此時的左祖棠端坐在書桌前，雙眼緊盯著手中來自西北的情報，隻見他那原本舒展的眉頭漸漸地皺成了一團，仿佛能夾死一隻蒼蠅。
他微微張開嘴唇，口中念念有詞“馬岱竟然擁兵五十萬之眾，其中近乎一半兵力都已調至關中地區；馬潮輕則輕擁兵二十萬，對寧府以北區域形成強大的軍事壓製；白二虎手握十萬雄師；董福祥也有十萬兵馬；馬貴元兄弟同樣坐擁十萬大軍；就連馬文陸也掌控著五萬兵力。哎呀呀，僅僅一個西北地區，居然彙聚了超過一百萬的龐大軍隊！而且，這裡麵還沒算上那令人頭疼不已的撚軍呢……”
站在一旁的劉鬆山聽到這番話後，趕忙上前一步說道“大人，依我之見，僅從這些情報來看，並不能就此斷言形勢如何嚴峻。您想想，雖說馬岱擁兵五十萬，但在川蜀之地時，他可是被駱秉章大人一把火給燒掉了整整二十萬兵力啊！所以說，如今的馬岱軍恐怕隻是外強中乾、不堪一擊的豆腐渣而已。我們真正需要重點應對的，應當是那來勢洶洶的撚軍以及實力不容小覷的馬潮輕才對啊。”
然而，左祖棠卻緩緩地搖了搖頭，語氣堅定地反駁道“非也，在這些各方勢力之中，最難纏的恰恰正是馬岱所部。首先，他們所占據的地盤不僅地域遼闊，而且還具備相對獨立的經濟體係和蓬勃發展的農業生產。如此一來，其後勤保障能力絕非其他那些烏合之眾般的起義軍所能相提並論的。”說到此處，左祖棠不禁長歎了一口氣，臉上滿是憂慮之色。
隨後，左祖棠微微皺起眉頭，再次開口說道“還有一個問題值得我們深思，那就是馬岱所率領的軍隊當真如此羸弱不堪嗎？”他的目光緊緊地盯著對麵的劉鬆山，似乎想要從對方的表情和回答中探尋到一些真相。
劉鬆山聞言，臉上露出一絲不屑之色，毫不猶豫地回應道“難道事實還不夠明顯嗎？”他顯然對馬岱的軍隊評價極低。
左祖棠輕輕搖了搖頭，然後緩緩從懷中掏出一封信件，遞給劉鬆山，沉聲道“你不妨先看看這封喬鬆年送過來的書信再說。”
劉鬆山有些疑惑地接過信件，小心翼翼地將其展開。隻見信紙上龍飛鳳舞地寫著一行行字跡。
信中開篇便提到“西北之魁首，非馬岱莫屬。其所率士卒皆配備統一的精良武器、身著整齊劃一的軍裝，且有著高度統一的指揮係統。他們個個勇猛無畏，悍勇之勢堪比當年廣西初期的太平軍老卒。更為驚人的是，這般精銳的軍隊，馬岱麾下竟有足足五十萬眾！”
接著往下看，信中的描述愈發詳細起來。“此外，馬岱手下的將領們對於戰術的把握堪稱精妙絕倫，時機拿捏得恰到好處。以至於我軍與之交鋒時，往往剛一接觸就迅速潰敗下來，絲毫提不起繼續交戰的勇氣和欲望。”
劉鬆山越讀越是心驚，額頭上漸漸冒出一層細汗。
當他終於讀完整封信後，臉色變得凝重無比，再也說不出之前那般輕視馬岱軍隊的話語來。
左祖棠一臉凝重地說道“正因如此，西北的馬岱方是當前我們所麵臨的首要強敵啊！且他所掌控的地域極為廣袤，川、秦、隴、寧以及青等數個省份皆在其勢力範圍之內。”
劉鬆山聽後不禁眉頭微皺，追問道“那麼依大帥之意，咱們進入西北之後首先要對付的便是這馬岱嗎？”
左祖棠斷然搖頭否定道“非也！萬萬不可如此行事。”
劉鬆山麵露疑惑之色，顯然對於左祖棠的回答感到有些出乎意料。
隻見左祖棠稍稍沉吟片刻，而後解釋道“這馬岱兵強馬壯，實力雄厚，麾下兵力眾多。倘若我軍貿然與之正麵交鋒，勢必會陷入一場曠日持久的鏖戰之中。長此以往，我軍必將被他逐漸拖垮，最終耗儘元氣而亡。畢竟以他現有的兵力而言，實在是過於強大了。故而我深思熟慮之後，決意先行剿滅撚軍，繼而攻克董福祥與白二虎盤踞之地。唯有將這些叛賊一一翦除，並成功收歸己用，我方才有足夠的力量去與馬岱及馬潮輕一決高下。”
劉鬆山聞言先是微微一愣，緊接著又開口問道“大帥所言可是要收服他們？”
左祖棠毫不猶豫地點頭應道“沒錯，正是此意。若是不能將這些叛軍收服為我所用，僅憑我軍目前的實力，想要戰勝馬岱等人無異於癡人說夢。”
劉鬆山皺著眉頭，一臉急切地問道“那我們究竟要等到什麼時候才能入秦啊？”
他的目光緊緊盯著左祖棠，似乎想要從對方的臉上看出答案。
左祖棠麵色凝重，緩緩搖了搖頭說道“現在還不行，時機未到。”
他微微眯起眼睛，沉思片刻後接著說“必須要等待一個最佳的時機。”
劉鬆山聞言，連忙追問“什麼樣才算是最佳時機呢？”
左祖棠深吸一口氣，然後鄭重地回答道“我需要老李先集中精力，將南方的太平軍徹底剿滅乾淨。等他完成任務之後，再率軍進入川省，這樣一來就可以對馬岱形成夾擊之勢，令其不得不進行兩麵作戰。”
聽到這裡，劉鬆山若有所思地點了點頭，表示明白了左祖棠的計劃。
然而，他心中還是有些擔憂，忍不住開口問道“可這真能確保我們取得勝利嗎？”
左祖棠眼中閃過一絲自信的光芒，肯定地說道“隻要馬岱被卷入兩線作戰，首尾難顧，我們必然能夠抓住機會一舉獲勝！”
說完這句話，他的雙手不自覺地握成拳頭，仿佛已經看到了勝利在望的場景。
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