此時，身處邊關軍營的薛元初已經完全融入了軍營中的生活。
早晨軍營馬棚裡，薛元初提著一隻水桶，正專心致誌地為一匹白色馬駒刷洗著毛發。
他的動作利落熟練，陽光透過馬棚的縫隙灑在他身上，映出一身布衣的簡樸與乾練，全然沒有了往日王侯公子的華貴與驕矜。
百夫長於衡，運著一匹滿載糧草的馬車緩緩走來，看到薛元初正在忙碌，便出聲道“薛司務，這些粗活讓我們兄弟來乾就行了……”
薛元初抬起頭，露出一抹淡然的微笑，“沒事，於兄弟。我也是軍營中的一員，這些活計理應共同分擔。再者說，與馬兒親近些，也能更好地了解它們的習性，將來在戰場上或許還能派上用場呢。”
於衡聞言，不禁對薛元初刮目相看。
他深知這位出身顯赫的公子哥兒能夠放下身段，與士兵們同甘共苦，實屬難能可貴，隨即也加入到刷馬的行列中，與薛元初並肩勞作起來。
自從薛元初到了軍營，他的身份便引起了士兵們的關注。作為已故興遠侯薛勇淮的大公子，他非但拒絕了一切優待，反而以謙遜的態度麵對軍營中的每一個人。
士兵們得知他的身份後，原本以為這位出身顯赫的公子會有著與眾不同的架子，然而薛元初卻完全打破了他們的想法，這讓大家對他刮目相看，敬佩之情油然而生。
此時軍營中突然響起了緊急的號角聲，打破了早晨的寧靜，士兵們紛紛從各自的營帳和馬棚中跑出，聚集在校場之上。
隻見一隊士兵垂頭喪氣地走了進來，他們本是出城接收糧草的小隊，但此刻卻空手而歸，臉上寫滿了愧疚與惶恐。
“報——”傳令兵飛奔至校場中央，單膝跪地，雙手呈上一份戰報，“副將大人，接收糧草小隊歸來，但……但糧草全部丟失，請大人定奪！”
王自山眉頭一皺，接過戰報掃了一眼，然後冷冷地盯著麵前垂頭喪氣的士兵們，尤其是為首的隊長。他怒喝道“你們這群廢物！竟然把糧草都丟了，這是何等的失職！”
為首的運糧隊長抬起頭，眼中充滿了愧疚和無奈“副將大人，我們遭遇了敵軍的埋伏，實在是力不從心。請大人給我們一個機會，讓我們戴罪立功！”
“戴罪立功？”王自山冷笑一聲，“你們以為這是兒戲嗎？丟失糧草是重罪，必須嚴懲！來人，把這個隊長拖出去斬了，以儆效尤！”
“不！副將大人，請三思！”校尉和百夫長們紛紛上前求情。
其中一位百夫長懇求道“大人，李隊一直忠心耿耿，此次失誤也是無奈之舉。請王副將網開一麵，給他一個改過自新的機會。”
“是啊，副將大人，斬首太重了。不如改為四十軍棍，讓他們記住這次教訓。”另一位校尉也附和道。
“軍法不是兒戲！”王自山瞪著眼睛，厲聲說道，“丟失糧草是重罪，我必須執行原判，絕不姑息！”
“副將大人，請聽我一言。”校尉試圖再次勸說。
此時，薛元初從人群中走出，他向王自山深深一禮“副將大人，我深知軍法如山，但法外也有情。這些士兵們為大周流血流汗，他們犯錯，確實應當受罰。但是斬首對於運糧隊長來說，是否太過嚴厲？”
王自山皺眉看著薛元初，他嘴角微翹，用帶著幾分戲謔的口吻說道“薛司務，你出身名門，過慣了舒坦日子，可能對我們軍中的嚴明法紀並不十分了解。軍紀不嚴，又何以成軍呢？”
他的話中雖帶著笑，卻讓人感覺到一種不容忽視的輕蔑，語氣中透露出輕微的嘲諷，仿佛是在暗示薛元初這個出身貴族的公子哥並不懂真正的軍營規矩。
薛元初頷首，並沒有被對方的話激怒，反而目光堅定地對上王自山的視線“我明白您的意思，副將大人。軍紀的確重要，但有時候，給士兵們一個機會，他們會更加珍惜，願意為大周付出更多。”
“哦？那依你之見，應當如何？”王自山挑眉問道。
薛元初沉吟片刻，然後鄭重地說道“就按照大家的建議，對運糧隊長施以軍棍處罰。至於糧草的損失，我願意免去三月的俸祿代為補償。”
他的話音剛落，周圍便響起了一片竊竊私語。士兵們紛紛交頭接耳，對薛元初的慷慨與擔當表示欽佩。然而，王自山的臉色卻並未因此緩和。
他冷冷地盯著薛元初，心裡反感薛元初搶了自己的風頭，沉默了片刻，然後緩緩開口“薛司務，你的好意我心領了。但軍法不是兒戲，不能因為個人的慷慨而輕易改變。”
他頓了一頓，繼續說道“死罪可免，活罪難饒。李隊，你丟失糧草，罪責難逃。先打四十軍棍，以儆效尤，我給你三日時間，若能找回這批糧食，我便免你的死罪。否則，仍舊斬首示眾！”
王自山的聲音冰冷而堅定，不容任何質疑。運糧隊長李隊聞言，眼中閃過一絲感激與決然。他深知自己犯下了重罪，原本以為難逃一死，但現在卻有了一線生機。
“謝副將大人！我一定竭儘全力找回糧草，將功贖罪！”李隊咬緊牙關，掙紮著跪下磕頭。
王自山點了點頭，揮手示意行刑。幾名士兵上前，將運糧隊長李隊按倒在地，另有幾人手持軍棍站在一旁，等待命令。
隨著王自山一聲令下，軍棍狠狠地落在李隊的背上。每一棍都伴隨著李隊痛苦的呻吟聲，在場的士兵們無不麵露不忍。
然而軍法如山，誰也無法改變這一殘酷的現實。
薛元初站在一旁，緊皺著眉頭看著這一幕。
四十軍棍打完，李隊已經痛得幾乎無法動彈，但他仍然掙紮著站起來，向王自山深深一禮“謝副將大人不殺之恩！我定會找回糧草，將功贖罪！”
王自山冷冷地看著他，沒有說話。
而薛元初則走上前去，扶起李隊，輕聲說道“李兄弟，你受苦了。”
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