五月三日，也就是宋軍從涿州再次撤離的半個月後，遼軍的追兵與宋軍在岐溝關進行了自此次戰爭爆發以來雙方主力兵團的第一次決戰。
請注意這個時間點和地點，岐溝關距離涿州不過才四十裡，而此時距離東路軍撤離涿州已經過去了半個月。
半個月走了四十裡？如果宋遼雙方的史官都沒有記錄錯誤，那麼我們該怎麼解釋宋軍的這種行為？難道說當年的那場大雨持續了半個月嗎？而且，雨勢之大讓宋遼兩軍都被迫停止了行軍嗎？然而，在《遼史》的記載裡，耶律休哥在四月二十一日這天還跑去遼國的禦營朝見了蕭燕燕和耶律隆緒，而遼軍的一部更是在四月二十四日這天攻占了固安從而阻斷了宋軍經由固安回到雄州的道路。
這就讓人有些迷惑了，難道說隻是涿州在下雨而固安卻沒有下雨嗎？這種可能性顯然很小，那麼，這半個月裡曹彬到底在乾什麼？急於擺脫遼軍的他為什麼一直在涿州附近徘徊？耶律休哥在這半個月裡又在乾什麼？為什麼直到五月初宋遼雙方才交上火？千年之間，相信無數人都產生過這些疑問，但能給出答案的人都早已作古。
其實這些問題也不重要，重要的是一場大戰就此爆發了。麵對岐溝關外氣勢洶洶的遼國騎兵，此時的曹彬或許仍然覺得耶律休哥未必就敢向他主動發起進攻。岐溝關雖然不是什麼雄關險隘，但十幾萬人往地上一杵本身就是一道難以逾越的雄關，而且還是武裝到牙齒的雄關，你耶律休哥敢過來就得拿命來做賭注。遺憾的是，曹彬這一次又想錯了。
五月三日這天成了宋軍數萬將士的命運審判日，耶律休哥到達戰場後旋即就命令遼軍向宋軍發起了進攻。一個月前東路軍所熱切期盼的戰鬥終於是來了，可此時的他們已經不是什麼精銳之師。前有一路挖溝之苦以及烈日的炙烤，後有大雨傾盆外加在泥濘的道路上被曹彬帶著在無儘的大平原上到處溜圈，宋軍的將士們此時早已是四肢無力且心力交瘁，甚至是腹中也空空如也。
這場決戰從一開始就是不對等的，而宋軍的結局也可想而知。麵對遼軍的大舉進攻，倉促應戰的宋軍也沒有什麼時間和精力再去挖什麼大溝，他們將運糧的輜重車環繞在軍陣的外圍以此阻擋遼軍騎兵的衝擊。一場混戰下來，宋軍雖然險象環生但卻牢牢地守住了陣地，夜幕時分雙方各自罷兵。
不幸的是，這天晚上，耶律休哥再度將宋軍的糧道給斷了，也就是說，宋軍如果繼續待在原地就將被饑餓而死。在同一個坑裡掉進去兩次之後，“北宋第一名將”曹彬將軍做出一個堪稱其一生最大汙點和恥辱的決定他和東路軍副帥米信帶著少量親隨悄悄地脫離大部隊向南而逃。
趙光義當年在高粱河的戰場上也曾獨自逃命，但他是在戰場上中了兩箭且身陷重圍的情況下才逃命而去，而曹彬在這方麵做得比他的皇帝還要出色。
身為主帥，曹彬很難做到悄然無聲地消失於無形。很快，主帥逃走的消息在宋軍的營中就傳開了，這一下就悲劇了。主帥都跑了，我們這些大頭兵還待在這裡乾什麼？於是，宋軍幾乎是全軍不戰自潰，之前撤離涿州還能勉強做到成建製地有序而退，可此時他們完全就是作鳥獸散。
曹彬沒想到自己這麼快就暴露了行蹤，他偷偷逃跑確實很可恥，可這人還是要臉的，得知宋軍已經全線崩潰他又停止了逃跑並挑起了主帥的擔子。在今天河北定興縣境內的拒馬河與易水河交彙的地方，曹彬下令趁著遼軍暫時沒有追上來，全軍抓緊時間馬上渡過拒馬河。同時，他命令已經過河的宋軍在易水河之南搭鍋做飯。
最大的悲劇就此到來。先前被宋軍在夜裡集體南逃搞得莫名其妙的耶律休哥終於回過神來，他下令派出一隊精銳騎兵對宋軍進行追擊。此時，易水之南的宋軍正在做飯，而拒馬河東岸的宋軍則還在忙著渡河，但耶律休哥這時候追上來了。遼軍的突然殺到讓還未渡河的宋軍如是見了厲鬼一般驚慌失措，他們沒想到去抵抗，而是競相湧向了拒馬河畔，逃命心切的宋軍紛紛跳進了河裡……
可想而知的是，在黑夜裡出現這樣的狀況會造成怎樣的後果。遼軍的追兵可能還沒有打過這麼容易打的仗，他們在慌亂的宋軍隊伍裡是瘋狂地砍殺。這天晚上宋軍被踩踏而死、溺水而死以及被遼軍殺死的士兵不計其數，就連趙光義準備派去做幽州知府的劉寶勳及其兒子劉利涉也雙雙溺死於河中。拒馬河的河水因為大量宋軍的湧入以及大量宋軍屍體的填塞而斷流，後麵的宋軍幾乎是踩著戰友的屍體才過了河！
危難時刻方顯英雄本色。值此山崩地裂之時，宋軍的騎兵主將李繼宣站了出來，他率領所部將士在全軍崩潰逃散之時向遼軍發起了反攻。除了李繼宣之外，宋朝的國舅爺李繼隆也在這個全軍傾覆麵臨生死存亡的關頭顯示出了他的治軍能力和悍勇本性。宋軍全軍大亂且競相逃命之時，李繼隆所部的將士依然軍令嚴明且絲毫不亂，他們很快也加入了對遼軍的反擊之中。在李繼宣和李繼隆所部的一番殊死力戰之後，之前氣焰無比囂張的遼軍被打得大敗而逃，李繼宣不依不饒地率部追擊遼軍至狐山才收兵而還。
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這就是當晚的實情，耶律休哥不過隻是用一部分的騎兵前去襲擾就讓宋軍全軍崩潰，夜色的掩護讓宋軍誤以為耶律休哥是全軍而起，但事實上宋軍隻是揮動了一下鐵拳就打跑了敵軍。前有高粱河的火把，今有拒馬河的奇兵，夜色再一次地成了耶律休哥的戰場製勝利器。
得益於李繼宣和李繼隆所部的拚死力戰，宋軍最後終於是全軍渡過了拒馬河。看著拒馬河裡漂浮著的無數同伴的屍體，那些僥幸撿回一條命的宋軍在此時也顧不得什麼休整和吃飯了，他們撒開雙腿繼續狂奔南逃——誰知道耶律休哥什麼時候會親自率領遼軍主力追殺過來？此時的宋軍已經完全失去了指揮，主帥曹彬和各部將領之間也徹底失去了聯係，十餘萬擔驚受怕的宋軍就像沒頭蒼蠅一般瘋狂逃散，這慘烈又恐怖的場麵或許唯有當年淝水之戰時遭遇史詩級潰敗的前秦大軍可以與之相提並論。
在這逃命的路上，當官的有馬騎，騎兵也有馬騎，可倒黴的步兵就隻能倒騰起自己的兩條小腿向南逃命。這些倒了血黴的步兵不會想到他們的厄運其實遠未結束，遼軍先前的追兵雖然被打退了，可那隻是耶律休哥派來的先鋒。等到宋軍一路狂奔逃進國境之後他們以為自己安全了，可耶律休哥親率的遼軍主力這時候也追上來了。遼軍可不管什麼叫越境攻擊，他們本就是來殺人泄憤的，而追殺毫無鬥誌隻顧逃命的敵軍對他們而言更是千載難逢的立功良機。東路軍不是號稱宋軍的精銳嗎？耶律休哥的意圖就是要消滅這些精銳，他要將東路軍趕儘殺絕！
遼軍這個時候已經瘋了，而宋軍也瘋了，隻是一方是在瘋狂地殺人，而另一方則是在瘋狂地逃命。宋軍的士兵為了成功逃生紛紛扔掉了手中的兵器，扯下了身上的鎧甲，他們也因此變成了一群毫無反抗力並任人宰割的羔羊，這一路上宋軍的屍體幾乎是遍布於野。
一陣狗刨兔子喘之後，宋軍終於是逃進了高陽城，而遼軍的追擊也就此結束，耶律休哥得勝而歸。戰後清點人數，宋軍這一路上竟然損失了數萬人，而這些人毫無疑問都是死在了遼軍的刀下，另外再加上溺死於拒馬河以及在岐溝關戰死的宋軍，東路軍的損失幾乎過半。
宋軍唯一的亮點還是李繼隆所部。東路軍全軍崩潰死傷慘重，唯有他李繼隆的部隊在撤退的路上一直軍容嚴整成列而退，而耶律休哥也深知這是一個勁敵，這一路追殺他沒敢去找李繼隆的麻煩。當年滿城之戰，韓匡嗣的大軍也是全軍崩潰，但唯有耶律休哥所部一直有序而退，宋軍當時也沒敢去找耶律休哥的麻煩。由此可見，宋軍的崩潰完全就是主帥曹彬的低能乃至是無能所致。
三月五日從固安進兵涿州，三月十三日占領涿州，三月下旬從涿州返回宋境，半路上又被趙光義勒令前往新城，四月十五日越過拒馬河發兵涿州，在路上挖了四天時間的大溝到達涿州，四月十八日深夜又從涿州撤退，在曠野之中溜了半個月的圈被遼軍堵在岐溝關一頓暴揍，然後被一路追殺導致在拒馬河裡被溺死無數，最後在逃亡高陽的路上又是被一路追殺。
以上這些就是東路軍在此次雍熙北伐裡的“光輝”戰績。將近二十萬的宋朝精銳之師就這樣被自己的主帥和皇帝的各種命令弄得暈頭轉向死傷過半，幸存下來的這些將士其戰鬥力和戰鬥意誌也在高層的這一係列的騷操作之下喪失殆儘。可以說，此次北伐東路軍最大的敵人其實不是遼國人，導致他們落得如此慘烈下場的人正是他們的主帥和皇帝。
何為一將無能，累死三軍？此即是也！
東路軍出征時有將近二十萬人，可有近十萬的宋軍精銳就這樣在從涿州撤退到高陽的路上以一種極其恥辱和窩囊的方式死去。他們本來是可以戰鬥的，可他們的戰力在不斷地趕路和挖溝中被擠乾榨儘，縱然他們必須去死，可他們也本該以一種更為英勇和壯烈的方式死去。
作為全軍的主帥，這一切的罪責曹彬萬死也難辭其咎！
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