聽展護衛說了。我知道，這案子棘手，但你們要相信自己，不要被外界的流言蜚語所影響。”
“包大人，我們……”周婉清想解釋，卻被包拯抬手打斷。“你們一路走來，經曆了多少風風雨雨，難道還不知道自己的能力嗎？”
包拯目光如炬，“我相信，你們一定能找到真相，還開封府一個朗朗乾坤！”包拯的話語擲地有聲，讓牛策和周婉清的心頭一震。是啊，他們怎麼能因為一時的挫折就放棄？他們還有彼此，還有包大人的信任，還有那麼多等著他們去守護的人！
“大人教訓的是，我們定當竭儘全力，不負大人所托！”牛策和周婉清異口同聲地說道。“報——”，展昭快步走進來，手裡拿著一封信，“大人，這是在李員外書房發現的密信！”
牛策接過信，草草掃了一眼，便隨手放在桌上，並沒有放在心上。這幾天他們搜查了無數遍，根本沒有發現什麼密信，這封信出現的太過蹊蹺，反而讓他更加懷疑。
“這字跡……”周婉清卻突然拿起那封信，仔細端詳起來，“好像在哪裡見過……”
“這字跡像江湖術士常用的符咒，但又不完全相同。”周婉清秀眉微蹙，腦海中閃過一絲熟悉的感覺，“我好像在哪裡見過……”
牛策對這些神神叨叨的東西向來不感興趣，他一把將信紙揉成一團，扔到桌上，“江湖騙子慣用的伎倆罷了，不必理會。”
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“可是……”周婉清還想說什麼，卻被牛策打斷，“婉清，我知道你心細如發，但也不能草木皆兵。我們現在要做的，是找到真正的凶手，而不是被這些旁枝末節所乾擾。”
周婉清沉默了，她知道牛策說得有道理，但心中那股不安的感覺卻揮之不去。接下來的幾天，他們走訪了開封府內外的各大藥鋪和香料店，試圖找到與信紙上相同香料的來源，卻一無所獲。
案件再次陷入僵局，牛策和周婉清的心情也跌落到穀底。“難道，我們真的錯了？”深夜，周婉清望著窗外漆黑的夜空，喃喃自語。
“婉清，你在說什麼？”牛策聽到她的聲音，放下手中的書卷，走到她身邊。“我們查了這麼多天，卻連凶手的影子都沒找到，我真的開始懷疑，我們是不是根本就不適合做這些……”
周婉清的聲音中帶著一絲哽咽。牛策將她攬入懷中，輕聲安慰道“彆胡思亂想，我們隻是需要一點時間……”
然而，他的話語卻缺乏底氣。就連他自己，也開始懷疑，是否真的能保護好她，是否真的能還開封府一個太平盛世？就在他們幾乎要放棄的時候，一個身披黑色鬥篷的人影悄無聲息地出現在開封府衙門外。
月光下，那人影緩緩抬起頭，露出一張清秀卻異常蒼白的臉龐，他的目光深邃而冰冷，仿佛來自九幽地獄，讓人不寒而栗。“你們，是在找這個嗎？”
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