"那就好，請您好好享用。"她意味深長地說。這是她對劉武陪同的一點報答。
待劉武被小廚娘領走後，老嫗的臉色立刻沉了下來"芷若，你竟敢十個月音訊全無。"
"沒辦法，我在宮裡當差。"她從懷中取出一個荷包，"這是小女子的一點心意。"
"就這些？"老嫗瞥了眼荷包。
"我沒想到您會請動玉琴姐姐"林芷若咬著下唇。這些銀兩是她在宮中積攢的一半月俸，特意預支來的。
"傻丫頭，看他那身量，玉琴怎會隻做幾道小菜？"
"那就算是不可抗力"
"胡說，這筆賬我會好好記著。"老嫗重重拍了下桌案。
林芷若愁眉苦臉。即便加上剩下的月俸也不夠，這可如何是好？
"有什麼難的，付不起就來當廚娘。從宮裡換到廚房，也沒什麼不同。就算你這個半吊子，總有人願意指點的。"
這番話她已經聽過無數次了。在老嫗眼裡，精進廚藝才是人生最大的追求。
"我還要在宮裡待一年呢。"
"那就多帶些懂得品味的貴客來。不要那些粗人，要像今天這樣能細細品味的。"
林芷若暗自歎氣，果然又要被敲竹杠。
她想起了權公公，但很快否決了這個主意。那位大人的挑剔程度，怕是連玉琴姐姐的手藝都要挑三揀四。至於高忠誠和禦醫，她更不忍心讓他們破費。
"芷若，天色不早了，你爹應該在家等著。"老嫗突然換了話題。
"嗯，知道了。"
穿過醉仙樓的後巷，一路向西。才過一條街，繁華便消失得無影無蹤。街邊儘是低矮的茅屋，三三兩兩的乞丐捧著破碗，衣衫襤褸的流浪者蜷縮在牆角。
推開一間最破舊小屋的木門，她看見便宜父親正在研磨香料。那是一位麵容慈祥的老者，雖然不是她前世的父親，卻給了她同樣的溫暖。
"我回來了。"
"這麼晚才回來啊。"老人溫和地說著，蹣跚著去準備茶水。他用一隻缺了口的老茶碗沏茶，茶味寡淡，卻讓林芷若感到一絲溫暖。
她細細講述著宮裡的見聞，老人隻是靜靜聽著，時而輕輕點頭。用過摻了野菜和南瓜的稀粥，她便準備就寢。
蜷縮在鋪著粗布的簡陋床鋪上，林芷若聽見老人一邊磨著香料，一邊輕聲歎息
這就是命吧。"
這聲歎息漸漸消失在夜色中，卻久久縈繞在她心頭。
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