洪映蓉聽後，眼中閃過一絲冷意，老侯爺薛勇淮在世時，無論是侯府治家，還是軍中帶兵，都不允許有欺淩弱小，這種行徑簡直是對興遠侯府的侮辱。
“韓媽媽，去把薛忠叫來。”她聲音堅定，不帶一絲猶豫。
不久，管事薛忠匆匆趕來，韓媽媽已經把事情跟他說了一遍，一到觀景亭，他就一臉惶恐地跪在洪映蓉麵前。
“老夫人，小的辦事不力，請老夫人責罰。”
他幾年前見過周金氏母女，沒想到現在一看模樣淒苦憔悴，若是告訴外人是興遠侯府田莊上的佃戶，恐怕都沒人相信。
洪映蓉揮了揮手，“責罰之事暫且不提，你待會兒就送這對母女回莊子上，好生安置。然後把趙五的賬房給撤了，將他發到城南的莊子去，既然他抱怨沒人伺候，那就讓他和他家婆子一起在那做苦役，免得他心思齷齪強娶人家閨女。”
薛忠連連點頭，“是，是，小的立馬去辦。”
洪映蓉又補充道“還有，告訴莊子上的人，以後若是再有此類事情發生，我絕不姑息。興遠侯府的名聲，不容玷汙。”
“是，老夫人放心，小的定會嚴加管教。”薛忠磕頭保證道。
周金氏和小禾聽到這樣的處理結果，感激得淚流滿麵。
此事一了，洪映蓉就要細問周金氏提及的另一樁事——關於田莊上涉嫌私吞糧食收成的事情。
趙嬤嬤站在一旁，心領神會地捕捉到洪映蓉的意圖。
她走上前，向薛忠詢問“剛才周金氏提及莊子上存在私吞米糧的情況，趙五也有所牽連，似乎還有其他莊頭共同參與。這事你知道嗎？”
此言一出，薛忠嚇得臉都白了，私吞主家田莊的錢銀米糧，一旦做實，都不用報告官府，主家直接亂棍打死都是可以的。
他顫聲辯解道“我這幾年一直忙於侯府內的事，對於外麵田莊的管理確實有所疏忽。但少夫人每年春、秋兩季都會對賬目進行核對，從未發現過任何疏漏。”
洪映蓉聽到這裡也點點頭，她對薑書秀是絕無懷疑。
這幾年都沒有在購置新田，如果莊子上真的存在私吞米糧的情況，那麼每年的進項必然會有所減少，而那些人又會編造各種借口來掩飾，比如蟲害、鼠患或是天氣不佳影響收成等。
周金氏因為洪映蓉為她母女倆秉公處理事務，心懷感激，自然不會編造謊言來欺騙。
於是，她將所知的一切和盤托出。
“奴婢絕不敢對老夫人有絲毫欺瞞。今年春收之後，那些莊頭和管事們就經常在米糧倉庫聚眾飲酒賭錢。莊上一些擅長廚藝的婆子們，就輪流去給他們做菜熱酒。”
“有次是我輪值，我熱好酒端去，恰巧聽到趙五和另一位莊頭喝醉了舌頭打結，一時脫口漏出話來，說什麼這樣一年就能多出三千兩銀子來。”
“當時我隻當他們是酒後胡言，可這陣子，那些莊頭、管事和他們家的婆娘個個出手闊綽，那些婆娘們甚至開始穿金戴銀，還要我們這些底下人稱呼她們為‘奶奶’、‘太太’。”
洪映蓉瞥了薛忠一眼，隻見他臉上同樣寫滿了困惑。
春季的進項銀子與往年相比並無減少，卻又憑空多出三千兩銀子，這實在是令人費解。
“送往養幼院的兩千擔糧食，是否已經順利運往邊關了？”洪映蓉疑惑地問道，她反複思量，似乎隻有這筆支出有可能存在問題，莫非是有人瞞著她未曾送出？
薛忠恭敬地拱手回應，“老夫人，請放心。救濟養幼院的那批糧食，已由兵部參事馮少英負責驗收並督辦，經由官道，三天前便已成功運出。”
洪映蓉記得馮少英乃是忠勇將軍的女婿，同時也是世子薛元初的摯友。
她微微點頭，認為此事應無大礙。
一時間，洪映蓉也察覺不出問題的所在，於是決定等薑書秀回府後，晚間再與她商討此事。
她轉向薛忠，緩緩說道“你便帶他們母女回莊子去吧，然後你先去了解一下情況，有任何消息回來向我稟報。”
薛忠站在觀景亭的台階下，毫不猶豫地點頭應是。
看著周金氏母女轉身要離開，薛善秋眼眸閃動，輕聲向洪映蓉提議道“母親，我看這小禾姑娘與我年紀相仿，又是個勤快本分的，不如就讓她留在芳華苑，做些侍弄花草的活計，平日裡也陪我說說話，母親意下如何？”
洪映蓉聞言，微微頷首，轉向周金氏問道“周金氏，願意讓你女兒留在府裡做個女使丫環嗎？”
周金氏內心一陣糾結。
她環顧四周，侯府內的亭台樓閣儘顯華貴，想到女兒若能留在此處，便可衣食無憂，不必再在莊子上風吹日曬的下地乾活，更不用擔心再被人欺負。
然而她作為一個寡婦又舍不得與女兒分開，這讓她一時之間難以抉擇。
她眼眶泛紅，哽咽道“老夫人，能讓小禾留在侯府，是她的福氣。隻是……隻是我這心裡，多少有些舍不得。”
洪映蓉見狀，溫言安慰道“你且放心，小禾留在侯府，自會好好照顧她，月例銀子還有歸家探親的假期，全都少不了她。”
說完，洪映蓉又轉向小禾，和顏悅色地問道“願意留在侯府，伺候五姑娘嗎？”
小禾抬頭望向薛善秋，隻見她容顏嬌美，氣質高貴，宛如仙女下凡一般。
她心中一陣激動，立刻連磕三個頭，聲音堅定地說道“奴婢願意伺候五姑娘，一定忠心耿耿，就是替姑娘去死也願意！”
周金氏見女兒如此堅決，也知這是她的造化，於是含淚點頭道“多謝老夫人恩典。”
“韓媽媽，你帶周金氏去賬房支二十兩銀子，算是給她壓驚。另外告訴賬房，以後每月按時給小禾發月例。”洪映蓉吩咐道。
韓媽媽應聲後就去安排，周金氏感激涕零，與小禾難舍難分的道彆之後，乘坐著薛忠安排的馬車，緩緩離開了興遠侯府，踏上了返回莊子的路途。
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