夜色中，臨江王府下人居住的排屋長苑內，有一間屋子依舊閃爍著昏暗的燭光。
屋內，酒杯相碰的聲音不時響起，伴隨著低沉的交談。
“劉先生，小的再敬您一杯。”說話的是暗探首領，他身材魁梧，麵容粗獷，此刻正滿臉堆笑地舉杯向劉掌櫃敬酒。
劉掌櫃仰頭一飲而儘，隨後放下酒杯，眉頭微皺，看似有些心事重重。
“劉先生向來受王爺器重，府外大小事務都由您一手調停安排，若是有什麼不順心的事，不妨說給小的聽聽。說不定小的還能為您分憂解難。”暗探首領察言觀色，小心翼翼地試探道。
今夜這場酒宴，劉掌櫃出手闊綽，給了他一張五百兩的銀票，說是請其他兄弟們喝酒。
暗探首領自然心知肚明，這是劉掌櫃在拉攏人心，因此他也樂得順水推舟，奉承拍馬。
然而，劉掌櫃卻似乎並不領情，他冷哼一聲，心裡不悅“什麼器重不器重的，還不都是替王爺辦事罷了。想我們這些人為王爺賣命這麼多年，到頭來卻還不如那些讀書人，這才來了多久，就哄得王爺團團轉，把我們這些老人都忘到九霄雲外去了。”
說到此處，劉掌櫃不禁想起了那個讓他恨之入骨的顏伯熙。
當初，他隻是想借這個科考舉子搞亂春闈，對顏伯熙的死活毫不在意。
沒想到這小子居然被臨江王看中，不僅從詔獄裡救了出來，還收為幕僚、奉為上賓。
而更讓劉掌櫃憤恨的是，他原本去甘州督辦私礦事務，那些礦山開采出的礦石品質不佳，打造的兵器也令人不甚滿意，因此回來後並未得到臨江王的厚賞。
儘管如此，劉掌櫃依舊忠心耿耿地為臨江王辦事，隻是沒想到短短幾個月時間，府內形勢已然大變。
顏伯熙這個昔日被他陷害的貢生，如今竟然搖身一變成了王爺的心腹親信，甚至還在王府裡籠絡了不少人心。
這次剛回府時，臨江王竟然要求自己也聽從顏伯熙的調遣，這讓他如何能不感到憤懣和不甘？
“哼！不過是當日被我陷害的一個小小貢生而已，沒想到最後竟然成了擋我路的人。”
劉掌櫃心中恨恨地說道，臉上不禁露出了一絲陰狠之色。
“可不是！當日正是我奉王爺之命，去詔獄將他救出來。想那時，這顏伯熙狼狽不堪，連街邊的乞丐都不如。可如今在府中，倒像是個人物，擺起了主子的架子。”
暗探首領聽聞劉掌櫃對顏伯熙的怨言，頓時心生共鳴，一唱一和，一同發泄起心中的不滿。
他們二人都是臨江王麾下培養的死士，時常幻想著有朝一日臨江王能成就霸業，他們便能擺脫這刀口舔血、朝不保夕的生涯，謀得一官半職，儘享人世間的榮華富貴。
然而，眼前的現實卻是顏伯熙日益得勢，這讓他們心中難免生出幾分失落。
“兄弟裡有不少人也開始漸漸對他服氣不少，甚至在王爺麵前受罰時，隻要顏先生美言幾句，便能輕鬆化解。你看他們現在，一口一個‘顏先生’，叫得那叫一個親熱。”
劉掌櫃說著，夾起一口菜送入口中，臉上露出一抹狡黠的笑容“你也彆太過氣惱，咱們這些年為王爺立的功勞還少嗎？待王爺大業得成之日，封你個錦衣衛指揮使的職位，還不是易如反掌、手到擒來？”
暗探首領聞言，仿佛已經看到了那一天的到來，臉上流露出向往的神色“您也一樣，到時候封個大學士，也是名正言順的事情。”
酒過三巡後，暗探首領帶著幾分遺憾，緩緩開口“若是能有機會完成一件令王爺心悅誠服的大事，那該有多好啊。”
劉掌櫃聞言，臉上浮現出一抹深不可測的笑容，輕聲說道“隻要心裡想，又怎會找不到為王爺排憂解難的方法？”
這些年來，他在外奔波，乾了不少見不得光的臟活累活。正因如此，他對於三教九流、各種隱秘手段的了解可謂不少。
就拿臨江王手中的那些毒藥暗器來說，都是他暗中托付他人研製而成的。
暗探首領似乎察覺到了什麼，試探著問道“劉先生，莫非您已有了什麼高明的計策？若是對在下信得過，不妨透露一二，讓我也有機會略儘綿薄之力。”
這番話說出了他心中的隱憂，暗探組織中湧現出不少年輕機敏的新人，他們在臨江王麵前頻頻得寵，這讓他不禁感到了一絲危機。
“你跟隨王爺多年，自然是信得過的。”劉掌櫃語氣中透露出一絲警惕，“隻是此事非同小可，需得謹慎行事。”
暗探首領聞言，頓時肅然起敬，連忙表態“劉先生放心，我定會肝腦塗地，在所不辭！”
酒意頓時消散，隻留竊竊低語的密謀聲。
……
王府碧水雲居的書房裡，顏伯熙靜靜地凝視著窗外的荷塘，心中湧動著複雜的思緒。
幾日前，劉掌櫃的歸來打破了他心裡的平靜。
儘管顏伯熙與劉掌櫃隻是簡單地打了個照麵，但那一刹那，往日的記憶如潮水般湧上心頭。
他至今清晰地記得，當日正是劉掌櫃將試題巧妙地藏匿在首飾盒中，精心設下了那場陷害他的陰謀。
儘管臨江王才是那場災難的始作俑者，但顏伯熙知曉，若非劉掌櫃的蓄意陷害，他的命運或許不會經曆如此天翻地覆的轉變。
他還沒有把臨江王李隆璟逼入困獸境地，讓他生不如死，但是對於那位劉掌櫃，顏伯熙已是心懷殺機，恨不能立刻除之後快。
“顏先生，你是否想起了劉掌櫃當日陷害你春闈作弊之事？”
臨江王李隆璟端坐於書案之後，手中把玩著一枚繪有青花紋理的鼻煙壺，他的聲音平靜而淡然，仿佛隻是在談論一件無關緊要的小事。
其實他早就敏銳地察覺到，顏伯熙近日來總是心事重重，眉頭緊鎖。
由於自己極為珍視顏伯熙的卓越才學，以至於不惜放下身份，主動出言寬慰“春闈之事，即便沒有你，劉掌櫃也會找上其他人，這隻能說是命中注定，無法強求。”李隆璟語氣中帶著一絲歉意。
“顏先生不必過於介懷，待到來日本王大業功成，定會高官厚祿好好補償先生所受的委屈。”
顏伯熙轉過身來，臉上掛著謙和的微笑，輕聲說道“殿下言重了。在下隻是覺得，劉先生如今辦事，反而缺少了以往的果斷狠辣，顯得有些優柔寡斷了……”
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